私と殺し屋少女のシアワセのみつけかた

第24話 彼女と

　誰かの声がする。

　『――――しろ』

　誰かの声がする。

　『――――しなさい』

　誰かの声がする。

　『――――――するな』

　誰かの声がしてた。

　『―――――――――お願い』

　目を開けると、頭痛がした。

　割れるように、傷むように、ぎりぎりとした耐え難い、そんな痛みが長くとどまった後の残響のようなわずかな痛み。

　暗闇の中、頭を起こすと胸元からするりとシーツらしきものが落ちた。

　どうにも、ここは病室のようだ。

　意識はおぼつかない。足取りも安定しない。

　三半規管が麻痺したみたいに、身体が上手く垂直に保てない。

　それでも、私は、どこかに行かなければいけない気がした。

　どこかへ、大事な約束を守りにいかないといけない、そんな気がしてた。

　シーツから這い出して、軽く視線を周囲に巡らす、眠っている人影が見えたから夜目をこらすと、私の調整をしていた住良木という女の医者の姿が見えた。

　どうやら、ここはもう、組織の研究所じゃないみたいだ。

　私はそれだけ確認すると、音を立てないよう素足のままベッドから降りると、そのままそっと病室のドアから音を立てないよう、身体を滑り出させた。

　ひたひたと、素足が廊下を歩く音がする。

　自分の足から響くその感覚を、リノリウムが足に吸い付く冷たさを感じながら、私は暗闇の廊下を歩きだす。

　頭にはまだ薄い痛みが残っている。

　滲むようなそれを感じながら、未だにふらつく足取りを抱えながら。

　何処に向かうかなんて、よくわかってない。

　でも、それでもなんとなく、どこかに向かいながら、私はふらふらと足を進めた。

　私は一体、どこに行くのだろうか。

　※

　他の病室のベッドを探したが、彼女はどこにもいなかった。

　ただ、翻ったシーツにまだ少しだけ温もりが残っていたから、そう遠くへは行ってなさそうだ。

　ふらふらと踵を返して私は病院を出て、非常階段に足をかけた。

　気付けば真っ暗だった空が白み始めている。

　ぼんやりとした思考のまま、足を上の階に向ける。

　さっきより、無機質で冷たい感覚が、足の裏から伝わってくる。

　かん、かん、と金属製の非常階段が、私の歩に合わせて音を鳴らす。

　かん、かん、かんと、繰り返し、繰り返し。

　そうして、最後の一段を、かんと、音を立てて昇りきった。

　それから少し視線を回して、ようやく彼女の後姿を見つけられた。

　ゆっくりとその背に近づくと風がぶわっと吹いて、彼女が着ていた青緑色の病衣が少しだけはためいた。

　そしてその隙間から、包帯が覗いているのを見ると、何故だか胸がちくっと傷んだ。

　何て声をかければ、いいのだろう。

　そう湧いてきた疑問に少しだけ違和感があった。

　私は一体何に迷っているのだろう。

　ただ、そんな疑問に整理を付ける間もなく、私の足音に気付いた彼女はそっとこちらを振り返った。

　「おはよ、みつき」

　そう、どこか抑揚を抑えた声で、彼女は私に語り掛けた。

　その表情は、白み始めた空の光が、逆光になってうまく窺えない。

　眩しさを手で抑えながら、私は彼女の近くまで歩き続けた。

　それからその二・三歩手前で、足を止める。

　「………………」

　喉を動かそうとしたが、どうしてか上手く動かない。何度か口を開閉しても、上手く言葉が見つからなくて、音はちっとも私の口からは出てきてくれない。

　「気分は、どう？　頭痛かったりしない？」

　「…………」

　彼女の問いにさえ、返事の一つも湧いてこない。

　そんな私の様子に、彼女は少しだけ首を傾げて、逆光の中、ふっと小さく笑みを浮かべた。

　うまく表情は窺えないけれど、どことなく―――なんというか寂しそうな、そんな表情に見えた、気がした。

　「ごめんね、ちゃんと守ってあげられなくて」

え、と声が零れかけた。零れかけただけだった。

　「でも、心配しないで。今度こそちゃんとみつきが幸せを見つけれるようにするから」

言葉は相変わらず上手く出てきてくれない。そんな私に、構わず彼女は抑揚のない声で語り続ける。

　「南アじゃないけど、実はばばあの手が届かない島があるのは本当なんだ。もしよかったら、そこで暮らす？」

　口がちっとも動いてくれない。

　「海が綺麗なとこだよ、透き通っててさ、美味しい魚が一杯取れるんだ。電波が届かないもんだから、今でもすっごくゆっくり時間が流れる場所なんだよ」

　彼女の言葉を遮ることが、どうしてかできない。

　「私が中学生くらいの頃に、仕事仲間だった人が住んでてさ。ちょーっと気難しいけど、いい人だから。きっとみつき素直だし気に入ってもらえるよ」

　どうして、言葉が伝えられない。

　「あの科学者捕まえたとこだしさ、協力させたら、みつきの身体から薬を抜けるかもしれないし。上位命令じゃない命令は電話でもいいから、時々、島の外に出て、電話だけ受ければ安定するでしょ？　ま、薬が身体から抜けたら、今度こそ命令とかいらなくなるかもしれないけどね？」

　日の光がすっとビルの陰に隠れた。

　「だからさ、みつき」

　彼女の顔が、その表情が―――その瞬間、ようやく見えた。

　「どう―――したい？」

　何て、言うのだろう。

　「私はね、みつきの意思が聞きたいな。だって命令はもうなくなったじゃん？　私を守るって命令も半分無効になったわけだし。その……ほら、あとはみつきの自由にしていいんだよ」

　凄く、何かを堪えるような。

　「ほんと！　私のことは気にしちゃダメだよ？　仮にみつきが何か思ってても、それは……あの科学者が言った通り、私の声が造り出した副作用……みたいなもんだからさ。……黙ってて、ごめんね。これ言っちゃうとさ、なんか私が頑張って積み上げてきたことも、なんだ声のせいだったのかって思えちゃうから……嫌でさ。ま、黙ってる方が卑怯なんだけど。たはは」

　まるで、そう。

　「散々引っ張りまわして、今更だけど、私から離れた方がみつきはち、ゃんと幸せになれるかもしんないんだ。だって、そしたら、暴力にも、あのばばあにも、組織にも、もう関わんなくていいからさ」

　泣きそうになっている子どものような。

　「だからね、みつき―――」

　小さな子どもが、最後のお別れを、どうにか気丈に告げようとしてるような――。

　上手く声は響かない。

　なにより、どう返すべきかもわからない。

　私はただの人形で、人のように働く心も、感じる想いも持ち合わせがないのだから。

　わからない、わからないけれど。

　どうしたほうがいいのかは、昔、どこか誰かに教えてもらったような気がした。

　泣いてる誰かがいるときに、何をしてあげればいいか、どう声をかけてあげればいいか。

　そんな、いつかの遠い誰かの言葉。もう形も残っていないその記憶に、背を押されて私はそっと、足を動かした。

　私と彼女の、開いた距離を詰めるように、空いた隙間を埋めるように、深い溝をそと何気なく飛び越すように。

　たった、二・三歩。そっと彼女との距離を詰めた。

　「みつき―――」

　今更気付いたのだけれど、彼女は声の抑揚を、無理矢理抑えているみたいだ。

　意図的に、恐らく、声を調節して、『そういう響き』にならないように調整している。私の心に無理矢理に、語りかけないように、私の決断がその声によって決まってしまわないように。

　そこまで理解してから、私はかかとを中心にかるく身体を回して、彼女に背中を向ける。それからふっと肩の力を抜いて、そのまま彼女にもたれかかった。

　腹部の傷を刺激しないよう、少しだけ身体を傾けて、彼女の手の中に身体を預ける。

　背後で困惑している彼女をしり目に、口を何度か試しに動かす。

　薄く、微かに喉の筋肉が震える感じがある。それを確かめてから、もう一度口を動かした。

　「私は――――」

　私の意思に従って、私の口が確かに動く。そんな、あたりまえの事実を確かめる。

　「私は―――、こんな人形になってから、ずっとずっと痛かったの」

　当たり前に口を動かす。

　「いた……かった？」

　「そう、薬に対する拒否反応が、身体中で起こってるから。何もしなくても腕は痛いし、少し動くだけで心臓が痛いし、深く息を吸うだけで肺は痛いし、少し立っているだけで足は痛いの。おまけに、内臓のあちこちが傷むから。こんな造り変えられた脳みそじゃなかったら、とっくに耐えられなかったくらい、ずっと痛いの」

　「………………」

　自分の意思で口を動かす。ということを、よくよく考えれば、私は初めてしているのかもしれない。

　「ただ、命令を聞いてる間だけは別で、スイッチが切り替わったみたいに頭の中が熱くなって、苦しいこと、痛いこと全部全部忘れていられるの。それを何度も何度も繰り返したら、身体と脳がそのことを段々と覚えていくの。早く命令を、何か命令を、そうでないと、痛く痛くて耐えられないって」

　「………………」

　今まで口にした言葉は、結局のところ、命令の遂行の延長線でしかなかった。

　「私はね、もう、組織に攫われる前の、普通の子どもの頃の記憶はもう全くないからわからないけど。普通はそうじゃないんでしょ？」

　「………………」

　でも、いつか。もう忘れてしまった遠いいつかに、こうやって誰かと言葉を交わしていた気がする。

　「普通の子どもは痛かったら泣いちゃうんだって。苦しかったら泣いて、辛かったら泣いて、時々、怒って。組織のライブラリで見た、子どもの動画でね、膝をすりむいたら泣いちゃう子が一杯いるの。変なのって、それくらいの痛み、薬の副作用に比べればなんてこともないのに、変なのって。でも、それが普通の子どもだったから、擬態するために、そういう反応をする訓練とかもしたんだよ」

　「…………」

　胸が暖かくなるはずの記憶の残滓、もう何一つも想いだせないはずの、どこかの誰かとの滲んだ憧憬。

　「痛みはずっと一緒にあって。それが当たり前だって思ってた。拷問を耐える訓練とかもあったけど、それも副作用に比べたらどうでもなくて。命令が来ないのが、一番つらい罰だった」

　「………………」

　そうした回帰は殺しの人形としては、故障（バグ）もいいとこなわけだけど。

　「ねえ、主人」

　「………………なに？」

　どうしてか、今、この時だけはそれで構わないと思っていた。

　「何か言って？　主人の声が聞きたいから」

　「…………それは命令が欲しいってこと？」

　私はその言葉に、ゆっくりと首を横に振った。

　命令でない言葉を聞く意義は人形の私には存在しない。

　それでも、彼女声を聞いてみたかった。

　「……ううん。何でもいい、声が聞きたい」

　「なんでもいい……？」

　泣きそうな顔をしていた彼女は、余計に顔をぐしゃぐしゃに歪めて、声を滲ませている。

　「主人の声を聞くと、少しだけ痛いのがなくなる」

　「…………そっか。それって、私の声がその……変……だから？」

　彼女の声は震えて、不安そうで、そうすると、私の胸のまで何故だか痛くなる。

　昔、いつか昔、こんな風に誰かの言葉を聞いていた気がしてた。

　「……わからない」

　「…………そっか」

　私がそういうと、彼女はちょっと困ったように、泣きながら笑みを浮かべていた。

　「なんでかはよくわからない、でも主人の声を聴くと、胸の痛みが少しだけ薄くなる」

　「……うん」

　でも、どうしようもない。

　今、私の事実はそれだけだから。

　「主人の顔を見ると、頭が痛いのが少しだけ忘れられる」

　「…………ううむ」

　それだけを伝えるしかできないから。

　「主人の手を握ってると、少しだけ身体の力が抜ける」

　「……そっか。それは大丈夫な感覚？」

　少し垂らされた彼女の手をそっと握った。　

　「さあ、わからない。……わからないけど、拒否感はない」

　「……そか」

　この想いが仮に造られたものだろうか。まあ、どうせ私はとっくの昔になにもかもが、誰かに造られたもので出来ている。

　「だから、私は主人の傍にいると、胸が軽くなる、頭が痛くなくなる、身体の力が抜けて、身体を預けたくなる」

　「…………」

　だから、その程度今更、一つくらい増えたところで気にもしない。今はそう思っている。

　「これ、何て言うの？」

　「………………なんだろ……安心かな」

　「安心？」

　「んーと、多分、ね？」

　安心、そっか、安心。

　ライブラリーでしか認識していなかった言葉が、今、確かに、実際に自分の中にある、それが少しだけくすぐったかった。

　人形として造られた時点で、私の心は、恐怖も、感動も、不安も、喜びも、悲しみも、電子上のデータと何も変わらなかったというのに。

　「そう、安心。じゃあ、主人の傍にいると安心する。今のところ、これは主人といる時しか感じない」

　「………………そう」

　誰かの胸の中には確かにあるけど、私には永遠に与えられることなどないものだった、そんな想いを抱きながら。

　「だから、私は主人と離れるととても困る。命の危機は、どこに逃げても結局同じだと想う。だから、私はいるのなら主人の傍がいい」

　「……………………」

　伝えた言葉は誰に既定されたものでもない。命令に従った言葉でもない。状況に対応する言葉でもない。

　そうやって出てきた言葉のことを、一体何と言うんだったろうか。

　そこまで思考して、なんでか胸の奥がじわりと痛くなった。ついで、フラッシュバックのように、数時間前の光景が視界に明滅し始めた。

　その光景について、言及をするのは何故かはばかられてしまうけど。

　………………でも、これは、確認の必要がある内容には違いなかった。

　「……ただ、私は主人を一度……刺してるから。その、防衛上の問題は感じて当然と……想う」

　……他の主人に命令されたこととはいえ、一度、実際に刃向かった人形を傍に置いておく理由が、彼女にはもしかしたらないのかもしれない。

　そう考えると、額から冷たい汗が流れ始めていた。これもまた、あまり感じたことのない感覚だ。

　「…………みつき、今、身体どんな感じ？」

　「…………少しだけ、心臓が細かく脈打ってる。この事実を伝える時、のどが絞まって、胸が痛くなった」

　薬の副作用や、命令の競合ともまた違う、言い知れない感覚に身体が少しだけ震えだす。

　…………もしかして、彼女の傍にいると安心できる、だけではないのだろうか？

　「…………はは、それをねえ『罪悪感』というのだ。私も今、絶賛満喫中」

　そんな私に、主人は袖で涙を吹きながら、少しおかしそうに笑いだした。

　「…………主人が罪悪感を感じる理由があるの？」

　「ふふ、あるんだよ。……いたいけな少女を洗脳してるっていう、たいへーんな負い目があるのですよ」

　その言葉に、私は首を傾げる。

　「…………？　洗脳なら、人形になるときに、もう受けてる。主人といる時だけ、洗脳が解けてるんじゃないの」

　「………………そかあ、そかあ？　そういう見方もあるのかな……？」

　主人はそう言って、しばらく首を傾げてから、諦めたように私の身体にすっと手を回した。

　「……やっぱり、私を傍に置いておくのは不安？」

　私の問いに主人はゆっくりと首を横に振る。

　「……いや、そこに関しては、むしろ第二主人を排除出来たから不安は減ったよ」

　「そう……でも、別の主人の襲撃は予想できていなかった。対応マニュアルも不十分だった。今後はそれも踏まえて対応を組む」

　「いや、うーん、そうだけど。なんていうか……」

　「………………？　主人には何か納得できていないことがある？」

　視線を上に上げて、彼女の顔を見る相変わらず逆光で表情は読みにくいけど、その涙にぬれた口角が、少しだけ上がっているのは見えた。

　「いや、そういうわけじゃないんだけどね。……私の……自分の不甲斐なさを感じてたの。なんか、みつきが真っすぐ返してくれたから、余計に、自分の逃げが直視できちゃったかな……」

　「…………不明瞭」

　自分の声が、少し不満げにとがっているのを感じる。……なんで私はこんなまるで、感情があるみたいな挙動をしているのだろう。それすらも余計不可解で、ますます口はとがっていく。

　「……そだね。はっきり言わないと、わかんないよね。……言うかあ、はっきり」

　「うん、それがいい」

　彼女が諦めたように息を吐いたから、私もそれに合わせて力強く頷いておいた。

　根拠はないが、ハッキリ言うのはいいいことだ。恐らく、多分。

　「ね、みつき」

　彼女の声が響く。

　「何、主人？」

　眼を閉じる。その声を一欠けらも聞き漏らさぬように。

　「辛い想いさせちゃったし、黙ってたこともあって、申し訳ないんだけど」

　彼女の声が響く。

　「うん」

　背中の方からごうっと風が吹いていた。でも、風の大半は彼女の身体が遮っているから、私はちっとも寒くない。

　「それでも、まだ、私の傍にいてくれる？」

　あなたの声が響いてた。

　すっと一つ息を吸った。

　「うん、私は主人の傍にいる」

　そしてゆっくり声を一つ、吐き出した。

　胸の奥がすっと軽くなる。

　「ねえ、主人」

　言葉を紡ぐと、頭の中の痛みがするすると、和らぐように解けてく。

　「なーに、みつき」

　眼を閉じたまま、あなたとの言葉を交わしていく。

　「今、私の第四主人からの命令は、半分不履行状態なの。だから、主人を守るためにちゃんとした言葉が欲しい」

　そう告げた。彼女は少しだけ気まずそうに押し黙った。

　「……それは、私が上位命令をかけるってこと？」

　私を包む、彼女の腕が暖かかった。それを心地よく受け容れる機能は、もむ私の脳から削ぎ落されているはずだけど。

　「………………ううん」

　その手の温かさに触れている間は少し、鳴り止むことのなかった痛みたちが眠るよう静かになる。

　「……？」

　その時間を、なんでか今は、少しだけ伸ばしたくなる。

　「命令、じゃなくていい。お願いで、構わない。だから、私に言って？　主人の言葉なら、私、ちゃんと聞けるから」

　この時間が、少しでも永く続くように身体が、口が、言葉が、自然とあるべきほうへ動いてく。

　「そっか、いいの？　命令じゃなくて」

　それが造られたものでも構わない、どうせ、私の身体の反応は―――薬への中毒症状も、鳴りやまない頭痛も、命令に対する欲求も、もうとっくに大半が造られたものなのだから。今更、一つ増えたところで、仔細はない。

　「うん、大丈夫。あなたなら、大丈夫」

　瞳を上げて、彼女の顔をじっと見た。少しだけ涙が滲んだ、その瞳に私の瞳をじっと映し返した。

　「……そっか。じゃ、みつき、お願いね」

　風の音が響いてる。

　「うん」

　朝焼けの中の彼女の、寂しそうで、悲しそうで、それなのにどこか嬉しそうな、そんな不思議な表情をじっと見つめ続けた。

　「【これからも、私のことを、ちゃんと守って】」

　透明な湖に雫が一つ落ちるような。

　森が優しくざわめいて、その中で小鳥が一つ囀るような。

　朝焼けの中、吹く風に乗せて少女が、ちっぽけな願いを告げるような。

　そんなあなたの声を聴いていた。

　「うん、私はこれからも、あなたのことをちゃんと守る」

　そんなあなたの声に一つ、応えた。

　命令でもない、契約でもない。

　果たす義務もなく、それを縛る薬もありはしない。

　それでも私は、あなたの言葉に、小さく応えた。

　守られる保証は何処にもない。

　造られた反応もありはしない。

　殺しの人形にお願いなど、人の真似事は似合わない。

　それでも私は頷いた。

　あやふやで、頼りないそんなあなたのお願いに、私はそれでも、そっと頷いた。

　どうかこの小さな約束が、確かに守れていくように。

　そっと朝焼けの中、あなたの声を聴いていた。

　※

　「……でも、死んじゃ―――ダメだよ？」

　それから、あなたはそう言って、私の身体をぎゅっと抱きしめた。

　「……………………」

　なんでか、その問いだけ、は少しだけ胸の奥が弱く細やかに痛んでた。

　これは既に死んだ命令が、私の何かに反応しているからなのか。

　それとも、この痛みの渦の中に見つけた些細な平穏を、私の身体が惜しんでいるからなのか。

　その意味をうまく掴めぬまま。

　すっと、薄く目を開けた。

　朝焼けが照らした街が、ゆっくりと白色を帯びていく。

　その向こう、まだ日の光が届いていない、遠く向こうの薄い闇が眼の奥に滲んていく。

　朝が来る。

　街に残した小さな影を忘れさせる。

　そんな朝がやってくる。