一閃断空のバーサーカーナイト

第14話 決戦前の準備

「おっそーい！」

　ユリウスの家のドアを開けると同時にタックルしてきた少女を抱（だ）きとめる。

「何すんだお前」

「あのね、あのね。こっちきて！　こっち！」

　ガタガタの語彙（ごい）力で部屋へと引（ひ）きずり込（こ）むルーナに引っ張られて、ラスターは中へと入っていく。

　リビングを開けるといい匂（にお）いが部屋一面に広がっており、テーブルの上には数々（かずかず）の美味しそうな料理が並んでいた。

「いよいよ、明日ね」

「だなー……まぁなんとかなるだろ――ぐはっ」

　伸（の）びをしているラスターにルーナが後ろから飛びついてくる。

「いてぇよ」

「……なんとかしなさい」

「え？」

「なんとかするの！　わかった？」

「わかったわかった」

　怒（おこ）っているルーナをあやして頭を撫（な）でると、不服げな表情はそのままながらも、納得した様子で離（はな）れていく。

「さ、ご飯にしよう」

　ユリウスの言葉に異論のない三人は素直に従ってテーブルを囲む。

　ラスターの隣（となり）にルーナが、正面にユリウス、対角にミレアが座って食事を始める。

　用意された料理は……どれもこれもびっくりするほど美味しい。

「これいいな」

　パクリと食べた唐（とう）揚（あ）げの非常に美味なこと――何気なしに漏（も）らした感想だが、ラスターは異質な雰囲気（ふんいき）を感じ顔を上げると、周りの連中はどこかニヤニヤと、そしてルーナはふにゃふにゃと笑顔と言っていいのか力が抜（ぬ）けた顔をしていた。

「どーかしたか？」

「はにゃ！」

　ラスターに声をかけられたルーナは、ぶんぶんと首を振（ふ）って何もないと主張する。

「そかそか、美味しいからお前も食べてみろ」

　ルーナからスプーンを奪（うば）い取（と）り、唐揚げを乗せると口元へと持っていく。

「あわあわ、あーん……はふっ！」

　小さい口を頑張（がんば）って広げて唐揚げを半分ほど食べる。

「美味しいな」

「うん……まぁ……」

　微妙（びみょう）な顔をしながらルーナが頷（うなず）く。

　もし、作ったのがミレアなら即（そく）絶賛するだろう――つまり、

「作ってくれてありがとうな。美味しいよ」

「はわあああああ」

　自分が作った料理を褒（ほ）められたルーナは壊（こわ）れたように声を漏らし続ける。

「ほらほら、私たちが作った料理も食べてね」

　ミレアがサラダとピラフもラスターの目の前に置いて食べるように促（うなが）す。

「よかったね」

　ルーナに言った小声を、ラスターは聞こえなかった振りをしながら食べていく。

「これもいいな」

　ルーナはガクガクと首を縦に動かして、激しく同意する。

　自分のことだと恥（は）ずかしがるくせに、他人のだと素直に認められるようである――本当に美味しいと言うのもあるだろうが。

　たわいもない話で盛り上がり、作ってもらった料理に舌鼓（したつづみ）を打っていると、時間はあっという間に過ぎていく。

　ペコペコの腹も大きく膨（ふく）らみ始めると、食事よりも会話が弾（はず）む。

「ＲｅＸは慣れました？」

「あぁ、問題ないよ」

　食事の手を止めて質問するミレアに、ラスターは気にすることなく平らげていきながらあっさりとしたようすで答える。

「結局どの大きさに乗るんだ？」

「一五Ｍ級だと思うよ……これまで乗ったのはだいたいそれだ」

　ＲｅＸにも種類があり、大きさでざっとした区分けがされている。

　予備兵だったり、小隊に入っていない武術科だったりする生徒は八Ｍ級のＲｅＸを動かし、ラスターのような小隊に所属していると一五Ｍ級、隊長格や一部のエース機であれば一八Ｍ級となる。

　もっとも各種装備や、機体次第で大きさが異なるが、概（おおむ）ねそのような感じである。

「小隊で大丈夫（だいじょうぶ）？」

　隣で心配そうな様子を見せるルーナの頭を撫でてあげる。

「八Ｍ級に乗るよりむしろ安全だと思うよ」

　後ろでガヤ要因として、弾幕を張るのが仕事の八Ｍ級の仕事であり、隊長の近くでふらふらと飛んで、ワームビーストを撃（う）ち落（お）とすのが、小隊員の仕事であった。

「だといいけど……」

　心配そうな表情のままルーナは、はむっとご飯をつまんで食べる。

「そういや、明日の移動の準備は終わったのか？」

「うん、大体は終わってるよ」

　ユリウスは穏（おだ）やかな笑みをうかべて答えると周りもうなずいていく。

　作戦の予定時間は大体８時間――決着は明日中に着く予定であり、その間、武術科以外の人たちはシェルター内で過ごすことになる。

「あとは疲（つか）れを残さないようにゆっくり休めるだけね。ごちそうさま」

「「「ごちそうさま」」」

　食べ終わった食器を流しへと持っていくと、ミレアとルーナは一緒（いっしょ）にお風呂（ふろ）へ入りにいった。

　小学生にしか見えない見た目とはいえ、自分で風呂にも入れないお子様というわけではない。単純に仲の良さが理由である。

　暇（ひま）になったラスターは、ユリウスが食器を洗う中、椅子（いす）に座ってボケーッとする。

　手伝えと言われたら手伝うが、逆に言えば言われなきゃ手伝わない――だが、暇ではあった。

「そういや……ここに来る前、カンラギさんが告白されてた」

「へー」

　ガチャガチャと食器を鳴らしながら、ユリウスは洗い物を片付けていく。

「で？　君らはいつになったら付き合うんだ？」

「……」

　沈黙（ちんもく）を守るユリウスだが、ガチャンと食器を鳴らし、わかりやすく動揺（どうよう）する。

「そう言うお前らはどうなんだよ」

　ヤケクソの反論に、ラスターは落ち着いて返す。

「どう見ても犯罪臭（しゅう）がやばすぎるだろ」

「……本人には言ってやるなよ」

　中学からの知り合いだけに、互（たが）いの変化にあまり気づかないものだが、それでも過去の写真や、ちょっとしたきっかけで案外違（ちが）いを感じるものである。が……

「成長止まってるやん」

「僕（ぼく）は何も言ってないからね」

　気まずそうに目を逸（そ）らして、洗い物を再開していく。

「で？　なんで付き合ってないの？」

　ラスターの質問にユリウスは口を真一文字に結び言いたくなさそうにする。

　気になると言えば気になるが、意外な頑なさにラスターは驚（おどろ）き、これ以上は聞くのは諦（あきら）めようと冷蔵庫からジュースを取り出す。

　問（と）い詰（つ）めるのをやめると、やはり少なからず聞いて欲しかったのか、ユリウスは食器を洗う手を止めてボソリと口を開き始める。

「別れることを前提にして付き合うなんて……それに、迷惑（めいわく）にもなりたくない」

「ん？　別れる？」

「僕と彼女じゃ身分が違いすぎる」

「あー、知っちゃったのか……」

　ユリウスはどちらかと言えば自己評価が低い男であるが、この場合はミレアの身分が本当に高い。

　この学園生活においては関係ないが、卒業して、元の住んでいたコロニーに戻（もど）れば彼女はユリウスでは手は届かないほどの身分の高い女性――王族に連なる娘（むすめ）である。

　ちなみにラスターはミレアと小学六年生からの知り合いであり、彼女がどこの生まれであるのかを知っている――ラスター自身は普通（ふつう）に平民の出であるが。

「あぁ、中学の……いつかは忘れたけど、その頃（ころ）に聞いた」

「それは悩（なや）ましいねぇ」

　ユリウスは再度洗い物を始め、それを見ながらラスターはジュースを飲む。

「どうすればいいかわからんけど……そうだな、誰（だれ）かにアドバイスでも聞くとか？」

　諦めろとアドバイスをされると困るが、そもそもそんなことを言われなくても、彼の心は諦めに向かっている。

「王族とか、そうだな大貴族の系譜（けいふ）で、しかもそれを公表しているやつに聞くとか？　――誰かいるか？」

　心当たりのないラスターは首を傾（かし）げるが、ユリウスは「あっ！」と声を上げた。

「誰か心当たりが？」

「いや、確か副会長が貴族出身って聞いた覚えが」

「副会長って――カンラギ？」

「うん」

「あー、あり得そう」

　探せば案外わかるかもと、スマホを起動して名前を打ち込む。

　インターネット――かつては世界中と繋（つな）がっているとまで言われた惑星を覆（おお）う規模の巨大（きょだい）なネットワークも、今では手軽に接続できるのはコロニー内のサーバーのみである。

　今日見学した研究所などであれば、近くの衛生サーバーを経由して、他コロニーの情報も手に入れれたりもするのだろうが、経済価値の低い情報はそんなに出回らない。

「おっ、あった」

　他コロニーの情報獲得（かくとく）は難しくても、このコロニー内で出回っているものであれば、調べれば割と出てくる。ましてや注目度の高い話題となれば、さらに容易い。

「へー、ディートリーク出身……って巨大コロニーじゃねーか」

「そこで……やっぱ貴族なの？」

「フレアエクリプスのご令嬢（れいじょう）らしいな。しかも他の家族は全員火事で死んでいるらしいぞ」

「……うわぁ」

　悲惨（ひさん）な情報までが記されている記事に、ユリウスは顔を顰（しか）めていく。

　ゴシップネタが好きな人間はどこにでもいる。

　この学園に存在するマスメディア部も、話題性の高い情報を取（と）り扱（あつか）い、当然カンラギ副会長の情報も集めていた。

　悲惨な情報も知ってしまったが、それでも今回はありがたい。

　巨大コロニーの令嬢と、よくあるコロニーの王族の系譜――同じ存在ではないが、良いアドバイスを貰（もら）える期待はできるかもしれない。

「機会があれば、聞いてみたら」

「……頑張るよ」

　ジュースを飲みながら、ユリウスの仕事ぶりをただただ見つめる屑（くず）スタイルを貫（つらぬ）いていると、リビングへルーナが飛び出してきた。

「お風呂から出ました！」

「おぉ、どっち先にする？」

　目敏（めざと）くジュースを見つけたルーナは、即座に冷蔵庫に飛んでいくと、自分もジュースを飲み始める。

「お先にごめんね。洗い物は私がやっとくから、ユリウスくんとラスターくんも一緒にどうぞ」

「「それは断る!!」」

　ずれたことを言うお姫様（ひめさま）の親切をバッサリ断りながら、一緒に洗い物をする二人を置いとして、ラスターは風呂へと向かっていった。

　カタカタカタカタと鳴（な）り響（ひび）くキーボード音。

　生徒会室で赤い光を灯すヘッドフォンをつけながら夜遅（おそ）くまでキーボードを叩（はた）き、明日の準備に備えていく。

（なぜ？　しかも――よりにもよって）

　モニターに表示される文字、画像、動画――様々な情報を表示しては消し、表示しては消して情報を集めていると、画面の上ににゅっと指が現れた。

「ヒヤマくん？」

「もう寝（ね）た方が良くない？」

　時間はまだ十時――であるが、明日の作戦開始に伴（ともな）い武術科以外の半数の人はすでにシェルターに入っている。

　第一生徒会のメンバーは、今回の作戦においての指揮も兼（か）ねているので避難（ひなん）はしないが、それでも明日に向けて寝るべきだろう。

「ねぇ、ヒヤマくん。ちょっとお願いがあるんだけど」

「……何？」

「調べたいことがあるから……アレ、貸してくれない？」

　しなっと媚（こ）びて言うと、ヒヤマ会長はわかりやすく鼻の下を伸ばす真似こそいないが、眉（まゆ）をピクリと動かして、やれやれと呆（あき）れた様子でカードキーを渡（わた）す。

「これかい？」

「ありがと」

「あまり無茶しないで」

「えぇ、おやすみ」

　ニコッと笑うカンラギにヒヤマは一抹（いちまつ）の不安を覚えていく。

　彼女が自己利益を常に優先して考えるかなりエゴイストであることは知っている。

　しかし、だからといって誰かを陥（おとしい）れることは少ない――シズハラにやったのも自己利益優先だが、からかいの範疇（はんちゅう）であろう。

　エゴイストであり、他人を手玉に取るが、その後の関係性も利益まで考えての行動していく。

　本人曰（いわ）く、自己利益とは、まず他者の幸せを考えることであり、経済の本質でもある――だそうだ。

　恐（おそ）ろしくもあり、そして魅力（みりょく）的な女性のわがままを受け止める決意をしながら、ヒヤマは会長権限の行使可能なカードキーを渡すと生徒会室から出ていく。

「おやすみ、明日もよろしくね」

　にっこりと笑うカンラギの姿を心に残しながら、睡眠（すいみん）を取りに行くのであった。