441話 黒髪の悪魔
結局、ここに人は住んでいないみたいだ。
人の気配もなければ、家のような建物さえもない。あるのはこの、デンチュウという建造物だけ。
これは、どうやらエレガたちにとっては馴染みが深いものらしいけど……私たちにとっては、関係のないものだ。
ベルザ王国に帰る手がかりさえあればよかったんだけど、それさえもないのなら、用事はない。
そう思って、足を進めようとしたところで……
「何者じゃ!」
「ん」
誰かの声が、聞こえた。それは、私たちの誰のものでもない声だ。
声の聞こえた方向に、首を向けると……
そこには、一人の老人がいた。
「えっと、誰……?」
当然、見たことのない人だ。
背は高くなく、横に太い感じの老人だ。白ひげを生やしていて、腕も足も太い。
彼は、自分の背丈ほどもある木の棒……いや、魔導の杖を持ち、私たちに向けて構えている。
そこには、明らかな敵意が見えた。
「怪しい連中め! もう一度聞くぞ、何者だ!」
杖を握る手に、力が入る。このまま黙っていたら、魔法が飛んでくるのは目に見えている。
なので私は両手を上げ、敵意がないことを訴える。
「えっと私たちは、怪しい者では、ないです」
「なにを戯言を! 黒髪の悪魔め!」
「? あく……なんのことを……ってルリーちゃん! 落ち着いて! 杖出さないで!」
老人は、なぜか私のことを、黒髪の悪魔と呼んだ。
それに対して、思い当たることはもちろん、ない。だけど、そこにルリーちゃんが動いた。
足を一歩出し、魔導の杖を取り出そうとしていた。私はそれを、焦って止める。
「だってあの人、エランさんのこと悪魔って……」
「いやまあ、そうかもしれないけどいきなり……」
「なんと、ダークエルフもいるのか! この、災いの下め!」
「わ、私は……って、エランさん! 落ち着いてください! 杖向けないでください!」
あのじじい、私のことはともかく、ルリーちゃんのことまで悪く言いやがった!?
これはもう、徹底抗戦しかない!
ルリーちゃんに羽交い絞めにされ、もがく私は、なんとかじじいに杖を向けようとして……
「こんにちは!」
「……」
いつの間にかじじいの目の前まで移動していたラッヘが、じじいに挨拶をしているのを見た。
思いもよらない展開に、私は少し頭が冷えるのを感じた。
そして、じじいもまた、あっけに取られていた。
「なっ……え、エルフ? なぜ、人間やダークエルフと一緒に……」
「こんにちは!!」
「え、あぁ……こんにちは」
記憶をなくし、子供のような性格になってしまったラッヘ。
その事情を知るよしもないが、怒涛の挨拶ラッシュに、じじいは根負けしたように、杖を下ろした。
それを見て、私も深く息を吐いて、落ち着く。ルリーちゃんが、私を離す。
「えっと……落ち着いてくれた?」
「そっちこそ」
「それは、じじ……おじいさんが、ルリーちゃんのことを悪く言うからじゃん」
私は杖を仕舞いながら、じじいに近づいていく。
ラッヘは、無邪気な性格になっている。だから、敵意もない。
その無邪気さに当てられて、じじいの敵意も収まってくれたってわけか。
「で……お前たちは、何者じゃ」
ただ、警戒まで解いたわけでは、ないみたいだ。
まだ鋭い視線が、私を射抜いている。
何者って言われても……反応に、困るよな。
「えっと、私はエラン。ここへは、ちょっと自分の住んでた国に帰るために、通っただけっていうか」
「……こんな大陸の果てにか?」
「そう言われてもな……」
ここで、変なじじいと会話を長引かせても、得はなさそうだしなぁ……
要点だけ話して、さっさと通してもらおう。
「ちょっと魔大陸まで飛ばされちゃって、さっきようやくこの大陸に戻ってきて、それから国へ帰ろうってしてたところだよ」
「…………わしは、いつの間にかボケてしまったのかのぉ。お前さんの言っていることが、半分も理解できん」
だろうね。私も自分でなに言ってるのか、よくわかんないもの。
だけど、真実だ。理解できなくても、真実だ。
「ま、私の話を信じても信じなくてもどっちでもいいけどさ。あなたに危害を加えるつもりはないし、ただここを通させてもらいたいだけだから、気にしないでよ」
「……そうか。コレに危害を加えないと言うのなら、構わない」
……コレ、か。コレというのは、デンチュウのことだろう。ここにはデンチュウしかないんだし。
自分ではなく、デンチュウのことを気にするのか。
ってことは、やっぱりこのじいさん、デンチュウのことを知っている人なのか。
「あの……さっき、エランさんのことを、黒髪の悪魔って呼んでいましたけど」
「ルリーちゃん?」
ここから去ろうと考えていた私だけど、隣でルリーちゃんが口を開いた。
それは、予想外だった。
「だって、エランさんのことをそんな風に言うなんて……悪気がなかったとしても、それがどういう意味か、知っておきたいんです」
それを知りたいのは、あくまで私のため、か。
ルリーちゃんらしいというか、なんだかありがたいな。
「すまんな、別にその娘個人を指したわけではない。だが、昔からの言い伝えがあってな」
「言い伝え?」
「あぁ。黒髪黒目の人間は、この世界に災いをもたらす……とな」
ルリーちゃんの疑問に、じいさんは静かな口調で……答えていく。
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