史上最強魔導士の弟子になった私は、魔導の道を極めます

第21話 賑やかな人たち

「じゃ、入学試験お疲れ様でしたアンドルリーちゃんと仲良くなった記念ってことで、かんぱーい！」

「かんぱーい！」

「か、かんぱーい……」

　魔導学園の入学試験を終えた私、クレアちゃん、そしてルリーちゃんは、宿『ペチュニア』へと戻ってきていた。

　テーブルを囲み、高らかにグラスを掲げ、乾杯する。

　グラスに注がれた飲み物を、一気に喉の奥へと流し込む。

　かぁーっ、うまい！　試験終わりの一杯は最高だね！

　ちなみに飲み物は、ジュースだ。

　チェリーシュという、甘い飲み物。

「はい、お疲れ様」

「わ、ありがと！」

　テーブルに置かれたのは、なんともおいしそうな料理。

　お肉にお野菜、お魚……それを持ってきてくれた肝っ玉母さんことタリアさん。

　うーん、とってもおいしいよぉ！

「いい食べっぷりだねぇ」

「魔力を使ったら、お腹、減るので……！」

「そうなのかい？　私は魔導の才能なんかないからねぇ。

　……あぁ、だからウチの娘は、昔から大食らいだったんだねぇ。

　よく食べるなぁと思っていたんだよこの子」

「ちょ、母さん……！」

　思わぬ暴露話に、クレアちゃんは顔を赤くする。

　うぅん、かわいいなぁ。

　自前の魔力は、使えばそれだけ消費し……魔法を使い過ぎて"魔力切れ"になれば、最悪動けなくなる。

　その魔力を回復させる手っ取り早い方法は、たくさん休むか……いっぱい食べるか、だ。

　私も、久しぶりに張り切っちゃったから、お腹空いちゃったよ。

「……ん？」

　そんな中で、先ほどから、おとなしい子が一人……

「どうしたの、ルリーちゃん」

「え、あ……と……」

　私が声をかけると、ルリーちゃんは、ビクッと肩を震わせる。

　さっきから、あんまり食べていないようだけど。

　ルリーちゃんの魔法……あれは、最小限の魔力しか使っていない、燃費のいい方法だ。

　だから、お腹減っていないのだろうか？

　いや、でもなぁ。

「ここのご飯おいしいよ？

　もしかして、口に合わなかったとか……」

「そ、そうじゃ、ないです！

　とても、おいしいです！」

　ご飯はとてもおいしいと、ルリーちゃんは首を振る。

　だったら、どうしたのだろう。

　ルリーちゃんは、恐る恐る……といった感じに、周囲を見回して。

　それから、声を抑えて、私に話しかけてくる。

「わ、私……こういうの、は、初めて、で……」

「あー」

　コソコソと話しかけてくるルリーちゃん。どうやらこういうノリが初めてらしい。

　ダークエルフだという彼女は、人前にその姿を現すことはない。

　今日の様子を思えば、それもうなずける。

　かといって、同じエルフにも嫌われているという話だ。

　その中でも同じ種族のダークエルフ……は、どれくらい数がいるのかわからないし。味方はいなかったのかもしれない。

　周囲を見れば、私たち以外にもいつもの顔が騒いでいる。

　いつ自分の正体がダークエルフだとバレるかもわからない、だから羽目を外せない……と。

「私は……いつ、自分の正体がバレるか、怖くて……

　なるべく一人で、生きてきたんです」

「大丈夫だよ、ここのみんないい人たちだよ？」

「……」

　大丈夫、と諭しても、ルリーちゃんは首を縦には振らない。

　よほど、つらい思いをしてきたのかもしれない。

　それこそ、私が想像もつかないような。

　……私、余計なこと、しちゃったかな。

「そんなことないです！」

「ぇ……」

「あ……す、すみません」

　突然の大声に、私だけでなく周囲の視線も浴びてしまう。

　ルリーちゃんは逃げるように、フードを深く被る。

　あれ、もしかして私、声に出してた？

「……そんなこと、ないです」

　もう一度、ルリーちゃんは言う。

「エラン、さんが……誘ってくれて、私……嬉しかった、です」

「お、おぉ」

　私が気にしていると知って、思わず声を上げちゃったのか。

　余計なことなんてしていない、嬉しい、と……やだ、いい子！

　ただ、それはそれとしても、やっぱりルリーちゃんにとっては心地のいい空間とは言えないよね。

「ねぇ、エランちゃんはどうやってルリーちゃんと知り合ったの？」

　そこへ、飲み物を片手にクレアちゃんが話しかけてくる。

　お酒ではないから酔っていないはずだが、なんかいつもよりテンションが高いな。

　飲み会の雰囲気に、当てられているのだろうか？

「ルリーちゃんとは、私が迷子になったとき、たまたま散歩していたルリーちゃんに会ったんだよ。

　で、道案内してもらったんだ。ね？」

「え、あ、はい」

　心苦しいけど、ちょっと嘘をつかせてもらう。

　ルリーちゃんには目線で、話を合わせるように示す。

　だって、本当のことを話したら……

　ルリーちゃんがいじめられていた→なぜ→彼女の正体がダークエルフだから。

　と、なってしまう可能性がある。

　ルリーちゃん本人が、自分がダークエルフだと隠したいのだから、私もそれに協力しよう。

「ふーん……散歩ねぇ」

　怪しんでいるのかいないのか、どっちともわからない様子で、クレアちゃんはジュースを飲んでいる。

　とりあえず、これ以上のツッコミはなさそうだけど。

「それにしても、まだ入学してもいないのに友達を作ってくるなんて。

　しかも、かなり懐いているようだし……

　エランちゃんは、人たらしの才能でもあるみたいだね。ウチの娘もすっかり仲良しだし」

「か、母さんっ」

　ふむ、私は人たらし……なのだろうか。

　別にそういうつもりは、ないんだけどな。

　今回のことだって、最初私は、ルリーちゃんを見捨てようとしたわけだし。

　面倒事は避けたかったから。

　でも……結局は、泣いているルリーちゃんを、放っておけなかった。

「私は、そんなたいそうなものじゃ……」

「エランさんは、とっても、良い人です……！

　私なんかと、仲良くしてくれて……ありがとう、ございます！」

　素直に褒められると、なんというかむず痒い。

　ただ、悪い気はしない……よね。

「ところでルリーちゃんも、この国の人間じゃないって話だったね。

　なら、住むところは決まってるのかい？」

「あ、その、いえ……

　そういうのは、全然……」

「なら、ウチに泊まっていきなよ！

　部屋はまだ空いているしさ」

「なんつー商売根性……」

　私と同じく、外から来たエランちゃん。住むところなどないため、魔導学園入学合否が出るまで、住む場所を決めなくてはいけない。

　この宿に泊まりなとタリアさんが勧め、それを呆れた表情でクレアちゃんが見る。

　勧められるルリーちゃんは、慌てながらもどこか嬉しそうで。

　……なんかいいな、こういうの。

「こっちこそ、ありがとうだよ」

　その後、入学合否が出るまでの間私と同じく宿に泊まることを、ルリーちゃんは決めた。