From dust, With Love

kill count.3

　––––"極めて強大な穢れを感じる。"煤払い"よ、為すべきことを為せ"。

「先生……」

　骸骨の面が割れ、白い短髪と褐色の肌が現れる。真紅の瞳が俺を見返した。

「そう呼ぶな」

　声だけは昔と何も変わらない。

　––––"第十の"煤"、"痛みの"ヴァンダが現れた"。

　頭の中で声が反響する。

「俺はもう師じゃない。だから、お前が来たんだろう」

「違う……」

「何が違う？　俺は教団に背き、神の教えを破った。俺がどうやって悪魔信仰者を殺したか教えてやろうか」

　俺は首を振る。神託の声は消えない。

「俺だって神なんか信じたくねえよ。先生とも戦いたくねえ。ただ見えて聞こえるだけだ……」

　––––"穢れを雪ぎ、"煤"を払え"。

「逃げられねえんだよ。俺じゃなく、もっと上手く、誰も死なせずにやれる奴が選ばれてりゃよかったのに。何で俺なんだ……」

　––––"為すべきことを為せ"。

「だが、お前が選ばれた。"煤払い"なら"煤"を払え」

　ヴァンダは痛みに耐えるように眉間に皺を寄せ、手を翳した。

　––––"渇きの防布"。

　俺は声の通りに泥の盾を造る。触手が脆い土壁を砕く。舞い散る砂塵に合わせて、俺は地を蹴った。

　––––"穢れを雪ぎ、"煤"を払え"。

　俺は背を向け、元来た方へ走り出す。予想外の行動にヴァンダの反応が一瞬遅れた。

　畝る触手を避け、俺は死体がぶら下がる雑木林を駆け抜ける。

　––––"為すべきことを為せ"。

　––––"穢れを雪ぎ、"煤"を払え"。

　声が爆発した。神託に背いた俺の頭を破裂させるように声が膨張し、響き続ける。

　––––"為すべきことを為せ"。

　––––"穢れを雪ぎ、"煤"を払え"。

　––––"為すべきことを為せ"。

　––––"穢れを雪ぎ、"煤"を払え"。

「知ったことか。もううんざりだ」

　––––"穢れを雪ぎ、"煤"を払え"。

　––––"為すべきことを為せ"。

「お前に従った奴らがどうなった。モルフェも先生も何をしたって言うんだよ。お前を信じた奴はみんな……！」

　鋭い痛みが声を掻き消した。足がもつれて立ち止まる。

　俺の左腕が、武器を隠した教団の制服の裾ごと切断されていた。血が迸る傷口を抑えて振り返る。

　ヴァンダが触手で絡め取った俺の腕を握っていた。

　––––"渇きの防布"。

　右手で何とか取り出した防具が砕ける。恐れの槍による神速の刺突だった。

　––––"嘆きの縄"。

　俺は残った左腕の上部に縄を巻きつけ、止血する。ヴァンダが俺から奪った四つの武器を構えていた。

　––––"戒めの釘打機"。

　苦し紛れに取った武器が斬撃に払われ、宙を舞う。

　神託が止まった。次の手がわからない。釘打機を拾い、片手で装填する。

　無理だ。俺に全ての技を仕込んだ先生に勝てる訳がない。

「焦がれる傀儡」

　ヴァンダが振るった触手が異形を象った。

　何故、追い詰めている側が囮を作る。痛みと失血で頭が回らない。

　––––"病める片眼鏡"。

　望遠を可能とするレンズを右目に押し当てる。

「諦めの鎌」

　虚像の中のヴァンダが構えたのは両端に刃がついた鎌だった。軌道を曲げ、己と標的の急所に斬撃を繰り出す、相打ちの為の切り札だ。何故――。

　刃の片方が先程投擲された囮を刺し貫いた。銀の軌道が閃く。湾曲したもう片方の刃が俺の脇腹に突き刺さった。

　俺は泥のように崩れ落ちる。最早痛みも感じなかった。

　こんな戦い方があるのか。

　浅い呼吸を繰り返すが、酸素が胸に入ってこない。

　喘ぐ俺の前にヴァンダが膝をついた。

「どれだけ足掻こうと、ここに救いなんぞない」

　俺は震える手で隠した武器を探る。

　生温かい血が滲み出し、指が肉に沈み込んだ。

　ヴァンダが俺の右手を取った。血豆が潰れた、硬く温かい手だった。

　返り血に濡れた指が俺の顎を持ち上げる。

「せめて、最期はマシな夢で終わりにしてやる」

　ヴァンダの手に銀色の輝きが握られていた。夢見の短剣。

　刃が俺の喉を貫いた。