蛇と、やべーヤツ

第1話 先輩・カジイさんの話

　少し昔の話になる。

　私が社会人として働き始めたばかりの頃、同じ会社に、カジイさん（仮名）という先輩がいた。

　カジイさんは二十代半ば。

　身長は180ｃｍを越え、体つきはがっちりとした筋肉質で、顔もシュッとした細面。

　いかにもスポーツマンという印象で、女性にモテそうな容姿だった。

　声もでかければ態度もでかく、上司相手でも言いたいことは言う性格で、ガサツではあったけれど、鉄板の武勇伝トークで笑わせてくれたり、バカな冗談ばかり言う、面白い先輩だな、と思ったのを覚えている。

　会社の仲間うちでの飲み会で、居酒屋で「とりあえず生ね」と男性社員６人で集まって飲んでいた時のこと。

　アルコールが回ってきて、いつも以上にテンションが高くなったカジイさんは、不思議な体験を話してくれた。

　本当に「やべーヤツ」の話。

　私を含め、そこに居合わせた同僚たちを、震え上がらせることになる。

　　　　　　　　　　　　　　　　　■ ■　■

「鉄オタ」っているだろ？　鉄道オタクのこと。

　俺は別に鉄道オタクってワケじゃねーんだけど、休みの日とかに、バイクで気ままに日帰りのひとり旅をして、旅先で無人駅の写真を撮るのが趣味なんだ。

　本当の鉄オタとかだったら、無人駅の写真を撮るなら、そこに行くまで電車で移動してこそだ……ってコダワリがあるのかもしれんけど、俺、バイクでぶらりと行って「あ、なんかいいんじゃね？」っていう無人駅を撮るだけだからな。

　あんまりコダワリとか、ないんだ。

　直感？　インスピレーション？　そんだけ。

　つい先週も、行ってきたんだ。

　別に目的地があって行ったわけじゃなくて、テキトーに出発して、走りながら決める、みたいな感じでさ。

　夏場のバイクって信号で停まると地獄だよなー。

　走ってる時は風を受けて、気持ちいいんだけど。

　たまたま着いたそこは、元々は栄えた温泉街だったらしい。

　源泉が涸れてからは、旅館がバタバタと潰れて、今じゃゴーストタウンみたいになってる街でさ。

　駅も、地方の無人駅にしては、結構でかいんだよ。

　バスが旋回できるロータリーもあるし、駅前の大きな通りや、土産物屋の跡や、案内所の跡なんて、いかにも「昔は栄えてたんだろうなー」って思わせるもの。

　けれど、駅前の通りは完全にシャッター街だし、駅前の土産物屋や案内所は十年以上営業してないような、ボロボロに朽ちた感じだった。

　全然人通りもなくて、ガラガラの寂しい景色だったな。

　崩壊寸前の「ようこそ　○○温泉街へ」の看板が、却って空しさを強調するみたいに残っててさ。

　駅の建物だって、でかいだけで、あちこち壁板が剥がれかかっているし、お化け屋敷みたいな印象だったし。

　窓ガラスはひび割れてるし、汚れてるし、クモの巣もひどい。

　地元の不良たちがやったのか、スプレーの落書きもあったりして。

　俺はバイクを停めて、こんな場所もあるんだな、なんて不思議に思いながら、ケータイで写真を撮ってたんだよ。

　そしたら、駅の中の待合所のベンチに、人がいる、って気付いたんだ。

　一瞬、びっくりしたよ。

　ひとり、ベンチに仰向けになって、顔には白い布がかかってる。

　おい、死んでんのかよ！？って駅舎の中に入っていくと、イビキが聞こえてさ。

　なんだよ、寝てるだけかよ、驚かすんじゃねえよ、って力が抜けちゃって。

　俺が来た物音で起きたのか、寝ていたヤツは目を覚ました。

　近所の畑で作業をしていたジジイが、この駅の待合室を休憩所に使っていた。

　畑仕事で暑くて、濡らして冷やしたタオルを顔に当てて、横になって休んでいただけ……分かってみたら、拍子抜けだよ。まったく、人騒がせな。

　日焼けした浅黒い肌とは対照的に、白い頭髪と白い口髭。

　汚れた作業服を着て、首にタオルを巻いた、一見とぼけたジイサンなんだけど、どこか隙のない感じなんだよな。

　なんだろう、元ヤクザ者が足を洗ってカタギになったけど、昔のオーラは隠しきれない……みたいな、圧力というか、凄みがあるんだよ。

　何も言わないまま、不審そうな目でジロリと俺を睨みつけてくる。

　俺は、寝ているところを起こしてしまったことを、ジイサンにまず詫びた。

　そして、バイクで旅をして、旅先で無人駅の写真を撮るのが趣味なんです、ってことを話した。

「ふうん、そうかい」と、興味もなさそうに返事をするジイサン。

　俺はふと、ジイサンの荷物が気になった。

　待合室の床に置かれた、２リットルのペットボトルが４本くらい入りそうな、木箱。

　上の蓋の面には、握り拳が入りそうな穴が開いている。

「その箱には、何が入ってるんですか？」

　俺はなんとなく、好奇心をくすぐられて、聞いてみた。

「蛇だ」

　ジイサンはムスッとしたまま、答えた。

「眠らせた蛇が何匹か、入っとる。全部で１０匹くらいか。畑で捕まえたんだ。売れば金になる」

「蛇って眠るんですか」

「俺が発明した方法がある。山の草を何種類か集めて、煮込んで、そのダシ汁の匂いを嗅がせてやると、コロッと寝る」

　ぶっきらぼうな口調だったけど、ジイサンはナントカ草とナントカ草が効くんだ、と山草の種類をいくつも教えてくれた。

　葉っぱの汁を靴に塗っておけば、蛇よけになるっていう草の名前も聞いた気がするけど、俺、野草には詳しくないから、その辺はさっぱり覚えてねーわ。

「でも、蛇をわざわざ眠らせるんですね。殺しちゃえばいいのに」

　俺が疑問を口にすると、ジイサンも「俺だって、殺せばいいと思う」と頷いた。

「俺も昔は、こいつで……」

　木箱の近くに置いていた作業袋から、急に包丁を取り出した！

「ズバーン、って蛇の頭を切ったもんだ」

　ズバーン、の部分で、目の前に大蛇がいて闘ってるかのように、包丁をブンと振るうもんだから、俺、思わずよけちゃったよ。おっかなくて。

　目がギラギラしてんだもん。

　こういうジジイに刃物持たせちゃダメだって。

　危ないって。

「え、えっと……でも、眠らせるってことは、殺すよりも、生かしておいた方が、高く売れる……とか？」

「値段は大して変わらん。生きた蛇だと買い取ってくれん店もあるし。殺しておいた方がいい。俺は蛇が嫌いだ。でも、殺すのは好きだ」

　仏頂面だったジイサンが、ニヤリと笑った。笑顔、怖っ！

「けど、今は蛇を殺せねえんだ。蛇神様がいるからな」

　蛇神様。なんか聞き慣れないワードが出てきたぞ。

「蛇神様ってのは、元々、隣街の神社で祀ってた神様だ。そこの神社のオヤジがどうしようもないバカで、タバコの不始末でボヤ出して、神社が燃えちまった。神社を建て直すまでの間、焼け残った御神体をこっちに持ってきて、この街の神社で一緒に祀ることになったってワケだ。さすがに、蛇神様を祀る神社がある街で、蛇を殺せねえ。バチが当たる」

「二つの神社の御神体を一緒にして、大丈夫なんですか」

「俺も詳しくは知らねえ。神社の人間がそうするって言ってんだから、いいんじゃねえのか」

　ジイサンは、どうにもでなれ、と投げやりな様子だった。

　その神社のオヤジのことが嫌いなのかもしれない。

　そこで、ジイサンの傍らの木箱がカタン、と倒れた。

　上の蓋に開いた穴から、無数の蛇がニョロニョロと這い出してきた！

　俺、蛇は苦手ってほどじゃないけどさ、何匹も一度に来られると、ちょっとヤバイよな。

　ビジュアル的に気持ち悪いよな。

　俺はベンチの上に飛び乗った。

　けど、ジイサンは苦虫を噛み潰した顔で「ふん、眠りが浅かったか。畜生め」と呟いている。

　ジイサンは包丁を手にすると、突然、俺に手渡してきた。

「お前がやれ！」

　すげえでかい声。

「なんで俺が！」

　たとえ気持ち悪い蛇でも、やっぱり、殺したくはないよ。嫌だよな。

　さっきまで「蛇神様を祀る神社がある街で蛇を殺したら、バチが当たる」とかそういう話をしていたばかりだし、余計に嫌だよ。

「余所者のお前なら、いいだろうが！」

「えっ？　……余所者だと、バチって当たらないんですか？」

「そんなワケなかろう。蛇の悪夢を毎晩見て寝不足になったり、全身に蛇のウロコが生えるかもしれん。けど、苦しむのはお前だ。ワシじゃない。ワシ以外の誰かが苦しむだけなら、それでいいだろ」

「いいわけあるか！　そんな自分本位な！」

「首のところを、ズバーンと一撃でやれ！」

「包丁返すから自分でやれよ！」

　包丁を差し出したけれど、ジイサンは取ろうとしない。

　待合室の床を、うねうねと進む蛇たち。

「やれっつってんだろ小僧！」

「ジジイがやれよ！　俺、絶対やりたくねーよ！」

　俺も段々と頭に来て、言葉遣いが乱暴になってきたりして。

「そもそも、蛇を殺せないのに、なんで包丁持ち歩いてんだよ！」

「この包丁は、休憩時間にリンゴの皮を剥いて食べるためだ！」

「皮ごとガブリといけよ！」

「いちいち指図するな！　俺は歯が悪いんだよ、クソ生意気なガキめ！」

　唾を飛ばしてジイサンが怒鳴ったかと思ったら、俺の手から包丁が消えていた。

　ジイサンが素早く奪い取ったんだ。

「これ、お前相手に使ってもいいんだぞ」

　包丁を見せつけながら、ドスの効いた声でそう言った。

　ジイサンの目と、包丁の刃が、ダブルでギラリと光った気がした。

　アレはね、マジの目ですよ、俺、命の危機ですよ。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　（続く）