侵略者

侵略者と征服者

　就職氷河期。

　また最近はそんな事をいわれだしていた。

　大学を出ても、名も知られていない田舎の三流大学じゃ、就職には全く有利になりはしなかった。面接した会社は全滅。

　僕は溜息しか出ない。

「はぁ～、まいったなぁ。バイトでもするしかないかなぁ」

　そんな卒業間近のある日、卒業した二つ上の先輩から連絡が来た。

「あきらって、まだ就職先決まってないよね。うち来なよ」

「行きます！」

　先輩のいる会社を紹介してくれるという。

　名前は忘れたが、どこかの小さな商社だったはずだ。

　何も考えずに僕は飛びついた。そりゃもう、かぶり気味に返事を返す。

　有限会社『梅田商事』

　何やってるのか知らないけれど、僕の実家からも近い三階建ての小さなビル。

　小さくても、自社ビルを持っているのは、凄いんじゃないかな。

　一人暮らしを許されていない僕には、大学よりも家から近いってのだけでもありがたい。よっぽど優秀なのか先輩のコネだけで、本当に就職が決まった。

　いやぁ、先輩様様だよ。

　そんな浮かれた帰り道、サイレンが鳴り響く。

「やだ、またなの～」

「ここのところ多いわねぇ～」

「ちょっとぉ、そんな事よりも早く逃げなきゃ」

「あら、そうね」

「今日も勝てるといいわねぇ」

　そんなおばちゃんたちの会話が聞こえる。

　そう。最近、急に増えたサイレンは緊急避難警報。

　地球侵略にやってきた宇宙人の襲撃を知らせるものだ。

　何故か夏頃から急に地球は狙われ出したのだ。

　あちこちの宇宙人が、入れ代わり立ち代わり競い合うように襲って来る。

　今まではなんとか各国が強力して抵抗していたが、いつまで対抗できるか分からない。自衛隊の装備では、かなり厳しいといわれていた。

　そんな今日の相手は空飛ぶ円盤だ。

　ごく一般的な感じのイメージ通りの円盤だ。

　イメージ通り過ぎて、逆に初めて見た銀色の円盤が現れた。

　そこへ轟音と共に飛んで来るのは自衛隊の戦闘機。

　問答無用のミサイルが放たれる。

「うはぁ……無理じゃね？」

　専守防衛は何処へ行ったのか、あれが敵じゃなかったらどうするのだろう。

　必殺の先制攻撃は円盤を包む透明なバリア？　に防がれていた。

　爆炎と煙の中から無傷の円盤が現れる。

　反撃のビームが自衛隊を打ち落としていく。

　三機の戦闘機は成す術なく撃墜されていった。

　レーザーだよ。ビームだよ。バリアだし。これは無理でしょ。

　文明レベルが違いすぎる。

「やっと就職決まったのになぁ」

　諦めてしまった僕は、そんな事をつぶやきながら円盤を見上げていた。

　だって、これは無理でしょ。

　優しい宇宙人だといいなぁ。優しい宇宙人は征服とかしないかなぁ。

　一瞬、目の前が暗くなる。

「何か……通った？」

　そこへ響く甲高い音。

　切り裂くような音を置き去りに現れたのは青い機体。

「なにあれ……」

　見た事もない飛行物体が高速で飛んで来た。

　一応近い物だと戦闘機っぽくは見える。でも、あんな形で飛べるものだろうか。

　実際に飛んでるけれども。

　ロボットアニメにでも出て来そうな現実離れしたフォルム。

　しかもデカイ。

　50mくらいはありそうだ……いや、そんなにはないかも。

　確か自衛隊の戦闘機が、20m近かったはず。

　今の青いのは、その倍くらいはありそうに見えた。

　空を飛んでるし、距離も分からないし、かなりあやふやだけど。

　敵か味方か。その飛行物体から円盤にミサイルが飛ぶ。

　敵の敵は味方かもしれない。でも、そいつにミサイルは効かないんだよ。

「え？　うっそ」

　その青い飛行機のミサイルは円盤のバリアを素通りした。

　何もなかったかのようにバリアの内側で、二発のミサイルが爆発する。

　さらにとどめとばかりに戦闘機から青いビームが発射され、円盤は木端微塵に吹き飛んだ。味方だったのか飛行機は何も言わず、何処かに飛んで行ってしまった。

「はぁ～……すごいもん見ちゃったぁ」

　そういえば、あの円盤って反撃しただけで、侵略者かどうか分からないんじゃ……

　その日のニュースは、青い飛行機ばかりだった。

　自衛隊どころか、外国のものでもなかったようで、所属が不明のままらしい。

　あれも侵略者だったりするのかな。

　あっという間に卒業となり、初出社の日を迎える。

　今年の入社は僕一人、同期がいないのは少し寂しいけれど見知った先輩もいることだし、やっと拾って貰えたんだから、頑張らなくちゃ。

「おはようございます！」

「おはようございます」

　入口の受付にも元気に挨拶をすると、綺麗な受付のお姉さんも挨拶を返してくれる。一階ホールには他に人が居なくて、出社時間を間違えたのかと、ちょっと焦る。

「あーはやいねぇ。こっちだよぉ」

「あ、はいっ！　おはようございます！」

　よれよれのグレーのスーツを着た50代くらいの禿げかけたおじさんが僕を呼ぶ。

　面接の時に会った人事の佐藤さんだ。

　大きな声で挨拶して佐藤さんに駆け寄った。

「朝から元気だねぇ。それだけ元気なら、やっていけそうだねぇ」

「はい！　頑張ります！」

　元気だけが取り柄だともいえる僕は、精一杯アピールする。

　ここで拾って貰えなかったら、教師にでもなるしかなかったから。

　バイトもした事がなく、人として、社会人としての常識がなかった友人の一人は、どこにも拾って貰えず、仕方なく小学校の教師になった。

　学校の友人としてなら笑えるが、あれに教わる子供は可哀相で心配ではある。

　学校を出て、学校で働く常識のない友人。

　学校しか知らないが、学校で働くのなら、それでもどうにかなるかもしれない。

　僕が小学生の時も、イかれた教師は何人もいたしね。

　人としてまともな教師に出会った事はないけれど。

　噂では、まともな人もいるらしいけれど、僕は出会った事がなかった。

　そもそも敬意を持った相手を先生と呼ぶ筈なのに、先生呼びを強要するような人間がまともな訳がない。

　そういえば小学生の時、裁縫の提出物を母親にやって貰ったら、上手に出来たと教師に褒められたのを思い出した。

　母さんは裁縫が苦手だからね。仕方ないよね。

　逆に上手に出来た友人は、親にやらせたのだろうと決めつけられていた。

「自分でやってこなければ意味がないんですよ」

　なんて理不尽な事を言われていたっけ。

　あれ以来、その子は卒業まで一切の提出物を出さなかったそうだ。

　教師なんてそんなもんだろう。

　高校の時、教科書には乗ってないが分からない問題を、聞きに行ったら知らないと言われた事もあったなぁ。

　大学生にでも聞けと言われた。

　毎年、同じ事しかやってないので、それ以外は覚えていないそうだ。

　でも偉そうにしている奴らは、地方公務員だという事も忘れているのだろう。

　お金を貰ってあずかっている子供の、髪を掴んで引き摺り回すような頭のおかしい体育教師もいたっけ。

　そりゃあ、普通の会社には拾って貰えないし、普通の社会では生きられないよ。

　おっと、腐った教師も不運な小学生たちも、今はどうでもいい事だった。

「じゃあ、先ずは検診からだねぇ」

「はい！」

　何をするのかは、まったく分からないが元気に返事だけはする。

　佐藤さんとエレベーターに乗り、地下二階へ。

　地上三階なのに、地下二階まである事にちょっと驚いた。

　薄暗い廊下を右へ、奥の白い（元は白かっただろう）扉を開ける佐藤さん。

「よぉ、例の新人だよぉ」

　佐藤さんの声に部屋の奥に居た男性が振り向く。

　結構な御歳で定年も近そうな白髪で白衣を着た人だ。

　研究者か何かだろうか。この規模の会社で、医者は居ないだろう。

「おぉ、おぉ、待ってたよ。わしゃぁ田中だ。この研究室を任されとる」

　研究者だった。

「小此木（おこのぎ）あきらです。よろしくお願いします！」

「はいはい。元気でいいねぇ。これならイけるかのぉ。じゃ、ここに手をついてね」

「あ、はい。こ、こうですか？」

「うん。そうそう。計測が終わるまでじっとしててね」

「あ、はい」

　目の前の機械についた半透明なドーム状の何か。手のひらサイズのそこへ手を置くと、ドームの中がオレンジ色に光る。

「これはうちの発明品でね。今はオーブと呼ばれとるよ」

「は、はぁ。オーブ、ですか。凄いですね」

　ウィーンと、機械音がして光が消える。

　終わったのだろうか。

「うぉおおっ！　なっ、なんてこった！」

　いきなり田中さんが叫び出した。

　なんだろう。もしかして何かが期待より低かったのかな。

　とんでもなく酷い数値だったのかな。

　まさか初日で解雇とかないよね？

「どうだい。林くんの紹介なんだよ」

　人事の佐藤さんが声を掛ける。林涼子さんは紹介してくれた先輩だ。

「涼子ちゃんの後輩か。見てくれこれを！　凄いぞ！」

「おぉおおっ！　これは凄いな！」

「あぁ、これならアレが使える。ついに始められるぞ」

　なんか興奮して盛り上がっている二人と、一人取り残される僕。

「あ……あのぉ～……どうだったのでしょうか」

　どうやらいきなり捨てられる不安はなさそうだが、興奮する二人がちょっと怖い。

「あぁ、すまなかった。これならいけるんだな？」

「ああ。今まで16%が最高だったのに97%だぞ。すぐにでも始めよう」

　何かの数値が高かったようだ。なんだろ血糖値とかじゃないよね？

「分かった。小此木くん。君は彼の下について貰う」

「は、はいっ！」

　なんだか分からないまま部署が決まったようだ。

　研究とか出来ないけど。

「これは会社の全てを背負うといって良い大事なプロジェクトだ。我が社の命運は君の肩にかかっていると言っても過言ではない。頑張ってくれたまえ！」

　ええ～。いきなり重責を背負わせないでいただきたいのですが。

　まだ、なんの会社なのかすら知らないままなのに～。

　では早速と、直属の上司となった田中さんに連れられ地下へ降りる。

　元々地下だった気がするけれど、さらに高速エレベーターで下層へ。

「あ、あの～、随分下へ降りてるみたいですけどぉ……」

　ちょっと怖くなってきた。

「あぁ、これから地下の格納庫へ行くんだ。そこで君の仕事の説明をするよ」

　何故か嬉しそう、というか楽しそうな田中さんが答えてくれた。

　なんだろう。

　大好きなおもちゃを楽しみにしている小学生のような、そんな無邪気に目を輝かせているような老人の姿に不安しかない。

「ほぇ～……はい？」

　格納庫にあったソレを見上げ、一瞬、頭がからっぽになる。

「どうだ。これが我が社の切り札、搭乗型巨大戦闘ロボットだ」

　ドラム缶に蛇腹のホースのような手足がついた人型ロボットが居た。

　子供の落書きのような顔。

　ホースの先には、未来の猫型ロボットみたいな、白い丸い何かがついている。

　5mくらいはあるだろうか、巨大ではあるが戦闘用には見えないロボットが、僕を待ち構えていた。

　今、搭乗って言ったの？

　まさか僕が乗る訳じゃないよね？

「あ、あの～……僕の仕事って……」

「そう！　これに乗って戦うのが君の仕事だ」

「無理ですよ！　僕、戦うとか無理ですよぉ」

　ケンカだってした事ないのに。

　そもそも何と戦うのさ。

　一人怯えているとビービーと警報が鳴り響く。

　初めて聞いても警報だと、はっきり分かる大きな音が鳴り響いた。

「おおっ、早速おでましか。丁度いい。実戦で実践あるのみじゃな。来なさい」

「え？　えっ……ええっ？」

　田中さんに連れられ入った部屋は、やたらと立派な背もたれの丸椅子が一つあるだけだった。何故か、ものすごく嫌な予感がする。

「さぁ、そこに掛けなさい。出動だ」

「は？」

　聞き慣れない単語が聞こえた。

　椅子に座ると、背もたれからベルトが飛び出して、僕に巻き付きロックした。

　何が何だか分からないまま、椅子に拘束される。

「よし。準備万端だな」

　万端の意味を調べてきて下さい。

「ふぇ？　は？　ひっ……ひぃぃやぁぁあああっ」

　座った椅子が、突然床に沈む。

　僕を乗せたまま、チューブのような狭い通路を滑るように移動する謎の椅子。

　右へ左へ、上へ下へ。意味もなくうねうねと、くねりながら進む椅子。

　かなりの速度で突き進む椅子は、何処へ行くのか分からない事もあって、ジェットコースターよりも大分怖い。

　不意に動きが止まり、明かりがつく。

　先程よりも狭く、僕一人座るだけで一杯なくらいの部屋だった。

　嫌な予感は止まらない。

　目の前には大きなスクリーンと、手元にはたくさんの計器類。

「早速、起動してくれたまえ。そこにあるオーブに手を乗せるんだ」

「ふぇっ？　は、はい」

　田中さんの声で指示が来る。

　さっき検診の時に見たような半球のオーブが手元にあった。

　丁度、前に手を伸ばす位置に、左右一対。

　恐る恐る手を伸ばし、その上に手を重ねる。

　起動音だろうか、ブォーンと響き、目の前にある三枚の大型スクリーンに何かが映った。先程の格納庫のようだ。

　まさかこれって……搭乗済みだったり？

「おおっ！　起動したぞ！　やったなあきらくん」

「は、はぁ……」

　はしゃぐ田中さんの声がするが、僕は何も嬉しくはない。

「そのオーブに手を着いていれば、ロボは思うままに動かせるはずだ。では地上へ撃ち出すからな。思う存分暴れて、その力、我らの力を見せつけてやるのだ」

「え？　ええっ？　ちょっ、待って、待ってってばぁ！　うきゅっ」

　好き放題、言いたい事だけ言って撃ち出された。

　しかも思っていたよりも凄い勢いで。

　抵抗も出来ず、地表に撃ち出された僕。

「ぷはぁ……な、なんなのぉ……ぅえ？」

　訳が分からない僕の目の前に巨大なビルが迫る。

　そんなものに反応出来るはずもなく、ビルだか柱だかにぶつかり、弾きとばされてしまう。おもちゃのように道路を転がり、ビルに当たって止まった。

　そこで漸く、何にぶつかったのか理解した。

　いや、理解は出来ないけれども。

「あきらくん。大丈夫だな？　そいつは見た目よりも頑丈だからな」

「へ？　はぁ、怪我とかは……大丈夫です。あれ、なんですかぁ」

　見上げる先には人型の巨大ロボットが聳え立っていた。

　どうやら、アレに蹴り飛ばされたようだ。

「君も知っているだろう。異星人の襲撃を。あれが今回の襲撃者だ」

「ふぇぇ、あんなのと戦うなんて無理ですぅ」

　5mはあった巨大ロボだが、遥かに見上げる敵ロボットは20mはありそうだ。

　この体格差で何が出来るというのだろうか。

　見た目、このロボに武器とかなかったよね。

「うははははっ、無理だろうなぁ。武器も何もないしな」

　なんで笑ってんの？

「生贄（いけにえ）ですか？　人身御供（ひとみごくう）ですかぁ！」

「わっはっはっは、安心したまえ。その姿はただの操縦席のようなものだ」

「操縦席だけで敵の前に射出しないでください！」

　もうだめだ。僕、ここで死ぬんだ。

「右だ。あれを見ろ」

　田中さんの言葉に右を見ると、青い機体が飛んでいた。

「あれは、あの時の……」

　いつか見た、ロボットアニメに出て来そうな、青い戦闘機だ。

　ビームが出る飛行機だ！

　50mくらいありそうだったけど、実際は5mくらいだけど戦闘機だ。

　あれが戦ってくれるのか。じゃあ僕いらないじゃん！

「あきらくん。合体だ」

「はぇ？」

　田中さんのおかしな命令が聞こえた。

「叫べ。死にたくなければ叫べ。チェンジ変形（トランスフォーム）と！」

　何それなにそれ。チェンジも変形だよね？

　それでも叫ぶ。死にたくないからね。

「チェーンジトランスフォーム！　うわわっ！」

　僕の搭乗しているロボが、突然空へ飛び立つ。

　青い飛行機が空中で分解していく。

　分裂？　いくつかのパーツに分かれていくようだ。

　その青いパーツが僕の方へ、次々飛んで来る。

「ひぁっ、わっわっ、何してるんですかぁ」

　何が起こっているのか、自分の姿が見えない恐怖ったらない。

　何も理解できないままロボが着地する。

「あきら大丈夫？　しっかりしてよ」

「へ？　林先輩？　ちょっと先輩、どうなってんですかぁ。どこにいるんですか」

「貴方の後ろよ。背中のパーツにいるの」

「え？　もしかしてさっきの飛行機って」

「そ。私が運転してたのよ。今は合体して一体化してるけど、動かすのはアナタよ」

　頭がパニくって何がなんだか。

　しかも目の前の敵ロボが、何故か縮んでる。

　いや、こっちがおっきくなったのか。

　元のロボも飛行機も5mくらいだった。

　どんな合体したら20m以上の巨体になるの？

　10m以上どこからもってきたのぉ？

「やったぞ成功だ！」

　楽しそうな田中さんの声がする。

「楽しそうですね」

「見よ、この姿を！　あの無様な姿から、合体変形を経てこの雄姿（ゆうし）へ！　まさに男のロマンよ！　カッコイイだろう。これこそ青い悪魔アシュタロス！　全長25mの完全無敵ロボだ。悪魔の力、魅せつけてやるのだぁ！」

　田中さんが恐いくらいに興奮している。

　だから見えないんだってば。

　不細工な姿しか見てないんですよ。

　しかも、何で悪魔なんだろう。

　アシュタロスって、何か聞き覚えがあるけど青かったっけ？

「だったら、合体してから出撃させてくださいよ」

「何を言っているんだ。合体変形するからいいんじゃないか。男のロマンがわからんのか。無理して合体機能を付けたんだぞ」

　変な拘りに無理してたよ。意味が分からない。

「いや、知りませんよ。僕、女ですよ」

「むぅ、そうじゃった」

　何故か合体を待っていてくれた敵ロボットが動き出し、青い悪魔に向かってくる。

　もう、どうにでもな～れ。

「うりゃあー」

　我ながら、ちょっと気の抜けた声で殴りかかる。

　完璧に素人のパンチのはずだが、風を切る音が聞こえ青いこぶしが飛んで行く。

　文字通り飛んで行った。

　肘の先から外れた手が、ジェット噴射で飛んでった。

　青いこぶしが異星人の巨大ロボを殴り倒す。

「うはー……アシュタロス凄いです」

　飛んでった手は、自動で戻って来て元に戻った。

　凄いぞ賢いぞアシュタロス。

「今じゃ！　必殺技で決めるんじゃあ！」

　やたらと興奮している田中さんの指示か飛ぶ。

　どこだろう。北の方かな？

　興奮しすぎて訛りが出ている。

「あきら、いくよ。どうせ何も教えられてないだろうから言っとくけど、こっちのエネルギーを注いで、短時間だけパワーアップさせるから。必殺技で決めなさい」

「へ？　え？　必殺技ってなんですかぁ」

「アシュタロス、赤い悪魔モード」

　先輩、最後まで説明してくださいよ～。

「おおー！　アシュタロスの全身が青から赤へ。成功じゃあ！　見ろ、あきらくん。この真っ赤な悪魔の姿を」

「だから見えないんですって。なんで赤くなるんですかぁ」

「赤くなった方が強いじゃないか。さぁ、必殺技を叫ぶんじゃあ」

「必殺技ってなんですかぁ」

　もう泣きそう。

　早く帰りたい。

「必殺技と言ったらドリルだろう。男のロマンじゃないか」

「僕、女ですぅ」

「ええい。ドリルはロマンなんじゃ。叫べ回転ドリルと！」

　回転しないのはドリルじゃないよぉ。

「ひっさぁーつ！　回転どり～るぅ！」

　ドリルの発音が、ちょっと変になったけれど、もうどうでもいいや。

　真っ赤に燃えるアシュタロスが、前に突き出した両手を合わせる。

　5m二体で25mの巨体になった謎機能が、ロボの両手を巨大なドリルに変える。

　男のロマンって分からない。

　ドリルとなった両手を突き出したまま、頭から敵に飛び込むアシュタロス。

　高速回転するドリルが巨大ロボを貫いて、その体をアシュタロスが貫通して飛び去った。体の真ん中をくり抜かれた異星人ロボは大爆発を起こす。

　うわぁ。周りのビルがえらいことになってますけど。

「これ、周りは大丈夫なんでしょうか」

「気にするこたぁないわい。すぐに征服してやるからな」

「へ？」

　なんかおかしな言葉が聞こえた。

　今日は聞き慣れない単語が多い日だなぁ。

「あっ、そういえば言ってなかったっけ。あきら、うちって秘密結社なのよ」

「へ？」

　先輩からも、おかしな単語が飛び出す。

「なんだ涼子ちゃん、言ってなかったのか。この秘密結社『梅田』は世界征服を目指す会社なんだよ。その征服兵器アシュタロスを操れるのが君だよ。あきらくん」

「へ？　えっ、ええーっ！」

　異星人の侵略から世界を護る正義の味方かと思ってたら、世界征服を企てる悪の秘密結社だったなんてぇ。

「ごめんねぇ。あきらには、うっかり伝え忘れてたのよぉ」

「忘れてたって……あ、侵略者と戦うのって……」

「もちろん、征服予定地を荒らされないためね」

「やっとアシュタロスを操れる人員が確保できたし。世界征服へ向かって始動だな」

　やられた。

　就職先で任された大型プロジェクトは世界征服でした。

　ある？　そんなことって。

　外観を見た事もない巨大ロボットに乗って、世界を征服する事になりました。

　教師の方がましだったかも。

　あ、でもでも世界征服したら、夢の一人暮らしも出来るかも。

　よし。ぼくの一人暮らしの為に、世界を征服しちゃいましょうか。