史上最強魔導士の弟子になった私は、魔導の道を極めます

第16話 ダークエルフの少女

「あ、えっと……あ、りがとう、ご、ざい、ます……」

　手を差し伸べられた女の子は、キョロキョロと視線をさまよわせた後……恐る恐るといった感じで、私の手を取った。

　エルフ特徴の長い耳は、ペタンとうなだれていた。

　うーん、これがダークエルフ……

　髪の色や肌の色は私の知っているエルフとは違うけど、それでもきれいだな。

「私、エラン。エラン・フィールド！

　あなたは？」

「あ……る、ルリー……です」

「ルリーちゃん！」

　掴んだ手を引っ張り、立ち上がらせたダークエルフちゃん……もとい、ルリーちゃん。

　なんかもじもじしてる……そういう仕草、ぐっと来ますな。

「ルリーちゃんも、入学試験、受けに来たんだよね」

「は、はい。でも、私は……」

「じゃ、行こう！」

「え、ちょ……わわ！」

　同じ入学希望者なら、ここでじっとしているわけにもいかない。

　お話はしたいけど、それは移動中でもできる。

　私は、ルリーちゃんを引っ張り歩き出す。

　迷子だった私だけど、ふふん。もう道はわかるのだ。

　あの、同じく入学希望者であるダルマ男の行った方向についていけば、私たちもたどり着けるはずだ。

　……なんか、あの男に頼るみたいで、嫌だけど。

「四の五の言ってられないもんね」

「あ、あの……」

「あ、ごめん、痛かった？」

　ふと、ルリーちゃんの手を引っ張ったままだったことを思い出し、手を離す。

　小さく柔らかい手だった。思わず強く握っちゃったかな？

「そ、そうでは、なくて……

　あの、わ、私……エルフ、です」

「え、うん。聞いたけど」

　俯き、なにかに耐えるようにしていたルリーちゃんは、恐る恐るといった感じに、口を開く。

　私はエルフだ、と。

　けど、それは今更だ。

　髪の色や肌の色は違うけど、その耳や瞳の色は間違いなくエルフだし……

　それに、さっきダルマ男が散々言ってたし。

「え、っと……それ、だけ、ですか？」

「……？」

「あの、ほら……

　私、ダークエルフ、です！」

「……？？」

「いや、そんな『なに言ってんだこいつ』みたいな顔されても……」

　自分の髪をかき上げ、耳を掴んで、自分はダークエルフだと、見せつけてくる。

　なんだぁ？　その髪嗅いだらいいのかぁ？　なーんて！

　みたいな、もなにも……私は今本気でこの子に『なに言ってんだこいつ』と思っている。

　だって、エルフだとかダークエルフだ、とか言われても……

「もしかして、さっきダルマ男が言ってたことと関係ある？」

「は、はい……

　って、その、ダルマ男って……」

「さっきの男のことだよ？

　イザ……ダルマ……とか言ってたっけ」

「……」

　あれ、なんか……私の言葉を聞いてか、ルリーちゃんが唖然としているような？

　きょとん、というか、信じられないものをみるような、そんな目だ。

　さっきの、ダルマ男たちも、一瞬そんな目をしていたな。

「あ、あの、ダルマス家ですよ？

　知らないん、ですか？」

「知らない」

「お、おぉ……ほんとに、そんな人いるんだ……」

　なんだ、もしかしてあの男、有名人なの？

　悪いけど、この国に来たばかりの私には、なんのことだかわからないんだよ。

　それから、ルリーちゃんはフードを被り直し、顔を……というより髪と耳を隠した。

「えぇと、ですね……

　ダルマス家というのは、貴族の中でも上級の貴族。

　あの人、イザリ・ダルマスは、その家の長男なんです」

「ほほぉ」

　上級貴族……確か師匠から聞いたな。

　家柄によってその人の身分に差がある。大きく分けて貴族と平民に別れる。

　その違いは、簡単に言えば家名があるかないかだ。

　家名があるのが貴族。……ただ、その貴族の中でも、階級というものはある。

　上から、上級貴族、中級貴族、下級貴族。一番上には、王族がある。

　つまり……

「あのダルマ男、めちゃくちゃ偉い人だった……ってこと？」

「そ、そうなりますね……

　ご存知、ないんですか？」

「私この国の出身じゃないからー」

　なんてこった、偉い人だったのか……そんな人と知らず、私は後先考えずに飛び出してしまった。

　目ぇつけられちゃったかなぁ。

　まあ、偉い人だと知ってても、同じことをしただろうけどね。

「それはわかったけど、あいつらがルリーちゃんをいじめてた理由は？」

　私たちは、移動しながら会話を続ける。

「ほ、本当に知らないんですか？

　ダルマス家のことは、外にいたからまだ知らないのはわかるにしても……」

　世界の、常識みたいなものですよ？

「そんなになの。知らないよ」

「そ、うですか」

　知らない、と私が言うと、ルリーちゃんはホッとしたような……でもすぐに、唇を噛んで複雑そうな表情を浮かべた。

「エルフ族は……迫害、されているんです」

「はくがい？」

「はい。

　昔、エルフ族とそれ以外の種族との間で、ある出来事があったらしくて……

　以来、エルフ族は迫害を受け、誰にも見つからない森の中へ、身を隠したんです」

　ルリーちゃんの説明を受け、私は一つ納得をしていた。

　この国に来てから、いろんな人たちを見た。人に、亜人に、獣人に。

　その中で、エルフ族だけ、見たことがなかった。

　その理由が、わかった。

　エルフ族は迫害されているから、こんな場所にはいれない……というわけか。

「特に、ダークエルフは、エルフからも嫌われていて……

　汚らわしい種族、として、扱われているんです」

「そんな……どうして」

「ダークエルフは、不幸を呼ぶ存在だと言われてるみたいで。

　それに、精霊と心を通わせやすいエルフとは違って、ダークエルフは邪精霊と通じやすいから」

「邪精霊」

　ううむ、邪精霊……師匠から教えてもらったな。

　確か精霊と対を成す存在、だっけか。

　それと心を通じやすいから、同じエルフからも嫌われている、と。

「それもひどい話だよ、同じエルフ族のはずなのに」

「……エランさんは、私のことを、その……」

「ん？　お友達だと思ってるよ」

　またも、ルリーちゃんはきょとんとする。

　また私、なんかやっちゃっただろうか？

　次第にルリーちゃんの瞳には、涙が溜まっていく。

「わわっ、どうしたの！？

　私なんか言った！？」

「い、いいえ……友達、なんて……嬉しく、て……」

　おそらく、これまでに友達は……少なくとも同じダークエルフ以外、いなかったのだろう。

　だから、感極まってしまった。

　あー、さっき複雑そうな表情をしていたのは……今の話をして、私が離れていかないか、心配したからか。

「でも、種族ごと迫害されるなんて……いったい、なにがあったのさ」

「おーい、エランちゃん！」

　エルフ族迫害の理由。それを聞こうとしたところで、私を呼ぶ声。

　正面から聞こえてきた、聞き馴染みのある声。

「あ、クレアちゃん」

「あ、じゃないわよあ、じゃ！

　もー、どこ行ってたの！　試験始まるよ！？」

「あははー、ごめんごめん」

　駆け寄ってくるクレアちゃん。それに、周囲にはたくさんの人たち。

　そこでようやく、私たちは、本来いるべき場所に来れたのだとわかった。