百鬼夜行ガールズ 青い匣

１５

「どうしたの美濃ちゃん！？」

　反田さんを遠くに避難させた国上が戻ってきて、そう叫んだ。

　どうしたと言われても、私も自分自身でどうなっているかわからない。

　今あるのは、ただ、後悔と哀しみだけだった。

「ご、ご主人様の話では、これで全て終わるはずだったんです……！」

　なのに、そんな……と狸ちゃんは、困惑した様子で云った。

　その表情は、強張っていた。

　どうやら、相当に想定外なことが起きているらしい。

　それは、狸ちゃんの狼狽振りから容易に察することができた。

「た、狸ちゃん、どうすればいいの！？このままじゃ美濃ちゃんが……」

　本当に口裂け女になっちゃう！と国上は云った。

　――は？

　私が口裂け女になる？

　この期に及んで、国上は、何を馬鹿なことを言っているのだ。

　口裂け女なら今私が、私自身の手で倒したんじゃないか。

　まあ正確には、私の手ではなく、狸ちゃんの毛で、だけど。

「ど、どうしましょう……と、とりあえず早くご主人様に伝えないと」

「た、狸ちゃん！ま、前！」

「え？」

　そう云った刹那、狸ちゃんが後方にぶっ飛ばされて、勢いよくブロック塀に激突した。

「何やってるの美濃ちゃん！？」

　国上は、困惑と恐怖が混ざったような複雑な顔で、再び叫んだ。

　――狸ちゃんをぶん殴って吹き飛ばしたのは、どうやら、私のようだった。

　今度は、正真正銘私の手で。

　その手や、腕、脚など制服から見えている私の身体は、所々ではあるが、夜の闇の如く昏かった。

　急いで頭上と尾骨の辺りを確認する。

　やはり案の定、獣のような毛が生えた二つの耳と、白く細長い尻尾が光沢を持って輝いていた。

　そして、指で口元をなぞるように確認する。

　――その口は、大きく裂け、両の頬まで達していた。

　あぁ……どうやら本当に私が化け物――口裂け女になってしまったようだった。

　醜い心の私は、遂に身体までも、否、その存在自体が醜い化け物になってしまったのだ。

　否、化け物ですらない――紛い物なのだ。

　人間でも妖怪でも、ましてや、神様なんかでもない――紛い物。

「み、美濃ちゃん！本当に美濃ちゃんなんだよね！？」

　国上は、狸ちゃんのもとに駆け寄り、介抱しながら云った。

　私は、その光景を見て、いつかと同様に何故か不快になった。

　また、その声は、恐怖からか震えていた。

　私は、返事ができなかった。

　だって、私は、もう美濃雨奈ではないのだ。

　国上が好いてくれている美濃ちゃん――ではない。

「なんとか言ってよ！」

　国上は、震える声で、再三叫んだ。

　その顔は、さっきまでの困惑と恐怖というより、怒っているように私には見えた。

　私は、そんな彼女の顔を見て、何故か凄く高揚した。

「だ、大丈夫です、国上お姉ちゃん……今ご主人様を呼びました……」

　狸ちゃんは、絞り出すような声でそう云った。

　頭からは、血が流れている。

　あぁ……私は、とんでもないことをしてしまった。

　ようやっと、自分がやったことの重大さを理解する私。

　――でも、もう私は、人間には戻れないだろう。

　こんな私は、人間に戻る資格なんてない。

「ああ、その通りだよ。雨奈」

　背後から生暖かい風が吹くと同時に、女の人の声が聞こえた。

　何だか懐かしい、聞き覚えのある声だった。

　振り向くと、月光によって妖しく這い出ている私の影から、大人の女性――らしきものが、すぅーと浮かび上がってきていた。

　それは、真っ赤なコートを身に纏い、顔の半分以上を覆いつくす程の白色のマスクを着けていた。

　その背丈は、私より何センチも高くすらっとしていて、マスクをしていても美しく綺麗な――女性だとわかった。

「口裂け女……」

　国上は、恐怖と絶望を顔全体で表現し、震える声で云った。

　声だけでなく、身体も小刻みに震えていた。

　私は、そんな彼女の顔と身体を見て、またも高揚した。

「さあ雨奈、これからは、永遠にずっと一緒だよ」

　口裂け女は、私に向かって、懐かしく聞き覚えのある優しい声で云った。

　そして、私の影の中にすぅーと入って、その闇の中に消えた。

「うっ……」

　その刹那、頭が割れそうになるくらいの激しい痛みが襲ってきた。

「美濃ちゃん！今度はなに！？」

　国上は、こちらに駆け寄る体勢をとりながら云った。

「駄目！来ないで国上ちゃん！」

　私は、慌てて彼女に静止するよう云った。

　頭痛で理性を保っていられない。

　もう今にも別の何かに頭が支配されそうだった。

　狸ちゃんに加えて、国上にも危害を及ぼすわけにはいかない。

　そう国上には。国上だけには。

「美濃ちゃん、戻ってきて！」

　そう云ったその顔は、やっぱり怒っていたし、目からは涙を流して泣いていた。

　でも、今度は、そんな顔を見ても高揚しなかった。

「私、美濃ちゃんが何を願ったのか、本当は何となくわかってたの！……だって、私、美濃ちゃんの親友だよ……？」

「でも、美濃ちゃんは、私に何も言ってくれなかった。相談してくれなかった。私を頼って、助けを求めてくれなかった。だから、病院から電話がかかってきた時、凄く悔しかったし……凄く腹が立った」

　一番の友達だと思ってたのは、私だけだったの？と国上は、涙声で鼻をすすりながら云った。

「美濃ちゃんは、私に向かって、他人に興味がないってよく言ってた。でも、それは、それだけ優しいからだよ。それだけ自分の人生を一生懸命に生きてるからだよ」

「だから、他人や世間なんてどうでもいいじゃん！自分自身で、自分自身のために生きようよ……あの美濃ちゃんが他人と比較なんてしないでよ」

　それで……私と一緒に生きてよ、と国上は、呟くよう云った。

「美濃ちゃんは、ありのままでいてよ……変わらないんじゃなくて、変わらずいてよ。美濃ちゃんの良いところも悪いところも、自分で認めてあげてよ。だって……それが人間でしょ！」

　そう、それが人間だ。

　私は、自分の両腕を見た。

　でも、私は、もう……。

「私が……私がいたのに……。私、美濃ちゃんと二人でやりたいことたくさんあった。行きたい所もたくさんあった。服を買いに行ったり、メイクし合ったり……。美濃ちゃんとまだまだたくさんお喋りしたかった。美濃ちゃんが勧めてくれた本の話もしたかった。もっとたくさん読んでみたいと思った。お婆ちゃんになっても一緒にいたいと思った。でも、なんで……」

　死んじゃったら何もできないじゃん……と国上は云った。

　私は、何とか理性を保って、言葉を返す。

　返さないといけなかった。

「……く、国上ちゃんには、たくさん友達もいるし、私も所詮その中の一人に過ぎないと思ってた。何でもできて、可愛くて優しくて、みんなから好かれている国上ちゃんに引け目を感じていた。ずっと私なんか釣り合わないと思ってた。何で私なんかとって思ってた」

　いつかどっかに行っちゃうって信じてた……と私は云った。

　お互い初めて本音をぶつけ合っている気がした。

「そんなことないよ！私はそんなできた人間じゃない……。それに、美濃ちゃんは、私にとって……。だって、あの時美濃ちゃんは、私に……」

　しかし、国上が云い終る前に、私の限界がきたようだった。

　抑え込んでいたのものが、腹の底から逆流するように頭まで登ってきて、そして、私を支配した。

　そんなものを願っては、人じゃなくなる。そんなものは、人間ではない。

　……わかってる。

　でも、それでも、それだからこそ、私は国上を……。

　国上は、私の憧れだった。

　美しく綺麗で可愛くて優しくて強い女の子。

　そんな優しい国上ちゃんなら、いつもみたいに許してくれるよね。

「み、美濃ちゃん、大丈夫！？」

「国上お姉ちゃん、行っちゃ駄目です！」

　さっきの私と、狸ちゃんの言葉を無視して駆け寄ってくる国上。

　いつも心配してくれる国上。

　いつも気づいてくれる国上。

　いつも声をかけてくれる国上。

　私だけを気にかけてほしい。

　私だけを見てほしい。

　――やっと自分の本当の気持ちがわかった気がした。

　布仙さんや狸ちゃんばっかりずるいよ。

　布仙さんや反田さんに限っていえば、どうせ私の精神世界の人間だよ。

　そんな子達、わざわざ心配して、律儀に助けなくていいじゃん。

　それに……それに……その子達は……。

　――国上陽依は、私、美濃雨奈にとって、日陰――心の闇を照らしてくれる太陽の光のような存在。

　――そして、私は、全てを思い出した。

　私の封印していた記憶を、感情を、気持ちを。

　あの駅で、何を願ったのかを。

　あとは、国上が――否、国上だけが欲しい。

　私は、走ってくる彼女に向かって、右手をかざした。

　すると、国上は、意識を失った。

　今の私は、何でもできる気がした。

　頭で思い描いたこと全部。

　お腹の底から力が溢れてくる感覚だった。

　ある種の全能感を覚えていた。

　倒れ込む国上を胸で優しく抱きかかえた。

　もう彼女を一生離さない。

「国上ちゃん、これからは、永遠にずっと一緒だよ。二人っきりで永遠にずっと遊べるよ」

　気絶して目を閉じている国上の顔に――目を閉じていても、美しく綺麗な顔に、私の顔を近づけながら云った。

　そして、私は、胸ポケットから例の青色のヘアピンを抜き取り、それで前髪を留めた。

「み、美濃お姉ちゃん……そんなことしたって、国上お姉ちゃんは喜ばないよ……」

　狸ちゃんが掠れた声で何か言ったようだったが、私にはもうどうでもよかった。

　もう国上以外の言うことなんて聞きたくなかった。国上以外の声を聞きたくなかった。

　私は、赤色の傘を右手に創造し、脚元に向かって、竜巻が起こるように念じた。

　その強烈な風が私と国上を包み込む。

　そして、その風によって空高く舞い上がると、傘をパラシュートのようにして宙を飛んだ。

　左手で国上を抱きかかえながら、天空から夜の街を見渡した。

　夜空に輝く月光に照らされて、美しく綺麗な幻想的な景色だった。

　青い光を放つ月――ブルームーンを背景に、傘でふわふわと舞う私。

　やっぱり、夜の闇は好きだ。余計なものを見えなくしてくれる。

「うーん。とはいっても、これからどこに行こうかなあ」

　もちろん、私の家なんかには帰りたくないし、かといって学校も変だし。

　公園――美薗白百合公園なんかどうかなあ……。

「あ、そうだ！駅だ、駅にしよう！」

　あの駅で電車に乗るんだ。

　そうして、ずっと先まで、いつまでもいつまでも国上と二人っきりで、どこまでもどこまでも一緒に――。

「いようね。国上ちゃ……陽依ちゃんっ！」

　うふふふ。あははは。

　嬉しいな。楽しいな。

　妖怪ってやっぱり楽しい。やっと妖怪になれた。

　否、私は、本来が妖怪で、今まで人間に化けていたんだ。

　そう思うようにした。

　そう思えるくらい、しっくりきていた。

　今までの私は、私ではなかった。

　今までの私は、その全てが嘘だった。

　これが本当の私。

　これが本当の心。

　私の願いを叶えてくださり、ありがとうございます、神様。

　否、ありがとう――お母さん。