サーラ･･･瞳の奥の花

1.青い花と天使の章

「もしも美しさをなくしてしまったら・・」

城の中庭のベンチに腰かけながら、サーラはため息をもらしました。

・・　・・　・・

満月まではあと五日。その翌日、サーラは、海をへだてた隣の国の王子の元に輿入（こしい）れします。

王子とはただ一度、あちらの国で開かれた舞踏会で会っただけでした。

様々な国の王女たちが、楽師の奏でる調べに合わせて軽やかにステップを踏むなか、王子はすれちがいざまに目を合わせました。ただ それだけでした。

振り返った王子は、まっすぐにサーラのもとに歩み、手をとったのです。

優しい瞳を浮かべて王子は言いました。

「美しい王女よ、私と結婚してください」と。

父王は、サーラの帰国を嬉々として迎えました。

「これで、この国のいくすえは安泰（あんたい）だ。あちらの国と親戚関係になれば、わが国に戦をしかけようと考える国はなくなる。でかした。これもすべて、おまえの美しさゆえ」

愛する妃を若い時に亡くした王は、その美しさを娘が継いでくれたことを、なによりも喜んでいました。そしてそれは国の繁栄をも もたらすことになりました。王子の国は、世界でも有数の広い領土をもち、屈強の軍隊を抱えていたのです。

それから二人の婚礼の準備は、着々と進んでいきました。舞踏会の日から三つの満月を経た翌日にサーラは王子の国に輿入れをすることになっていました。

二つの満月を経て、今また夜空の月は満ち始めていました。国中の人々の顔が華やいできています。誰もがサーラの輿入れの日を心待ちにしていました。ところが、当のサーラはそうではなかったのです。

「一度しかお会いしたことがない王子さま。あの方が私を選んだのは、見かけの美しさゆえ。でも、ああ、それはわずかの間に消えてしまう儚（はかな）いもの」

サーラは、美しさをなくした時の不安に取りつかれていました。

気を晴らすために、毎日のように、その日に咲いた最も鮮やかな花を髪にさしました。食事のたびにドレスを着替えてみました。しかし、心に這（は）い出した黒い雲は広がっていくばかりでした。

それで今も、夜風に気持ちを洗ってもらおうと、ひとり中庭のベンチに座っていたのです。

・・　・・　・・

「こうしていても気持ちは塞ぐばかり。今夜はもう寝なくては」

立ちあがって、自分の部屋に帰ろうとしたその時でした。

「あれはどうしたのかしら」

花壇の中央にある噴水の上に、きらきらと輝くものがありました。

「なんてきれいなの」

吹き出す水のなかに、拳（こぶし）ほどの大きさの花が浮かんでいました。

周囲の篝火（かがりび）の照り返しではなく、それ自体が青く澄んだ光を放っています。その光を受けて、周囲に咲いている花々は、いつもより麗しく色づいているように見えます。

「あの花は、美しい煌めきを花々にふりかけるのだわ。でも、あれはいったい何。どうやって水の中に浮かんでいるの」

首をかしげたサーラでしたが、その顔には、ゆっくりと笑みが広がっていきました。

「心の陰りが小さくなっていく。どんな花でもかまわない。どうしてもあれを手に入れたい」

吹き上げる水の上の輝きに、幾度も跳ねながら手を伸ばしました。

パリン！ガラスの割れるような小さな音がしました。手には、しっかりと花が握られています。

「やったわ！」

しかし、喜びは束の間のことでした。今まで、あれほど美しかった花が見るまにも萎（しお）れていってしまったのです。

「王女よ、おまえは、命の花を枯らしてしまった」

うしろから声が響きました。

振り返ると、純白の衣をまとった若者が、厳めしい顔をして立っていました。折りたたまれた翼が背に見えています。

「ああ、天使さま」

サーラは地面にひれふしました。

「おまえは心の内に咲いていた自分の命の花を見失しない、外に咲かせてしまった。そして、それを強引に摘みとったのだ。静かに見つめておれば、心に戻り、花は開き続けたものを」

天使は言いました。

「私は何も知らなかったのです。どうぞお顔をやわらげて下さい」

「私に何を言ってもどうなるものでもない。許しなら、周囲の花たちに乞うがよい」

視線を巡らせたサーラは驚きました。

花壇に咲いていた花々が、無残に踏みにじらていたのです。

「私は、あの花だけに夢中になっていた・・」

「おまえは、命の花はおろか、足元に咲く花までも枯してしまった。それがおまえの今の心だ。明日より、おまえは身をもって、そのことを知ることになるだろう」

そう言い残すと、天使は大きく羽ばたき、空高く舞い上がっていきました。

「きっと夢に違いない。すべては不安な心が作りだした幻」

サーラはふらふらと立ち上がり、城の中に入っていきました。

翌日、部屋で目ざめたサーラは、息がとまるほどに驚きました。

身体に触れていた全てのもの・・純白のドレス、銀の首かざりは勿論、純白の毛布、光り輝く金のベッドまで・・が、薄汚れてみすぼらしく変わっていたのです。ベッドの横の高足の花瓶に手をのばすと、挿してあった花束は、たちまち茶色に変わって萎（しお）れてしまいました。

「私が触れたものが、皆、美しさをなくしてしまう！」

サーラは泣き叫びました。

声を聞きつけて王がやってきました。サーラを見るなり、顔をこわばらせて言いました。

「この乞食女、どこから城に入りこんだ。婚礼を控えた王女をどこにやった！」

「お父さま、私です。どうぞよくご覧になって」

王にしがみつきながら、サーラは必死に言いました。

「何をするか！」

王は荒々しくサーラをふりほどきました。サーラに掴まれた金の縁どりのある白いローブは、泥の沼につけたように黒く変色していました。

部屋の扉の横には水盆のついた大きな鏡がありましたが、そこには煤(すす)がついたように汚れた顔の女が映っていました。サーラは駆け寄って、しきりに水で顔を洗いました。しかし、水が黒く濁る一方で、どんなに洗っても汚れは落ちませんでした。

いつの間にか、大勢の兵士が集まっていました。乞食のように薄汚れた女が、王女であることに気づく者はいませんでした。捕まえ、縛ろうと縄を握っている者もいます。

荒々しく伸びてくる手をすりぬけ、サーラは裸足のまま城の裏門から飛び出しました。

城の外に咲いていた色とりどりの花は、サーラの足が触れた途端、色褪せて枯れていきます。

「わたしは、この国から美しいものを消しさってしてしまう」

サーラは花に触れないように歩き、やがて岩だらけとなった急坂を降りて行きました。城のある山を下ってからは、人通りの少ない荒れた道を歩いていきました。

足裏は傷つき裂けて血が流れていました。しかし心は、その痛みを感じないほどに、深く傷ついていました。

サーラは行く当てもなく歩きました。途中ですれ違った人は、サーラの汚れが宙を漂ってくるかのように、目の前で激しく手を払いました。なかには石を投げつけてくる人もいました。

「人は汚れたものを追い払おうとする。でも、自分が汚れていたら、どうしたらいいの・・」

いつの間にか、黒い大きな森が目の前に立ちはだかっていました。国境（くにざかい）でした。振り返ると、かすかに山の上に白い城が見えました。

「さようなら、わたしの国よ」