古魚の短編集

輝っていると思っていた『ホタル』『パソコン』『太陽系』

「こう君、何してるの？」

「大学の研究」

　優香ねえが俺のパソコンを、ビール缶片手に覗きこんできた。

「研究？　何を？」

「ホタルだよ、俺昆虫専攻なの知ってるでしょ」

　カタカタとパソコンで論文を書きながら優香ねえの問に答える。

　優香ねえは「ふーん」と言いながら、よりパソコンへと顔を近づける。

「画面見えないんだけど、優香ねえ」

　そんな俺の嘆きを無視して、優香ねえは新たな問いを投げてくる。

「なんでホタルの研究することにしたの？」

　……ほんっとこの人って悪気なく嫌なところ聞いてくるよなぁ。

　俺は視線を逸らしながらそんなことを思う。

「気になる？　あんまり言いたくないんだけど」

「言って、この家で隠し事はなしでしょ？」

「そんな話初めて聞いたけどなぁ……」

　まあ、変に隠す方が、逆に不自然か……。

　ため息をつき、パソコンの論文を保存する。

「昔、小学生の頃、俺の周りでは将棋が流行ってたんだ」

「将棋？」

　俺は、懐かしむようにそんな話を始める。

「学年全体で将棋ブームが起こって、俺もそれに便乗して将棋を勉強した」

　優香ねえは、テレビ台の下に仕舞われていた将棋盤と駒を持ち出して、机の上に持ってきたかと思えば、パチパチと駒を並べ始めた。

　この将棋盤と駒も、俺が小学校の頃から使っていたものだ。

「へえ、だからこう君は将棋強いんだ」

　その優香ねえの何気ない一言は、俺の心を抉ったのだが、精一杯そのことを隠しながら話を続けた。

「俺はそのブームに乗るのがちょっと早かったからか、皆よりも少し強い状態で、ブームに乗り出した皆と将棋を指すことになった」

　優香ねえの動きに乗じて、俺も将棋の駒を並べていく。

　優香ねえは手に取った駒から並べているのに対し、俺は王将から順に左右対称に並べていく、いわゆる大橋流という並べ方だ。

　俺は将棋を勉強するにあたって、将棋の腕も勿論磨いたが、いかに棋士のように振舞うかに凄くこだわった。

　多分、あの頃の俺は、ブームの先駆者である、すごい将棋指しなんだ、というアピールがしたかったんだと思う。

　学年で、注目される存在になりたかったんだと思う。

「じゃあやっぱりこう君は強かったんだ」

　優香ねえは、自分の考えが当たったことが嬉しかったのか、上機嫌な様子で缶ビールに口を付ける。

　それと同時に、優香ねえは飛車先の歩を進めた。

「最初はね」

　俺は、苦笑いしながら角の右斜め前の歩を進めた。

　どうやら、優香ねえはこのまま将棋を指すつもりのようだ。

「途中で俺は、皆よりも強い立場であることに満足感を覚えて、少し高圧的な態度をとるようになった」

　今思えば、あの時ならまだ間に合ったかもしれないのに、俺は……。

　苦い思い出に、俺は唇をキュッと結んだ。

　優香ねえは、黙って俺の話を聞きながら、駒を動かす。

「俺が教えた友達が強くなって、皆から人気になっていく中、あいつらは俺が明るくしてやったんだ！　俺は、惑星たちを照らす太陽なんだぞ！　ってそんな気持ちで、ずっと将棋を指してたんだ」

　今となっては、なんともバカバカしい話で、恥ずかしくなるような話だ。

「でも、実際強かったんでしょ？　ならそれでもいいんじゃないの？」

　優香ねえは呑気にそんなことを言い、まるで駒を振り回すように、乱暴な戦術で俺の陣地に攻め込む一手を打つ。

「……ある日地区の将棋大会で、俺は、俺が将棋を教えた友達に大敗したんだ」

　俺は、その攻めを相手にせず、優香ねえの陣地に持ち駒を打ち込み、王手をかける。

「うへ、なんで守ってくれないのよー」

　優香ねえは文句を言いながら、慌てて玉将の駒を逃がす。

　俺は、そんな文句を聞き流して、容赦なく攻め続け、止めを刺した。

「そこからは皆、もう俺に目も向けなかったその時俺は気づいたんだ……俺は太陽なんかじゃなかった」

　優香ねえは、しばらくうなった後、「負けた！」と言って盤を崩した。

　俺には、その動作が昔の自分と重なって見えた。

　教え子に大敗したのが悔しくて、その盤面を知り合いに見られるのが恥ずかしくて、とっさに盤面を崩した自分と……。

「俺も、恒星に照らされている一つの惑星に過ぎなかった、たまたま恒星に近くて、自分が光っていると勘違いしていただけの、ただの惑星……」

　話し終えて、俺は再びため息をつく。

　なんだかすごく疲れた。

「こんな感じだよ、もういいでしょ？　部屋に行ってもう寝るね」

「まだ、なんでホタルの研究してるか聞いてないよ？」

　ああそうだった、そういえばそんなところから話は始まったのだった。

「ホタルはイメージだと、皆光ることができると思ってるでしょ？」

「うん」

　俺はパソコンを片付けながら、言う。

「でも、実際はほとんどのホタルは光らないんだ」

　その一言に、優香ねえは目を見開いて、やや大げさに驚く。

「ええ！？　そうなの！？」

　薄く微笑んで、俺は最後に言った。

「少数の光っているホタルたちに、自分も光っていると思い込み迷い込んだ、大多数の一部である光らないホタル……実に滑稽でしょ？　それが、あの時の俺だったんだよ、優香ねえ」

　その一言を言い残して、俺はリビングから退散した。

　そうだ、俺は太陽でもなければ光るホタルでもない、只の一般人で、本来目立つことのない人間だ。

　でも、一つでいい、一つでいいから。

「輝れるものが、欲しかったな……」