義妹と別れてから結婚するまで

31話 狭い視野

＜七下　秋＞

『ちょっと話したいことがあるから、放課後に来てもらえる？』

そんな江藤さんからのメールを受けて、僕は言われた通りに家に帰らず、待ち合わせ場所の校舎裏をうろついていた。

「来てくれたね、ありがとう」

「ああ、うん」

ちょうどどっかに座ろうかなと思っていたところで、江藤さんが姿を現した。普段の元気で明るい顔には、ちょっとした影があるように見える。

そのせいか、江藤さんはすぐには口を開かなかった。いつも場の空気を調整しながら楽しそうに話を振る彼女にしては、珍しいことだ。緊張しているようにも見えて、考えあぐねているようにも見える。

結局、あまりにも長い沈黙に耐え切れず、僕は苦笑を浮かべながら江藤さんに聞いた。

「えっと、なんで呼び出されたのか聞いてもいいかな」

「あ……………えっとね」

「うん」

まさか、告白するつもりではないだろうな……と思いつつ、江藤さんの答えを待っていると。

すぐに、気を引き締めたように江藤さんは息を整えて、僕をじっと見つめてきた。

「七下君に一つ、聞きたいことがあるの」

「うん」

「前にけっこう話題になってたよね？ウチのクラスでも……その、七下君が義理の妹の、莉玖ちゃんと付き合ってるって噂」

「……そうだね」

「あれって、本当なの？」

前の勉強会の時に聞かれていたのと、内容が少し違った。

あの時は噂のこと、デマだよねと聞かれた。でも、今は本当かどうかを聞かれている。その違いを知って、僕は確信した。

江藤さんが、僕たちのことをある程度知っているということを。

「ああ、本当だよ」

だから、ウソは要らないと思った。

江藤さんは望んでいるのは優しいウソじゃなくて、キリキリとした現実だ。僕もまた、莉玖との関係を自分の口から否定したくはなかった。

いざ知っていた事実でも直に言われてショックを受けたのか、江藤さんは息を呑んでから深くため息をついて、もう一歩僕に近づいてくる。

近くなった江藤さんの顔は、いたって平然のように見えた。

「じゃ、もう一つだけ質問させて。七下君は、妹ちゃんに騙されているんだよね？」

「……莉玖はどこまで話したの？」

「先に質問に答えて欲しいな」

「……騙されてないよ。僕が、自分の意志で莉玖と付き合ったから」

「…………………………そんなの、ウソだよ」

「ごめん、これはウソじゃないよ。僕たち二人とも……ほぼ、一目惚れだったから」

その生々しい答えを聞いて、江藤さんは恨めしそうな視線を送ると同時に、下の唇を強く噛んだ。

「私、これだけは確実に言えるかも。今の七下君、絶対に間違ってるよ」

「……はっ、そっか。なんでそう思うの？」

「だって、どう見ても普通じゃないでしょ！あんな、魔女みたいな子と付き合うなんて！！七下君は洗脳されてるだけだよ！！昨日のあの子がどんな顔をしてたかを七下君が知らないから――――」

「やめて」

「…………っ！」

思ってた以上に底冷えするような声が出て、言葉を発した僕さえも驚いてしまった。

啖呵を切っていた江藤さんはハッと口を閉じて、目を見開く。

「それ以上、妹のことを悪く言わないで欲しいな」

「………で、でも！」

「……結局、江藤さんはそんな話をしに来たの？」

江藤さんは、女の子だ。

だから、むやみに胸倉を掴んだりすることはできない。でも、もし相手が男だったら、今頃は殴ったり襲い掛かったりしていたかもしれない。

目の前で、大好きな人が侮辱されているのだ。手は上げなくてもムカッと来るのは当たり前で、そのせいか僕の表情にも、声にも、そんな怒りが滲み出ていた。

それでも、江藤さんは視線を逸らさない。

「……いや、違う。提案をしに来たの」

「提案？なんの提案？」

「こういうことはあまり言いたくないけどね。二人の関係を知ってしまった私は、ある意味では二人の弱みを握っているようなものじゃない？」

「はっ……やっぱり、噂でもばらまかす気？」

「……そんなつもりはない。でも、七下君の返事次第で、変わるかも」

………………………くだらない。

もう帰ってもいいんじゃないかと思ったけれど、噂が立てばそれもそれなりに厄介なことになる。

とりあえず、江藤さんの提案を聞いてみるのも悪くないだろう。立場的には、弱みを握られている僕が圧倒的に不利だけど……まあ、そんなことはどうでもいいことだった。

それくらいには、莉玖に狂っていた。

「……侮辱の次には脅しか。僕が知っている江藤さんじゃないね、これは」

「っ………！私だって……！私だって、必死なのよ！！」

「………………………分かった。それで、どんなことを要求するつもり？」

江藤さんの目元には、もう溢れんばかりに涙が溜まっている。言葉通り、彼女も彼女なりに必死なのだろう。

そしてたぶん、その必死さが向かう先は僕で。僕が冷たい態度を取っているから、江藤さんも悲しくなっているのだ。僕が、江藤さんを拒んでいるから。

……………ふぅ。

「……私に、七下君の3日をちょうだい」

「3日？」

「うん、私とデートして欲しい」

「………………………………デートって、まさか」

「そしてそれが終わった後に、私と莉玖さんのどちらかを選んで欲しいの」

江藤さんが何を言いたいのかは、なんとなく分かる気がした。

つまり、江藤さんはチャンスをくれと言っているのだ。莉玖だけに埋め尽くされている僕の世界に割り込んで、少しは自分にも目を向けてと。

………………本当に、必死なんだなと今更ながら痛感する。僕は江藤さんの思いの丈を知らない。どうして僕が好きなのか、どれだけ僕の傍にいたいのかを……知らない。

ちょっと、心が複雑になった。さっき莉玖が罵られた時に感じた怒りと、江藤さんに対する悲しみと何とも言えない感情が混ざり合って、ぐちゃぐちゃのグレーになって行く。

でも、僕は答えを出さなければいけなかい。

「ごめん、それは無理だよ」

「………っ、なんで！？」

「それは、僕が勝手に決めていいことじゃない。莉玖に聞かなきゃいけないことなんだ」

「ほら、やっぱり……！やっぱり七下君は、あの魔女に束縛されているんでしょ！？」

「…………立場を変えてみてよ。好きな人が自分の許可も取らずに勝手に異性とデートするって言ってるのに、江藤さんなら気安く許せられるの？」

「そ、それは………！」

「ごめん、やっぱ無理かも。じゃ、そういうことで」

「噂ばらまくわよ！！」

背を向たところで、江藤さんの甲高い声が放課後の校舎に鳴り響く。

振り返ると、ついに堪えなかった涙を流しながら、江藤さんが両こぶしを握り締めていた。

「……………江藤さん」

「ばらまくわよ、それでもいいの！？七下君、気持ち悪いって言われるんだよ？妹と付き合っている変人だって、キモイヤツだって言われて蔑まれるんだよ！？それでもいいの！？」

「…………江藤、さん」

「なんでよ………なんで……？あんな女のどこが好きなの！？本当に意味分かんない……！はぁ、くっ………うぅっ………」

泣き顔を見せたくないのか、江藤さんは俯きながら両手で顔を隠す。身を切るような痛みが全身に走って、僕も苦々しい顔でそんな江藤さんをずっと見つめていた。

……きっと、江藤さんは必死なだけなのだ。

好きな人を見逃したくなくて、自分自身のことを醜いと思いつつも、泥沼に足を踏み入れているのだ。

「……江藤さん」

「なによ………なによ」

「ごめん」

「うぅぅ………くっ、くぅう……」

「………本当に、ごめん」

正直、今の段階で江藤さんがどんな提案をして来ようが、受け入れるつもりなんてなかった。

心に莉玖がいるのに他の女性と一緒にいるだなんて、普通に考えられいから。噂のことは確かに気になるが、それで莉玖が不安を覚えるなら本末転倒だ。

僕の視野は、それほど狭くなっている。だから、江藤さんには本当に申し訳ないと思う。

「噂のことは、江藤さんの好きにして。どんなことが起きようが、江藤さんのことを恨んだりはしないから」

「…………………ううっ、うぅうう……」

「ごめん、本当に」

江藤さんは、果たして噂を広められる人間なんだろうか。

その答えを、僕は知らない。ただ、すべてを受け入れようと思う。噂が立ったとしたらそれは江藤さんのせいではなく、自分が抱いた愛と、自分の不器用さへの罰なのだと我慢することにした。

そして、次の日。

予想通りと言ってはおかしいのかもしれないけど、噂はしっかりと全校に広まっていた。