その瞳に光が戻るなら、この手を離すこともいとわない。

04．その瞳に光が戻るなら

　そんなことがあった翌日の夕方、家の扉の前でヴァフと声がした。ベイリーがジェイクのところから帰ってきたのだ。

　ラスターが扉を開けると、ベイリーは尻尾を振りながら一目散にルシアの元へと駆け寄っている。

「おかえりなさい、ベイリー。いつもありがとう」

　ルシアはベイリーをねぎらいながら、ぎゅうっと抱きしめている。ラスターも後ろからグリグリとその頭を撫でてやったあと、首に下げている巾着袋を手に取った。

「ジェイクはなんて書いてあるのかしら、楽しみね」

　嬉しそうなルシアの顔を見ながらラスターは巾着を開け、手紙を広げると声に出して読み上げる。

「〝ルシア、ラス、手紙をありがとう。今日は二人にとっておきの報告がある〟」

　ジェイクの〝とっておきの報告〟の文字に、ラスターの胸がドクンと鳴った。ラスターだけでなく、おそらくはルシアも。

　ラスターは急いで手紙に目を走らせる。

「〝ずっと研究していた視力を上げる医療魔法だが、先月臨床試験を行った結果、十人中十人が視力を取り戻した。全盲の人も、生活に不自由がないくらいにまで見えるようになった〟……マジか！！」

「すごい……！！」

　心臓がバクバクと波打つ。興奮状態が止まらない。

　あまりの喜びに目の前が真っ白になりながらも、手紙の文字を追う。

「〝僕がそっちに行ってルシアの目を治したいと思っていたけど、ローウェス王国でしかこの医療魔法は行えない。ルシアにこっちに来てもらうしかない〟」

　そこまで読むと、ラスターは一旦手紙から目を離した。ルシアは嬉しそうではあるが、不安も感じているようで少し困った顔をしている。

「〝この医療魔法は、特殊なエーテルを必要とする。僕一人では作れないから、裏で手を回してひとつだけ手に入れた。ただ、これの使用期限が三日までとなっているんだ〟」

　三日まで。今日は二日だから、明日にはローウェス王国にいるジェイクのところに行かなければならない。

　目が見えず、足も悪いルシアでは明日の朝早く出てもギリギリだろう。

　色々問題はあるが、ラスターは続きを読み上げた。

「〝敵対している国民を治療することは許されていないから、口の堅い魔法士も手配した。準備は万端だ。ルシアが来てさえくれれば、目は治る。そう断言する。今月の三日、僕はローウェス王国側の森の出口付近で待っている。ベイリーなら場所をわかっているはずだ。国境を越えてくるのは難しいとわかっているから、無理にとは言わない。ただ、これがルシアの目を治すラストチャンスだと思ってくれ〟」

　そこで手紙は終わっていた。手が震えて、手紙がかさかさと音を立てる。

　ルシアを見ると、信じられないという喜びと、同時に不安も色濃く出ていた。

「ルシア」

「ラス……私……」

「とにかく、行く準備をするぞ。夜は危険だから、早朝に森に入る」

「ラスも、一緒に行くの？！」

　なぜか驚いた声を出されて、ラスは眉間に力を入れた。

「当たり前だろ。ルシア一人で森を抜けるなんて無理に決まってる。俺がいれば、いざとなったら背負ってでも行けんだろ」

「でも……ダメよ」

「は？　なにが？」

　イライラとしながらルシアを見ると、彼女は申し訳なさそうに俯いてしまっている。

「この国を出るのも危険なのに……戻って来られるかどうか、わからないのよ？」

「そんなことより、お前の目が見えるようになる方が大事だろ」

「ダメよ！　来ちゃ、ダメ。私は元々この家を出るつもりだったし、それが早まっただけだから」

　着いて来られては困るとでも言うようなルシアの口ぶりに、ラスターはグッと奥歯を噛んだ。

　避けられてんのか、俺は……。

　ずっと一緒にいて、この二年間は同じ家で暮らしてきた。頼られていたし、嫌われるわけがないと思っていた。

　どうしてそんな風に思えたのか。口が悪くて気もまわらず、ルシアを傷つけてばかりの男なんて、一緒にいて苦痛を感じていてもおかしくない。

　ルシアはただ、ラスター以外に頼れる者がいなかっただけだ。ジェイクがいるなら、ジェイクの元に行きたいに決まっている。

　そこに己の存在は必要ないのだと突きつけられたようで、ラスターは悔しさを押し込めるように拳を作った。

「とにかく、いくらダメと言おうが俺もいく。絶対に、ローウェス王国まで連れて行ってやるからな」

「ラス……」

　今優先すべきは、嫌われないようにすることではない。ルシアをローウェス王国に連れて行き、その目を見えるようにしてあげることなのだ。

　その日は早々に眠り、夜が明ける前に家を出て森に向かった。

　なにがあってもいいように、剣を携えておく。実際に剣で生き物を斬ったことはないが、職業柄、扱いには慣れておけと言われて、剣の振るい方くらいは学んでいる。

　森に入る頃には光が差し始めて、ラスターはほっとした。

「ルシア、背中に乗れ。少しでも早くローウェスに入りたい」

　森は街と違って足元が悪い。ルシアに合わせていたら、日が暮れるまでに森は出られない。

「でも」

「さっさとしろ」

　なかば無理やりにルシアを背負い、ローウェスに行き慣れているベイリーの後を追う。

　後ろから回される腕が、ぎゅっと不安そうにラスターの首に巻き付けられた。

　ラスターにしても不安だ。こんなに森の奥深くにまで入ったことがない。

　狼に鉢合わせしないよう祈りながらしばらく歩いていると、ベイリーが立ち止まって伏せるように頭を下げた。ラスターもベイリーに合わせてしゃがみ込む。

「どうした、ベイリー」

　小さな声で尋ねると、ベイリーはスンッと鼻を鳴らして森の奥を見、ラスターも視線を走らせる。

「あれは……国境警備兵だ」

　リンド国側の国境警備兵ではあったが、この国を出ようとすれば見咎められるのは間違いない。

　賄賂を渡したくも、そんなお金はどこにもなかった。迂回すれば人のいないところまでいけるかもしれないが、兵がいない保証もないし、人がいないところは狼も出やすい。

「ラス……どうするの……？」

「大丈夫だ、人数はそれほど多くない。目に見える範囲で五人。俺がその五人を引きつけるから、その間にローウェス国へ入れ」

　ルシアを降ろしながら言うと、彼女はふるふると首を横に振った。

「だめ、危険よ……！」

「なにも剣を振り回して戦おうってんじゃねぇよ。俺は剣の整備士だ。整備しにきたとでも言えばいい。それよりもルシア」

　そう言ってもまだ不安顔のルシアの手を、ラスターはぎゅっと握った。

「ここからはベイリーに着いていくんだ。俺は一緒には行ってやれねぇ」

　ラスターの言葉に、ルシアはぎゅうっと手を握り返してくる。

　目も見えず、足も悪く、不安を感じないわけがない。

「ラス……やっぱり、私……」

　目は潤み、今にも帰ると言い出しそうなルシアの体を、ラスターはぐっと引き寄せ、抱きしめた。

「ルシアなら行ける。大丈夫だ」

「でも……」

「最初は俺を置いて、一人で行くつもりだったんだろ。やっぱり俺も一緒に行ってほしかったか？」

「……」

　ラスターの言葉に、ルシアは返事をしなかった。

　ルシアは怖いから一緒にいてほしかっただけで、自分を必要としているわけではないのだとわかる。

　ルシアに必要なのは……俺じゃない。

　奥歯を噛み締めながら、ラスターはルシアの肩に手を置き、距離を取った。

　その瞳に光が戻るなら、俺はこの手を離すこともいとわねぇよ──

　今ラスターがやるべきことは、国境警備兵目を引くこと。そしてルシアを無事にジェイクのところまで行かせることだ。

「俺が口笛を吹いたら、行けの合図だ。ベイリーを信じて着いていけ」

「ラス……」

「頼むぞ、ベイリー」

　ベイリーは了解とでも言うように、ハッハと息を上げながら尻尾をファサッと右から左へと振った。

　しかし肝心のルシアの肩は、がくがくと震えてしまっている。

「ルシア、大丈夫だ。絶対うまくいく。お前の目は、見えるようになる。俺の顔も、見てくれんだろ？」

「……うん……っ」

「よし、じゃあこっちは任せとけ」

　ラスターは肩からなぞるように移動させてルシアの手を握る。

　離れがたい。けれど、ルシアの目が見えるようになるのは、昔からの三人の悲願なのだ。

　── その瞳に光が戻るなら──

　ぐっと意を決すると、ラスターは白魚のような手を離した。

「じゃあ、行ってくる」

「無理はしないで……」

　ルシアの言葉に、ラスターは笑って応えた。彼女には、わからなかっただろうが。