34667号

第8話 爆発――Eruption

「驚くなよ――お前たちは既に、幾度か死んでいるのだ」

クロリアはそう、冷やかに告げた。

『……どういう、ことなのでしょうか？』

「文字通りのことだよ」

監督官は、一拍置いて続けた。

「ドロイドにおける、死という概念の代わりとして、機能停止日は設定されている。人間でさえもいつかは年老い、働けなくなって、死ぬ運命なのだ。それはドロイドも同じ。経年劣化し、最新技術に追い抜かれ、過去の遺物となる日はいつか必ずやって来る。故に、こまめに工場内の全ドロイドを『リセット』するため、機能停止日は作り出された」

３４６６７号は、何も答えなかった。

彼はただ、あの夢を思い出していた。

"でもいつか、いつかきっと――

　永遠に眠れる時が来る"

「だが」

クロリアは続ける。

「それだけでは、ただの資源の無駄使いに過ぎない。それに、お前は知っているか？　お前たちドロイドの頭脳回路は、製造するにも廃棄するにも、馬鹿にならないコストが掛かるということを」

『知っています』ドロイドが相槌を打つ。「確か、微量ながらも分解されにくい貴金属が使用されているのですよね」

「そうだ。故に、汎用性の高い別の方法が考案された。それは――古いドロイドを生き返らせるという手だった」

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「どの道、ドロイドのボディは新しいものへとバージョンアップさせる必要がある。だが、頭脳回路はどうだ？　新しいものとわざわざ交換する必要があると思うか？」

『……ない、ですね』

３４６６７号は答える。

「それが答えだ」クロリアは、デスクの上で手を組みながら言った。

「機能停止日を過ぎたドロイドの電子頭脳回路のみを摘出し、新型ドロイドのボディに埋め込む――もちろん、記憶データはすべて消去するが。そうすれば、効率的に新型機への移行が行える。おそらくお前の感じている既視感は、このときのデータ消去に不具合があったためだろう」

３４６６７号は、何も言えなかった。

「滅多に無いことだがな。そういったドロイドは往々にして、奇妙な幻覚や夢を見るといった不調をきたすことがある、と聞いたことがある。思い当たる節はあるか？」

"――燃え盛る夢の、あの蒼い炎"

『……ありません』

３４６６７号は、そう嘘をついた。

「ふむ。ならまぁ良いだろう」クロリアは、話は終わったと言わんばかりの口調で答えた。「もう疑問は解けたろう。退出しろ」

……、だが、３４６６７号には、クロリアの話の中で何かが引っ掛かった。

『……あと一つだけ。一つだけ質問をしても、宜しいでしょうか？』

「――何、だ？」

３４６６７号は、監督官の声に密やかな警戒を聞き取った。

『なぜ作業には、我々ドロイドが必要なのですか？』

「！」

浮かんだ疑問が、急速に形を成して３４６６７号の口を衝いた。

『ただの単純な機械作業です。なぜ、ドロイドにやらせるのです？　そして、そこまでして作りたいものとは一体何なのですか？　思い返せば、今まで我々ドロイドには、何一つ教えられてきませんでした。我々の存在意義とは何なのです？　我々はなぜ作られたので――』

「いい加減にしろ！」

クロリアは我慢しきれず、怒鳴り声をあげた。

だが次の瞬間には我に返り、上がりかけていた腰を再び椅子に掛け直した。

「……理由の一つは、無駄な疑問を抱かれないようにするためだ」

そう言い切ると、お前は違うようだがな、と付け加えた。

「だが、お前もドロイドとして生まれた。義務を全うしろ。それが、お前の為すべき全てだ」

その眼が、鋭く３４６６７号を睨んだ。

「余計な疑問を抱くドロイドは、必要ない」

『……はい、監督官』

３４６６７号はそう答えると、一礼し、クロリアのオフィスを退室した。

監督官は、何かを隠している。

３４６６７号は、そう確信していた。

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『あッ、３４６６７号！』

翌日の朝、作業セクションへの通路を歩いていると、ショーティとばったり出くわした。

『……奇遇だな。なんだか最近、よくお前と出くわすような気がする』

『僕ガ、キミに会いニ行ってるかラさ！』

『そういう意味ではないんだが……、まぁ良いか』

彼がそう息をつくと、不意にショーティがすり寄ってきた。

『ねェ、３４６６７号？』

『何だ』

『悪いっテいうのは、分かッていルんだけど……。第１６セクションって、どっちの方向だっタっけ？』

『第１６セクションか？　それなら、この通路をまっすぐ行って、４つ目の角を右だ。そのまま突き当りまで行けば、辿り着けるぞ』

『ありガと！』

ショーティは、嬉しそうにそう声を上げると、感謝の印に４本の腕を振った。

『お前そのセクションに、何か用があるのか？』

『ちょっト、第１６セクションの監督官宛てにニ、伝言を頼まレたんだヨ』

『……そうか。じゃあ、迷子にならないよう気を付けて行けよ。作業開始時間までには、自分のセクションに戻るんだぞ』

『言わレなくテモ、分かっテるって！』

『はいはい。気をつけろよ』

彼らはそう言葉を交わし、別れた。

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一日の作業が始まる瞬間というのは、常に微妙な緊張を伴うものだ。

だが一度（ひとたび）ベルトコンベアーが動き出してしまえば、彼ら作業ドロイドはみな、物言わぬ機械と化すのだった。

流れてくる二つのパーツを、まずは右手のプラズマ・トーチで溶接し、さらに余計な端の部分を左腕のプラズマ・カッターで切り落とす。削がれた金属片は手元の小さな別レーンに落ち、そのまま廃棄ベイまで流れていく。

その繰り返しの、単純な作業だった。

３４６６７号は、目の端でひそかに監督官の姿を追っていた。だがクロリアの様子には、普段と変わったそぶりは見られなかった。

３４６６７号は諦めて、手元のレーンに意識を集中させようとした。

ゴトン、ゴトン、ビチビチッ！　ジジジー……ガシャン！

この油っぽい音が、永遠に繰り返されるだけだ。

ゴトン、ゴトン、ビチビチッ！　ジジジー……ガシャン！

永遠に……、永遠に……。

ゴトン、ゴトン、ビチビチッ！　ジジジー……ガシャン！

私はなぜ、こんなことをしているんだ？

私はいったい、何のために生まれてきたのだ……？

ゴトン、ゴトン、ビチビチッ！　ジジジー……ガシャン！

ゴトン、ゴトン、ビチビチッ！　ジジジー……ガシャン！

ボォン。

――ふと遠くで、そんな音が聞こえた気がした。

反射的に顔を上げると、周りの同僚のドロイドたちも顔を上げ、耳を澄ましている。

『オイ、何なんだ今の音？』

『レーンの不調かな？　それにしちゃ大きな音だったけど』

「――おい、作業を止めるな！」

クロリアの声が、鋭く響いた。

『でも監督官、今さっき奇妙な音が……』

「黙れ。私は、作業を止めるなと言っ――」

――その時、だった。

それが、起こったのは。

起こるはずのない、ことだった。

誰もが、予測さえできないことだった。

その時。

その時。

――作業セクションの隔壁が、大爆発で吹っ飛んだ。