ミラクルジョッキー

第3章 一年目の結果

第9話 門別競馬場にて

　8月。未だに2勝しかしていない、私に突然。意外なところから騎乗依頼がやって来た。

　それは、地方競馬を中心に馬を管理していた、とある馬主からだった。

「是非、石屋さんに」

　とお願いされた、と熊倉調教師は言っていたが、何のことはない。

　当日、騎乗予定の騎手が、急な発熱で出られなくなり、私が代打に指名されただけだったし、その上、「減量制度」というものがある。

　つまり、女性騎手及び見習騎手（免許の取得期間が5年未満で、平地競争の勝利度数が100回以下、または障害競走の勝利度数が20回以下の機種）が、特別競走とハンデキャップ競争以外のレースに騎乗する場合、各負担重量を減量する、というものだ。

　しかも、私の場合は、平地競争の勝利度数が2回、障害競走の勝利度数は0回だから、4キロも減量される。

　新人のペーペーに任せるというリスクと、4キロも減量できるというメリットを天秤にかけて、馬主が決断したのだろう。

　出走するレースは、ほとんど地元と言っていい、実家に近い場所にある、門別競馬場で行われる「ホッカイドウ競馬」だった。

　任された馬は、カムイチューリップ（牝・6歳）。カムイとは、アイヌ語で「神」を意味するから、名前だけは何だか仰々しいが、その割には、血統も含めて、いまいちパッとしない馬だった。

　夏の門別でも、毎年「ブリーダーズゴールドカップ」というダートグレード競争が行われるが、上記の減量制度の「重賞」項目に引っ掛かり、その上、無名の私は選ばれてはいなかった。

　従って、このカムイチューリップに騎乗することになったが。

　当日の天候が、雨だった。

　しかもこの天候と相まって、観客が少なかった。ポツポツと弱い雨が降りしきる中、私がパドックで、カムイチューリップを操っていると、

「優ちゃん！」

　耳に馴染みのある、しわがれた声がスタンドから飛んできた。

　祖父だった。父方の祖父で、小さい頃に、この門別競馬場に初めて連れてきてくれたのが、この祖父だった。

（お爺ちゃん）

　叫んで、声援に応えたいのを我慢して、私は軽く会釈をして、そのままパドックを回る。

　祖父・謹一郎は、現在82歳。昔より、「足腰が弱くなった」と嘆いていたが、それでもまだ同世代の老人に比べると、元気に見えた。

　そして、人一倍、私のことを可愛がってくれた人だ。

　もちろん、わざわざこの門別まで来てくれたのは、嬉しかった。

　その祖父の期待に応えたい。

　私は、騎乗するカムイチューリップを眺める。黒鹿毛の馬体を持つ、均整の取れた美しい馬だったが、問題は「休養明け」で、その期間が5か月以上と長かったこと。

　一般に、競走馬は休み明け期間が長い方が、実戦から遠ざかるから不利と言われる。一般には「休み明けを叩く」などと言われるが、休み期間が長かった。

　もっとも、馬主から指名があった以上は、出ないといけないが。

　そして、ここでも意外な人物がいた。

　凱くんだ。

　彼は中央、地方合わせてすでに年間勝利数が30勝を越えており、新人としてはかなりの注目を浴びていた。

　すでに、同期でありながら、大きな差が開いている。

　相変わらず軽い性格で、私に目で挨拶をしてきたが、どうも私は苦手だった。だが、「親の七光り」とはいえ、腐っても騎手の息子。やはり期待度が私などとは違うのだろう。

　すでに固定ファンまでついているようで、しかもそのルックスから、若い女性ファンが数名、この門別まで駆けつけていた。

「凱くーん！」

　その黄色い歓声を聞くだけで、調子が狂う。

　それ以外は、ほとんどが地元・ホッカイドウ競馬の地方所属の騎手だったから、中央に比べると、若干レベルは落ちる。

　つまり、私にも勝機はあるはずと思っていた。

　2035年8月8日（水）、門別競馬場、11R（レース）、ダート1800メートル、チプサンケ特別。

　天候は雨、馬場状態は「不良」だった。

　発走時刻は20時5分と、夜のレースになる。

　地元開催のレースだから、気候条件や、思いの他寒い北海道の夏には慣れていることだけが、私の方が凱くんに勝る要素だろう。それ以外に勝てる気がしなかった。

　7枠8番からの出走で、3番人気と悪くなかった。一方で、凱くんは、2枠2番で、1番人気のクラシックウォー（牡・4歳）という馬に騎乗する。

　降りしきる雨が、発走前に一層強まる。雨での競馬は久しぶりだった。

　ゲートが開く。

　ここ、門別競馬場の1800メートルは、外回り走路を使用して、ホームストレッチの中程からスタートして、馬場を一周するコースだ。

　スタートから最初のコーナーまでが270メートル、最後の直線が330メートルあり、直線が長いため、「差し」の方が有利に思われているが、実際には「逃げ」も勝っている。

　データからすると、若干、内枠が不利だが、スタートしてから、思わぬことが起こっていた。

　地元・北海道の騎手たちは、技術が未熟なのか、馬群に包まれるのを嫌って、内枠の馬が必要以上に序盤で足を使うのだ。

　結果的に、展開は速く、ハイペースになっていた。

　カムイチューリップの脚質は「先行」だったから、私は出来るだけ早い段階で、馬群の前に出ようとするが、思いの他、先行争いで、他の騎手に進路を塞がれ、先に進めない上に、休み明けの「彼」はどうも伸びなかった。

　そうこうしているうちに、あっという間に4コーナーを回り、最後の長い直線に入る。

　だが、ここでチャンスが来る。

　未熟な騎手たちの先行争いの弊害か、彼らの多くがそこでは「一杯に」なって、多数の馬がバテて、後方に下がる。

　チャンスだ。

　前にいたのは、クラシックウォーのみ。

　ここから一気に、まくって上がって行き、最後に「差し切る」つもりだったのだが。

（あれ？）

　やはりというべきか、思いの他、彼は伸びなかった。

　シンドウを扱った時に比べて、各段にスピードが出ない。

　むしろ、シンドウが特別だと思うほどだった。

　結果的に、2馬身差をつけられて、2着でゴールイン。

　1着にはなれなかったが、まあ想定より悪くはない成績だった。

　そして、いつものように、検量室に向かい、馬を降りた後、廊下に出た時に、やっぱり予想通りに声をかけられていた。

「優ちゃん、久しぶり」

「どうも」

　苦手な相手だから、どうも自然と態度が硬化している自分に、自分で気づく。

「惜しかったねえ」

「嫌味？　私は、あなたみたいに勝ってないからね」

「そんなことないって。僕は、昇太くんと違って、君の考え方は否定しない」

「馬が好き、ってこと？」

「そう。馬が好きでいいと思うよ。父も言ってたし」

　彼の父、現役騎手の大林翔吾か。まあ、その意味ではこの明るい性格と相まって、まだ他の連中よりは話しやすいのは確かだが。

　だが、彼は面白いことを私に告げるのだった。

「でも、父さんはよく言ってたよ」

　私は、じっと黙って話を聞く。

「凱はまだ『本当の恐怖』を味わってないって」

「本当の恐怖？　何のこと？」

　珍しく、彼の言葉が気になった。見ていると、彼は眉間に皺を寄せて続けたのだ。

「父さんが言うには、本当の恐怖ってのは、レース中に後ろから感じる強烈なプレッシャーのことらしい」

「強烈なプレッシャーって？」

「ああ。わかるんだそうだよ。本当に強い騎手や馬が後ろにいると、押し潰されるような『恐怖』に似た感覚を後ろから感じるってね」

「ふーん。わかるような、わからないような……」

「だよねー。僕もよくわからない。年寄りの法螺吹きかもしれないね」

　などと笑っていたが、私にはそうは思えなかった。

　恐らく、まだ私たち「新人」は、真の意味で、「競馬の怖さ」を知らないだけだろう。

　プロ中のプロがうじゃうじゃいて、新人なんて簡単に潰されるような世界だ。

　恐らくは、本当の「強者」と私たちはまだ戦っていないだけだろう。

　凱くんと別れた後、すべてのレースが終わり、後始末を終えて22時近くになって、競馬場の外で祖父と会った。

「おお、優ちゃん。立派になって」

「お爺ちゃん」

　祖父の暖かい手が、私のショートカットの頭に触れる。昔と変わらない、暖かさを感じる。

「宗一郎の奴が無茶なことを言ったらしいな。気にするな」

　祖父は、そう言って、目を細め、父の「条件」について、否定的な見解を示すばかりか、

「いざとなったら、俺が宗一郎を説得する」

　と息巻いていたが、私は小さく首を横に振った。

「いいんだよ、お爺ちゃん。そんなことしなくて」

　この人は、孫である私を可愛がるあまり、贔屓目に見てくれるから、その言葉は嬉しかったが、同時にそれに「甘える」わけにはいかないと思った。

「でもなあ」

「いいの。私は、まだまだ半人前だけど、これから勝つから」

　明るくそう告げると、祖父は、一度離したはずの手を、再び私の頭に置き、

「強くなったね」

　と言った後、微笑んで静かに告げるのだった。

「たとえみんなが敵に回っても、俺は優ちゃんを応援する。がんばってな」

「ありがとう」

　祖父は、いや祖父だけは私の中では、「最後の最後まで」味方でいてくれる。

　実は祖母はだいぶ前に亡くなっており、母方の祖父母とはあまり交流がなかったから、私にとって、この祖父と、地元の牧場にいるマリモだけが、「真の味方」だと思っている。

　過酷な一年目はまだまだ続くのだった。