ミラクルジョッキー

第33話 プレッシャーとデッドヒート

　一度ならず、二度もクラシックの戦いに敗れ、すっかり意気消沈してしまい、人気も落ちたかと思っていたミラクルフライト。

　今までの戦いを通し、鞍上から見て、彼には長距離は合わないと感じ、熊倉調教師を通じて、馬主の鹿嶋田美鈴さんにもそのことを伝えるように頼んでいたが。

　しかしながら、陣営は秋のクラシック最後の一冠、菊花賞を目指すと発表。

　こういうところで、騎手の立場や発言権の弱さが露呈されてしまうのだが、一つだけ私の「希望」がかなったことがあった。

　メンコだ。

　元々、このミラクルフライトは、「わがままなお坊ちゃん」だと私は見ていた。

　夏に向けて調教を開始すると、「暑くて嫌だ」と嫌がり、雨だと「濡れるから嫌だ」と嫌がり、砂を被ると「汚れるから嫌だ」と嫌がる。

　まるでどこかの大金持ちの、何不自由なく育てられた「箱入り息子」のようにも見えるが、この仔の超良血の血統から考えると、さもありなんといったところだった。

　同時に、首を使わず、高い位置で走るような特徴的な走り方と、ゲート入りで周りを気にするところを感じていた私が、前から提案していたのが、この「メンコ」をつけることだった。

　チークピーシズは、せいぜい耳元を覆う程度だが、メンコなら、目の周りを広範囲に覆って、周りのことを気にしなくてもよくなるだろう、と考えた。

　熊倉調教師が用意してくれたのは、チークピーシズと同じ水色のメンコ。これはこれで非常に目立つので、競馬場ではどこにいても、この馬がミラクルフライトだとわかってしまう。

「恥ずかしいレースはできないぞ、ミラクルフライト」

　暑さを嫌がって、少しでも涼しい早朝に調教をしながら、私は彼に話しかけていたが、そんな彼はどこ吹く風、という感じで、マイペースだった。

　シンドウのように、明らかに言うことを聞かないような、暴れ馬ではないが、わがままな馬。

　まだデビューから4年目の若手騎手には、なかなか大変な相手だったが、不思議と乗り心地がいい彼を、私は愛着を持って接していた。

　そして、あっという間に追い切り調教を経て、次のレースがやってくる。

　秋、9月。

　2038年9月26日（日）、阪神競馬場、11R（レース）、芝2400メートル、神戸新聞杯（GⅡ）。

　天候は曇り。馬場状態は「稍重」。

　ここでまたも、「彼」という壁が立ちふさがる。

　ハイウェイスターだ。

　弥生賞では、ハイウェイスターが1着、イェーガータンクが2着、ミラクルフライトが3着。

　皐月賞では、イェーガータンクが1着、ミラクルフライトが2着、ハイウェイスターが3着。

　日本ダービーでは、ハイウェイスターが1着、イェーガータンクが4着、ミラクルフライトが8着。

　四度目となる三つ巴の同期のライバル対決になると思ったが、ここにイェーガータンクだけはいなかった。

　彼は菊花賞ではなく、天皇賞（秋）のトライアルとも言える京都大賞典に出走予定だったからだ。

　だが、同世代のライバル対決であることに変わりはない。

　しかも、あれだけ不甲斐ない走りをしたにも関わらず、ミラクルフライトは単勝6.0倍の2番人気。一方、ハイウェイスターは単勝1.3倍の1番人気と圧倒的だった。

　出走前、熊倉調教師に私は、自信満々に告げるのだった。

「今日はやれそうな気がします」

　それくらい、ミラクルフライトは状態が良かった。

　馬体重はマイナス2キロ。トモの張りもよく、ガレてもおらず、かかってもいない。

　夏場に彼のわがままに振り回されていたが、元々、頭はいい馬だ。レースに合わせるように「ノってきて」くれたのだ。

　その彼の頑張りに、騎手である私も応えなくてはならない。

　熊倉調教師は、いつものように、言葉少なく、

「ああ」

　とだけ言って、私を送ってくれるのだった。

　GⅡとは思えないほどの観客が詰めかけた、阪神競馬場。

　阪神競馬場、芝2400メートルは、外回りコースを使用。直線が約474メートルと長く、中山競馬場に次ぐ勾配のキツさを誇る急坂があるのが大きな特徴。

　2400メートルという距離と、騎手が最後の直線を意識するのが相まって、道中スローに流れてラストの上がり勝負になるのがほとんどだ。

　荒れ馬場傾向にある阪神競馬場で、急坂を2回走るコース形態は、いかにもパワーが求められそうだが、スピード・瞬発力が非常に重要となる。

　総合的に見て、ミラクルフライトに勝ち目はあると思っていた。

（GⅡとは思えない、実質GⅠの前哨戦。今日こそ勝つ！）

　大歓声に迎えられ、いよいよレースが始まる。

　ここで3着以内に入ると、菊花賞の優先出走権が与えられる。

　ミラクルフライトは8枠16番という大外枠。ハイウェイスターは5枠9番だった。

　16頭の戦いになる。

　GⅡのファンファーレが鳴って、ゲート入り。

　いよいよ出走となる。

　彼は、落ち着いてはいた。

　ミラクルフライトは、先頭集団の中、先頭から4、5番手を追走する好位置につけることに成功。

　ハイウェイスターは、中団やや後ろ辺りにいた。

（やっぱりすごいプレッシャー）

　このハイウェイスターが後ろにいるだけで、すぐにわかってしまうほどの、独特の威圧感があった。

　というより、逆に言うと、他の馬は全然怖くなかった。

　1コーナー、2コーナーを回り、スローペースの中、私は早めに上がって、4番手にミラクルフライトをつける。

　ハイウェイスターは、後ろから数えた方が早い、後方4番手くらいにいた。

　じっくりと脚を溜める競馬をするのが、不気味に思えたが、私は私の戦術通りに動かすだけだ。

　そして、3コーナーの坂あたりから、やはり予想通りに「来た」のだ。ハイウェイスターだ。

　まるで、私のミラクルフライトを意識しているかのように、ぴったりと外に馬体を合わせて、外から上がってきていた。

　4コーナーを回って、最後の直線に入ると、2頭がほぼ並ぶことになった。

　そこからゴール板までの距離が約474メートル。

　熾烈なデッドヒート、競馬用語でいうところの「叩き合い」となっていた。

　互いに鞭を振るって、最後の追い込みにかける。

（これは行ける！）

　そう思えるくらい、ミラクルフライトの脚色は悪くなかったが、すぐ後ろというよりも、ほぼ横に迫ってきていた、ハイウェイスターは速いけど、日本ダービーの時よりは怖くはなかった。

　しかし、残りが100メートルくらいになり、ゴール板が間近に見えてくると。

　ぐん、とさらにもう一段、加速していた。ハイウェイスターは、ゴールの手前、ほとんどギリギリのところで、すっとかわして、最終的にはわずかクビ差でゴールイン。

　結局、ミラクルフライトはまたも勝てずに2着。1着はハイウェイスター。

　これで重賞だけなら、去年の暮れから数えて、5連敗になる。

　しかも弥生賞に続いて、またもハイウェイスターに負けていた。

　私は、熊倉調教師に会わせる顔がないと思っていたが、レース後に報告に向かうと、

「次は菊花賞だ」

　そんな当たり前の、わかっていることしか彼は言わなかった。

　それに「勝て」と言いたいのか、「勝って欲しい」と言いたいのか、よくわからないまま本戦を迎えることになる。