第31話 黒狼は苦悩する（SIDE ラスムス）
ラスムスの最愛、リヴシェがノルデンフェルトを去ってから2日後のこと。
東のヴァラート帝国から、ヴィシェフラドへ使者が発ったと密偵からの報告が上がった。
東のヴァラート帝国の隆盛ぶりは、ラスムスも耳にしていた。海を隔てた広大な大陸の国々は、今やほぼヴァラートに下っていると。
いよいよこちらにも食指を伸ばしてきたらしい。
予想してはいたが……。
（思ったより早かったな）
ヴィシェフラドに目をつけるのは、攻める側としては当然のことだ。
まず地理的条件が良い。ヴィシェフラドは東の大陸より最も近く、海岸線の防御が緩い。上陸する際の兵力の損失を、ほとんど計算に入れなくて良いのはありがたいはずだ。
そしてもう１つ、ヴィシェフラドの精神的影響力の大きさがある。女神ヴィシェフラド末裔の国は、ノルデンフェルト、ハータイネン、セムダールの三国に聖地として崇められている。愚かな先王のせいで衰えた国力も、100余年ぶりの聖女の誕生で回復の兆しを見せ始めている矢先だ。ここを押さえれば、征服後の占領政策はかなり楽になる。
遠征には時間も金もかかる。多大な労力をかけるからには、必ず結果を出す。
それがヴァラート皇帝クマール1世だ。
蛇のようにずる賢い周到な男だという。勝算なしで動くことはまずない。
こちらに密偵を忍ばせているのは当然として、他にも何か有力なツテを掴んだと考えた方が良い。
有力なツテ。
まさかそれが、自分の身内であったとは。
さすがのラスムスも、それからほどなくして密偵からもたらされた報告に驚き、言葉を失った。
ラスムスの精鋭騎士が夜陰を抜ける風のように前皇帝を捕らえ、皇宮の地下に押し込めた。
覚悟していたのか、前皇帝は抵抗しなかったという。
「愚かなことをしましたね」
その夜、父に相対したラスムスは、自分でも思いがけないほど優しい口調で話しかけた。
「これで俺は、あなたを生かしてはおけなくなった」
「そうするが良い。それが皇帝であるおまえの役目だ」
急な環境の変化に憔悴した様子もなく、淡々と父は答えた。
「なぜかと、聞いても良いでしょうか」
「お前に奪われた帝位を、また取り戻す手伝いをしてくれるというのでな」
「そんな
「帝位にはそれほどの魅力がある。だからお前も、私を追い落としたのだろうに」
「では聞き方を変えましょう。
あの娘、父上が側室にした女の娘をどこにやりましたか」
初めて父の表情が動いた。「なにを……」と小さく口にして、首を振った。
「あれは……、私が逃がした。私がこうなっては、私に連なる者に累が及ぶのはわかりきっている。
母は仕方あるまい。己の意思で私に嫁いだのだからな。
だがあれは違う。私とは関わりのない娘だ」
関わりのない娘をそうも心にかけてやるか。
この父に限ってありえない。母に無関心であった父を、ラスムスはよく知っている。
「つまりあなたは、あの娘に骨抜きにされたということですか。
俺の側室にと薦めたあの娘にね」
父の沈黙が、その答えだった。
老獪な狼皇帝とまで言われた父でも、女に狂えばこのザマか。
いや、本当に女に狂ったのか。
魅了の魔力ではないのか。
浮かんだ考えをとりあえず飲み込んで、父に自裁を勧めた。
「毒が良いでしょう。なるべく苦しまず、安らかにお休みください」
地下牢を出たラスムスは、最も信頼する側近にだけ言い置いた。
「二日ほど、ヴィシェフラドへ行く。つなぎの密偵を一人つけよ。それ以外は要らぬ」
黒狼に姿を変えて、ラスムスは国境を抜けた。
転移魔法も使えるが、ヴァラートの魔導士がヴィシェフラドに潜入しているのは間違いない。ラスムスの強力な魔力を感知されれば、こちらの動きをわざわざ教えてやるようなものだ。
ここは原始的だが、人力いや狼力で忍び込むのが上策だ。
ヴァラートの言ってきそうなことは、察しがついている。
おそらく女神ヴィシェフラドの寵力をもったリヴシェを、取り込むつもりだろう。手っ取り早いのは、嫁にすること。
そうすれば戦わずして、ヴァラートはヴィシェフラドを手に入れることができる。
（クソ蛇が。この俺の
りんごの香りのする姫、愛しいリーヴはラスムスのものだ。それは他の誰に認めてもらう必要もないことで、この世の誰にも動かせない絶対の真理だというのに、彼女の側にはラーシュ・マティアス、今度はヴァラートの皇帝までがわらわらと寄ってくる。
全く忌々しい。
愛しい番を護るためなら、ラスムスは自分の命すら惜しいとは思わない。何と引き換えにしてでも必ず護る。
だから安心して良いのだと、すぐに番のもとへ駆けつけ抱きしめてやりたい。
けれどラスムスは、ノルデンフェルトの皇帝だ。
番は何よりも大切なものだが、それはあくまでもラスムスの個人的プライオリティだ。皇帝としてのラスムスには、異なる優先順位がある。
ヴァラートの大陸侵攻を阻むこと。
そのために必要とあれば、ノルデンフェルトの正規軍を動かさねばならない。
ヴィシェフラドに軍を送ることを、おそらく彼の番は良い顔をしないだろう。あの姫のことだ。きっと自分が嫁に行けば丸くおさまるのなら、行っても良いなどと言いだしかねない。
それでヴァラートがあきらめるはずなどないのに。
あの姫、ラスムスの最愛のリーヴは、時間稼ぎのためだけに嫁に行って、その時間稼ぎすら無駄であったと後になって思い知る。
甘いのだ。
だからラスムスは、どうしても援軍を送ることをリーヴに承知させねばならない。
本当なら既成事実を先に作って、ヴァラートへ宣戦布告しても良いくらいなのだ。だが皇帝としてのラスムスには、己の番への欲を抑え込まなければならない理由があった。
二コラ・ジェリオ、愛しいリーヴの異母妹だという娘を、好きにさせたのはノルデンフェルトの前皇帝だ。
二コラに操られた愚かな前皇帝のせいで、大陸全土を巻き込む危機を招き入れたことは、どんなに隠したところでそのうちバレる。
そうなればラスムスがいかに愛ゆえにリーヴを妻にしたと言い張っても、どの国も信用しないだろう。
もし平時であれば、誰に信用してもらわずとも良いとラスムスは言い放っただろうが、今は困る。ヴァラートの国力と戦力に向き合うには、どうあってもハータイネンとセムダールの協力が必要なのだ。
同盟を組むためにも、今は番との結婚を強行すべきではない。
初めて皇帝の位を邪魔に思った。
一個人としてのラスムスであれば、即座に愛しい番をものにできるのに。
「待て！」
昔ヴィシェフラドの別荘で、幼いリーヴがラスムスに仕込んだ芸を思い出す。
待て。
上手にできたらおやつをくれた。
「えらいわね」
小さな手で頭を撫でて、抱きしめてほおずりをして。
今回は「待て」をしなくてはならない。
上手にできたら、その時は褒美をもらおう。
極上のおやつ、この世に1つしかない最高のりんごを。
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