ガラスの魔女は復活できない。Ⅲ

4-2

　教会まで戻ってきた。

　だれかが代わりに払おう、という意見が出た。お金の貸し借りは怠惰を生むから、という理由で私は断った。

　私が教会まで戻ると申し出ると、木陰さんとシオンさんが「ついてく」と進み出た。釣られるカタチで、妹さんもそろりと手をあげた。

　店外は未だ気温が高い。涼しいここで待っていてもいいと遠慮したのだが、結局折れたのは私の方だった。

　引き戻す道中は、さっきよりも急ぎ足だ。

　そう遠くないとはいえ、往復で三十分に迫る。三上さんも他の三人も遅刻なんて気にしないだろうし、そも、明確な集合時間も決められていない。だから急ぐ必要はないのだけど、どうしてか焦っていた。

　焦りの正体は、やっぱりわからなかった。

　横断歩道で左右をうかがうだけで、妙に心がざわついた。

　うしろからついてくるみんなの声だけが、平和であることを示している。

　きっと私はどうかしている。

　根拠のない焦燥に駆られている。財布を忘れたことがそんなにも不安だろうか？　落としたわけでもないのに、私はそこまでマメな人間だっただろうか？

　足を運びながら考えるが、やはりわからなかった。

　そんな私の手を、ぱしりと誰かにつかまれる。

　後ろに引かれ、私は現実へ引き戻された。

「……妹さん」

　どこか不安そうな顔で私をみあげる彼女がいた。

　その数歩うしろで、ふたりがみている。

　私だけが現実の外にいるような感覚に陥る。これは私が異常なのかと自身を疑う。

「焦らなくていいよ、一緒に行こう」

　焦らなくて、いい……？

　言葉を反復して、計四回ほど。妹さんの言及が、『財布を忘れた』ことに対する言葉だということを理解するのに、数秒かかる。

　そんな自分に驚きつつも、私は肩から力を抜いた。

「……すみません。ご心配おかけしました、ありがとうございます」

　手の感触に、理由もなくあがった心拍が落ち着いていく。私は息を吸って、ゆっくり吐き出して、衝動をおさえた。

　そうだ。

　なにも焦ることはない。焦ってもなにもない。

　なら、ゆっくり行けばいいはずだ。他人に宥められるなんて、冷静じゃなかった。

　今度は気持ちゆったりとしたペースで、歩き始めた。

　まだ得も言われぬ予感はあったけれど、スーパーに向かったときのように周りがみえてきた。

　教会はすぐそこだ。あとは、小高い丘へ伸びた坂道をたどるだけ。

　それだけの距離、時間にして一分もかから──

「──、？」

　ある程度の距離になり、教会がみえたところで、私は息がとまった。頭に血が上ったような感覚が、目眩を呼ぶ。背筋にじわりとした恐怖が走る。

　あれ。

　おかしい。

　なにが。

　だって、教会を出るときに、柵は閉めたはずで、なんで開いているのだろう。

　もちろん、柵はほとんど飾りみたいなものだ。年代ものゆえ、開けようと思えば来訪者にだって開けられる。

　ということは、どういうことだろう。

　だれかがやってきたということだろうか。来客だろうか。それとも珍しく礼拝にきた？

　いやしかし、教会自体の扉は鍵が閉まっている。だから訪れたとしても、中には入れない。出かける際に、私はそうやって木陰さんに──

　木陰、さんに……？

「まさか」

　足もとまる。

　落ち着けたはずの鼓動が勢いを増す。不安がここにきて牙を剥く。嫌な予感がしてたまらない。

　ゆっくり、ゆっくりと、違和感の原因を振り向いた私。その視界を逆らうように、その人は前方へ進み出た。

　こういうときの悪い予感は、得てして、的中してしまうものだ。

　澄ました顔で、木陰さんが私に向き合った。

　教会へ背中を向け、道を遮るように立つ。緩やかな坂の途中で、見下ろすように。いつも以上に穏やかな佇まいで。しかしぶつかった視線には、明らかに敵対の意思が感じられた。

　口元に微笑みを浮かべ、はじめからこうなることをわかっていたと言わんばかりに、彼は立ち塞がるのだった。

「──なに、を、しているんですか」

　静かに問いかけたはずの声に、震えが混ざった。

　冷静な自分が、呆気なく消えていく。

　わかってしまう。理解してしまう。深い思考の必要すらなく、悟ってしまう。この構図がすべてを証明していた。

　三上さんは、なにか良くないことをしようとしている。木陰さんはそれを知っている。

　傍らで眉を寄せていた妹さんも、状況を把握していく。私を中心として空気がぴりついていくなか、彼はあくまで穏やかに声音を発した。

「わるい、ミノリ。いくら君でも、ここから先へは行かせられない」

　その言葉の節々から、彼の真剣さが伝わってきた。頭の奥、蝋燭（ろうそく）ほどだった熱が、存在を増す。

　あなたの夢は終わったはずだ。私たちのあいだに、『魔女を追いかける』という議題はなくなった。ひとつの答えへと至ったことは、私と彼の共通認識だった。

　それを掘り起こした挙句（あげく）に、今度はなにをしようとしている？

　私は視線を鋭くした。

「いい加減、現実をみたらいかがです？　まだあなたは──あなたたちは、夢に浸っているのですか」

「……ヒトは、簡単に『夢』と口にする。子供のころから洗脳するかのごとく『夢は大きく』だなんて言い聞かせる。だけど、強引に抱かせた『夢』から輝きを奪うのは、いつだって強制してきた者たちだ。いくら子供とはいえ、そりゃあ現実を見限るさ。そういうウソを、真実を、ボクらは敏感に捉えてしまう。それでも、無慈悲に苦境へと追いやる奴らは後を立たないのが現実」

「何が言いたいのですか」

「ミノリはそんな大人たちと同じなのかな。亡きヒトを想うという当然な夢でさえ捨てるべきだと、そう断じるかい？」

　遠回しな話し口調。

　手のひらの汗を握りしめて、私は怒りを沸々と高めていった。

「理不尽な大人とは違うつもりです。でも、死んだあの子のためにそこまで捨て身になれる度胸は、甚（はなは）だ疑問です」

　夢とは便利な言葉だ。

　解釈の差はあれど、一定の綺麗な響きをもっている。だけど、どんなに取り繕ったって、三上さんの願望は歪で倫理観に欠けている。

　求めるのはいい。

　探して手を伸ばすのも問題ない。

　だけど、犠牲になる結末だけはあってはならない。

　ここまでくるともはや夢でも願いでもない。『呪い』こそが適切な表現だ。

「三上さんには、友人も、妹さんも、親だっているのに、それらをすべてゴミ箱に放ってまで願うこととは思えない。何も成せず、何も取り返せず、もしもただの無駄死にで終わったら……そうしたら、置いてかれた私たちはどうすればいいかわからない。魔女が死んでから、魂が抜けたみたいに無気力になった彼を、私は覚えています。今度はそれだけじゃ済まない。下手をすれば誰もが悲しい思いをする。ただ透明な『死』がひとつ増えるだけ……！　なら……なら、そんな賭けに命を差し出す価値なんてッ、」

「君は、ボクに夢を諦めさせたよね」

　言葉をさえぎり、彼が話す。

　空気を鋭利な響きで切り裂いて、中心へと投げかけてくる。俯瞰するがごとく瞳、曇りなき存在感、空気に晒した両手のひら。

　肌にあたる微風は夏そのものなのに、対立は去年の冬を思い出させる。

「たしかに、私はあなたに夢を諦めさせました。三上さんと同じ選択をしたといえます」

「つまり、ボクが魔女の復活のために犠牲になることを、君は拒んだわけだ。エゴともいうべき感情で否定した。その意味を汲み取れないボクじゃない。君はこう言いたいんだろう。『最愛でもない誰かのために命を使うな』って。その理屈で言うならば、君には彼を止める資格はない」

「じゃあ、あなたは許容するのですか！　三上さんが魔女に利用されることを容認するのですか！　それが本心なのですかッ！」

「ああ。それが君の振りかざした正義で、同時にボクの譲れないラインでもある」

「…ッ、そんな屁理屈、通るわけが、」

「いいえ、押し通すわ！」

　予想外の声に、背後を振り返る。

　力強く言い放ったのは、なんとシオンさんだった。彼女はいつもと変わらず、不敵な笑みを浮かべたまま、私と妹さんのとなりを横切る。

　そして──木陰さんのよこに並んだ。

「え……？」

　絶句する私の内心と同じ声が、となりからこぼれた。

「諦めなさい！　ここからは何人たりとも立ち入らせない！」

「な、なんで！」

　腰に手を当てるシオンさんと、動揺する妹さん。

　ふたりの対立が固まった。

「お兄ぃは何をするつもりなの？　教えてよ、知ってるんでしょ！」

「さてね、私たちはただ善意で動いているだけだから、具体的な策は知らされていないわ！　でも、あなたたちは近づいちゃダメ。それだけはわかるの！」

「どうして……？　か、帰ってくるんだよね？」

「さあ？」

「約束した！　お兄ぃは戻ってくるって言った！　そばにいるって、誓ってくれたよ！」

「愚か。その誓いがすべてを物語っているじゃない。優しいウソね。いい？　あのガラスを三上春間という男に返すのなら、こうなる可能性を考慮すべきだった。だからはっきり言ってあげる！　あなたにその覚悟はなかったの！？」

「──ッ、！」

　妹さんの顔が蒼白になる。

　目を逸らしていた真実に気付かされたみたいな、核心を突かれたみたいな、そんな表情。そして現実から目を背けるように、突然駆け出す。強引にでも突破しようとしたのだろう。

　しかし──体格差には、どうしようもない。

「おっと」

「お兄ぃ！」

　小柄な身体を捕まえられ、勢いを利用しこちらへ放り出される妹さん。それを受け止め、衝撃で小さく呻いてしまう。

　私は転びかけた身体を支えながら、非難の目を向けた。

「っと、ごめん。手荒になっちゃった」

「別に構わない！　私が許す！　あなたたちも理解なさい！」

「理解って……このまま死に別れろと？」

　シオンさんの眼光が、細められた。

　本気の目だ。

　はじめて、彼女の本当の感情を目にした気がした。背中にぞくりとした感覚が走り、警戒心が高まる。

　こちらを寄せ付けぬ圧倒的な価値観で、情報屋・片勿月しおりが語りだした。

「来（きた）るべき刻がきたということよ、ヨシノ。迷い、悩んだ末に導き出した答えと覚悟を否定することこそ、悪の所業と言わざるを得ない！　あなたも認めなさい、エセシスターミノリ！　何もかも綺麗ごとで決着をつけようなどと思わないことね！」

「あ、あなた、どうしてそこまで……！」

「こう見えて私、悪役も好きだから。ちょっと楽しませてもらう！　無論、そんなものは建前だけど！　私には私の正義があり、ソレに殉じているに過ぎないわ！」

「そんな理由でヒトを──」

　きゅ、と服のすそが握られた。

　拳をにぎる私の傍ら、妹さんが不安そうに顔を俯かせていた。悔しそうに、唇を噛んで。それほどまでに、言葉は突き刺さったようだ。

　かつてないほどに切なげな表情で、今この瞬間に大人になろうとしていた。

　打ちひしがれるしかない。

　耐えられるものでもない。

　彼女は今にも泣きそうな顔で、苦しみながらも成長していく。現実という不条理なシステムを受け入れていく。それが人間としての当然の生き方だと、証明する風に。

　やはり──彼らと私たちは、違う。

　シオンさんが告げる。

「考えてもみなさい。彼を取り巻く非日常には、必ず魔女の面影があった。宝石騒動、ステンドグラス事件、そして風鈴による神隠し。全ての事象の大元は、ガラスの魔女」

「何が、言いたいのですか」

　木陰さんが答える。

「三上が選んだ自己犠牲は、魔女の思惑どおりかもしれない。そう言っているんだ」

「そんな、こと、」

　ない、と果たして言い切れるのか。

　自問して、私は口をつぐんだ。

「ボクが魔女の復活に焦がれたこと。ボクが夢を諦めたこと。その後シスターと和解したことも、三上が情報屋と知り合った事も、そして……こうして立ち塞がったことも、きっと魔女の計算のうちなんじゃないかと、ボクは思う」

　以前の私であれば、否定していただろう。「そんなのは希望的観測だ」と。どれも、私たちが悩み、もがき、生きるなかで選び取った些細な一手だ。それをすべて、あの女の子が糸を引いていた？

　馬鹿げているし、狂っている。

　またか。

　また、魔女の差し金なのか。

　そこまでしてあなたは生きたいのか。自分の死後、最も仲を深めた相手を殺めてまで、生に縋っているのか。

「魔女の差し出した手を、あの男は取ると決めた。そう選んだ。ねぇヨシノ。あなたたちはまだ、あんな兄を見たいワケ？」

「……あんな、お兄ぃ……？」

　宥めるようにかけられる声。

　紡がれる言葉は、どれも正論に聞こえた。

「生きたまま時間の止まった兄に、ずっと苦しみ続けろと、そう告げられる？　置いてかれた悲しみを背負ったまま、夢も希望も諦めて、出口のない現実のなか、心の空白を埋めるモノさえ望めない、生ける屍がごとく人生を生きろと、強制できる？」

「そんな、こと……」

　できそうにない。あまりにも。

　たしかに、『死』を乗り越えるのが正しい生き方だ。だけど彼に与えられたガラスの魔女の喪失は、あまりにも現実離れしていて、大きすぎる。

　そんな三上さんに「魔女を忘れろ」と強制するのは……身勝手で、無責任すぎる。

　きっと、彼は追いかけずにはいられない。

　俯く妹さんから、空へ視線を移した。こんなときでもさんさんと照りつける太陽。鬱陶しい深い青色。こんな現実冗談であってほしい。夢ならば熱が溶かしてくれるかと思ったけれど、頭が納得してしまう。

　──ガラスの魔女は遠すぎる。

　私はあの子を知らない。

　私は彼らの時間を知らない。

　私はあのふたりについて、何も知らない。

　屹然とした態度で立ち塞がる彼らにみえているもの。やるせなさや無力感に追いやられるしかない私たち。

　きっと、この四人でさえ、決定的な差があるというのに。魔女と三上さんは、どこまで行ったら追いつけるのだろう？

　意識の片手間、どこかのだれかへ問いかけたい。純然たる答えがほしい。

　教えてください。

　三上春間──叶わないと知りながらも、正解を求める生き方との差を。

　目を閉じて、再度、ゆっくり視界をひらく。

　真剣な顔で、私をみる木陰さんがいた。

「ミノリ。君は、三上のなんだと思う？」

「……友達です。親友といってもいいくらい、私は彼を信頼しています。あなたの次くらいには」

「そうか。でも、三上と魔女はもっと深い。君と三上より、僕とミノリより、ずっと先で縁を結んでいる。それこそ運命と呼べるくらいに」

　否定できなかった。

　できるわけがなかった。ああ、わかってしまう。彼の言いたいことが。ふたりの立ち位置が。選択が。

「君は、魔女を超えられるかい？」

　超えられない。

「それが答えさ。ボクは夢を諦めたが、手放した訳じゃあない。全部三上に預けた身だ。だからこうして背中を押すのが、『自分』であるために課したルール。一度くらいは、魔女を信じてみようと思う」

「無論、この私も応援すると決めたわ！　想い人が死して約三年、あそこまでの一途を見せられたら、さすがに折れるってものよ！」

「……なんなんですか、あなたたちは……」

　どうして、そんなに強いんですか。

　なぜそんなにも眩しい生き方をするのですか。

「言うなれば。僕らは三上の決意そのものだ」

　私と妹さんにないもの。

　突出したある種の不器用さが、ヒトとしての色彩をつくりあげていた。一片の曇りも許さず、汚れを知らない透き通った在り方。見方を変えれば、レールを踏み外した異端者。

　愛するすべてを守るのではなく。ただひとつの星を掴むために歩く旅人。

　それが──平坦に平均に生きようと努力する私たちとの、決定的な差であり、溝だった。

　アスファルトから立ち昇る陽炎。

　夏の気温とわずかな揺れ、視界のなにもかもが、埋めようのない距離を思い知らせる。

　私か、妹さんか、はたまた両者か。

　息を呑む気配が、その場にもたらされる。

　間違っている、と正しいもうひとりの自分が言い聞かせる。なのに、言葉を失うくらいに、彼らを綺麗だと感じてしまった。

「ミノリ、君に」

「ヨシノ、あなたに……いいえ、魔女以外の何者にも──」

「彼を止める資格はないよ」

「彼を止める資格はないわ」

　痛々しいほど真っ直ぐなふたりをまえに、立ち尽くすしかなかった。

　行き場の失った激情を飲み込んでしまうような蒼が、空から地上を見下ろしていた。