桜と星と初こいと

5

咲良（さくら）のアトリエは、槙（まき）が暮らす町から、電車で一本の距離にある。歩いても行ける距離なので、槙はよく自転車で通っていた。

時刻は夜の十時を少し回った頃、駅前の店はまだ煌々と明かりを灯しており、夜の町は賑やかだ。

飲み会の帰り、はたまた二軒目に向かうサラリーマン達を横切り、槙は表通りから一本裏手に入ったところにある、小さな洋食店へと向かった。ここは、織人（おりと）が働いている店だ。店名は、“クローバー”。明かりは落とされ、扉には“クローズ”の札があった。

「…遅かったか」

閉店は十時だが、店の片付けや明日の準備をしている為、いつもなら店の明かりはついていた。だが、極端に客が少ない日は閉店時間を早める時があり、もしかしたら、今日がそうだったのかもしれない。

槙は仕方ないと肩を落とし、自転車を押しながら表通りに戻った。

そういえばお腹空いたな、何か買って帰るかと、コンビニへ目を向けた所、聞き慣れた声が耳に届いた。

「行かねぇ、今日は気分じゃないから」

あ、と思って振り返る。スラリと背の高い男の背中に、一目で織人だと分かった。

「良いじゃん！お前いると女の子が喜ぶし！」

「面倒だからパス」

「えー、最近付き合い悪くない？さては彼女でも出来たか？」

「そうだよ」

その言葉に、思わず駆け寄った足を止めれば、人の気配に気づいたのか、タイミング良く織人が振り返った。

「え、」

そして、後ろに居た槙を目にすると、その綺麗な瞳を驚きに見開いた。その姿を槙は呆然と見つめていたが、すぐにはっとして、織人を囲んでる少年達に声を掛けた。彼らも槙の生徒だ。

「…コラ！未成年がこんな時間まで何やってんだ！」

「げ！槙ちゃん！」

固まる織人をよそに、織人に絡んでいた生徒達は、さっさと織人から手を放し、罰が悪そうな顔をする。見た目はチャラついていても、中身は普通の高校生だ。もしかしたら、槙への信頼が、彼らにそんな態度を取らせているのかもしれない。

「新学期始まったばっかで叱られたくないだろ？ほれ、今日のところは解散！」

「ちょ、急に先生面すんだもんなー」

「残念ながら、元から先生ですぅー」

「でも槙ちゃん、この前、学生に間違えられてたよな」

「あ、鈴木！お前そういう事言うなよ！傷つくだろ！」

「傷つくのかよ」

「当たり前だろ！プライドがズタズタよ」

「ははは！あったのかよ、プライド」

「お前ら失礼だな！ほら、もう良いから、帰れ帰れ」

「はーい」

「鈴木と福本は向こうだな、…都築（つづき）は俺と同じ方角か」

「うわ、織人、御愁傷様ー」

「またなー、織人、槙ちゃん」

手を振る二人にひらひらと手を振り返し、槙は、さて、と織人を見上げた。

「俺らも帰るぞ」

そう槙が歩き出そうとすると、織人は絵に描いたように焦りを見せ、槙の前に回り込んだ。

「い、今の嘘だから」

「ん？」

「あいつらと遊びに行くの怠くてついた、嘘だから」

視線を合わせ、織人が懸命な表情を浮かべて言う。織人が言いたいのは、彼女がいるという発言についてだろう。

そりゃ、彼女がいるのに、さすがにキスしないよな。と、どこかほっとしている自分に気づき、槙ははっとして首を振った。

いや、ほっとしてどうする。どの道、彼女が居ようがいまいが、あれは子犬にじゃれつかれただけだ。

そう自分に言い聞かせ、槙は織人の元へ歩み寄った。そう、あれはこいつの単なる気まぐれだ。好きだと言うのも、もはや本心かどうか分からない。

「…帰るぞ」

槙は織人に声を掛け歩き出した。何も言わなかったが、それでも大人しくついてくる織人にほっとする。

でも結局、何されても織人を突き放すどころか、放っておく事なんて出来ないのだと思う。教師と生徒以前に、織人は大事な弟のような存在で、この思いはきっと、この先も変わる事はないのだと。

槙は、そう強く自分に言い聞かせていた。

いつもより静かな織人を連れて歩いていると、コンビニの前で槙は足を止めた。夜ご飯を買おうとしていた事を思い出したからだ。

「あ、ちょっとコンビニ寄っていい？」

「何か買うの？」

「腹減ってさ、晩飯まだなんだよ」

「なら俺が作るよ」

「え？」

「あんたの家の冷蔵庫の中は把握してるから、材料はあると思う」

「え、いや、お前は家に帰るんだよ」

「どうせ家に帰っても誰もいないし」

「…いや、でもさ、」

「それに母さんも、あんたの家なら安心だって、いつも言ってるし」

「いや、そりゃ有難いんだけど…」

幼なじみで独身の教師の家だ、思春期の息子を預けても不安はないだろう。何より、昔から家族ぐるみの付き合いをしてきてるので、織人とは本当に身内のような関係だ。その為か、織人はよく槙の家を訪ねていた。

「…分かったよ」

「そんじゃ、早く帰ろ」

今度は意気揚々と先を行く織人に、槙は内心溜め息を吐いたが、それでもいつも通りの姿に安堵する。昼間のあれは、やはり事故だと思おうと、槙は後を追いかけた。