処の境界 拮抗篇

第5話 社叢

「……成程。中継（なかつぎ）ねえ……」

　蓮の言葉に回向は、納得を見せる。

　興味深そうな表情を見せて、回向は何度も頷いた。

「その言い方も強（あがな）ち間違いではない……か」

　蓮から目線を外し、遠くを見るような目を向ける。

　その様子は、何か考えを巡らせているように見えた。

　回向は、ゆっくりと歩を進め始め、僕たちは回向の後を追って共に歩く。

　本殿を後にし、回向は更に奥へと歩を進めて行く。

　立ち並ぶ木々が生い茂り、陽を遮って薄暗く、森の中にいるようだ。だが、それは以前とは違い、落ち着きを感じさせた。

　神社を囲むように生い茂る森林……鎮守杜（ちんじゅもり）だ。

　散策するように歩きながら、回向は静かに口を開く。

「社叢（しゃそう）……鎮守の森と言った方が耳に馴染むのだろうが、神社を囲むように生い茂る木々は、社（やしろ）があるから木々があるんじゃない。木々があるから社がある……なあ、そうだろう、紫条？」

「そもそもが神域だからな」

　蓮の言葉に回向は、蓮を肩越しに振り向くと、静かに笑みを見せた。そして、足を止め、空を仰いだ。

　木々の隙間から差し込む日差しが、木々の枝が揺れる度に、キラキラと光を踊らせる。

　回向は、時折眩しそうに目を細めるが、少しの間、見上げていた。

　回向へと目線を向ける僕たちは、回向が口を開くのを待っていた。

「森羅万象全てのものに、魂が宿っている……自生する木々は、神性としての対象ともなる。だが、その対象が大きくなればなる程、目に捉える事の出来ないものの存在を、ここにいると指し示す為にも、神の社をそこに置く」

　回向は目線を下ろすと、僕たちを振り向いた。

「だが、存在を示すにあたり、その理由……尚更にそれを、唯一無二の存在であると誰もがそう意識するには……」

　回向は、ふっと笑みを漏らして、言葉を続けた。

「物語が必要なんだよ」

　回向の言葉に、蓮の目がピクリと動き、反応を示す。

「勘違いするなよ、紫条」

　蓮の反応に回向は、蓮が口を開く前に、そう言った。

「ふん……勘違いなんかしてねえよ。由来ってやつだろ」

「まあな。だがそれも、表立って強調出来なければ、はっきりと映し出されたものに掻き消される」

　回向は、ふっと笑みを見せると、言葉を続けた。

「社叢の中に社があれば、社の中には神がいて、社叢は社の神を守る為の結界のようなものとなる。不思議だろう？ この時点で、社叢は社の神とはまた別の存在のように思えるだろ」

「だが、社の神の力があるからこそ、社叢にはその神の力があると言えるだろ」

「ほらな？ それだよ」

　クスリと笑みを漏らす回向に、蓮は溜息をついた。

「言いたい事は分かるがな……まったく……面倒臭い奴だな」

　蓮の反応に満足そうな顔を見せる回向は、ふうっと息を長くつくと、静かな口調で話し始めた。

　回向は、蓮が聞きたい事に気づいていたのだろう。

　その道筋を明かす話だった。

「氏族にしても同じ事だ。同じ姓（かばね）を持つ者は、その姓が力を示す。だがそれも、国主が基準となる。国主がそこにいなければ、国主を囲う氏族も力を示す事は出来ないというものだ。社が成り立てば、そこにある力は同じ領域を広げる……」

　回向の言葉に納得を示す蓮は、回向の言葉の先を続ける。

「成程……それ以前に国主の家系は分かれていた……つまりは両統迭立（りょうとうてつりつ）だったという訳か」