Sea Glass

浜辺にて

「これ、なにかしら？」

　細い指先が、そっと摘まみ上げたのは、海の青より一等淡い、小さな破片。

　見れば他にも碧（みどり）や茶色、よく見たら砂色に混じって白い破片もある。

　どれもこれも、うっすら砂粒を帯びた淡い色合い。

　3、4歩進み、すぼめた手のひらごと、打ち寄せる波にさらして砂を洗い流す。

　そのひとつを摘まみ、青空に透かす。

「きれい……」

　水滴をまとって、つやつやときらめく破片。

　本来の姿を取り戻したかのように色濃く輝くが、次第に曇りを帯びる。

「これはこれで、きれいね」

　淡いヴェールで顔を隠してしまう、乙女のはにかみのように。

「それは、『シー・グラス』と呼ぶんだって」

　打ち寄せる波の音しかしない海岸にいきなり混ざる、闖入者の声。

「『ビーチ・グラス』とも呼ぶって。10年、20年、中には100年以上前のガラスの破片、だってさ。波に表面を削られて、そんな風に光沢を失い、丸みを帯びている、と」

「理屈は分かるけど、そんな風に整然と説明されたら、ロマンも何もないじゃない」

　やや砕けた言葉遣いにそぐわない、説明口調。

　低めの男性ボイスそのものは艶もあり耳触りの良い美声である分、違和感がぬぐえない。

「でも、今ここにあるのは、10年20年なんてもんじゃないわよね？」

「最新で217年は経っているよね」

　正確無比な返答に、無理やりこじつけたような砕けた語尾。

　人気（ひとけ）のない波打ち際で悠久の歴史（ロマン）に身を浸らせていたいというのに、せっかくの雰囲気が台無しだ。

「……設定、やり直そうかしら」

「御主人様（あんた）のお気に召すまま（好きにしたら？）」

「……ぐっ」

　不意に飛び出る、自分好みのフレーズに、再設定を断念する。

　ここまで調整してきた苦労を無為にするのは、惜しい、とても惜しい。

「まあ、いいわ。これからたった一人で環境調整（フォーミング）しないといけないんだもの。補助（サポートAI）は正確さも必要だしね」

　自分を納得させるようにつぶやいて。

「早く、素手で触れるようにしないとね」

「拾った分なら家（ベース）で除染にかけて、持ち込めるけど？」

「……ん、それはいいわ」

　手を開いて、拾い集めたくすんだガラス片を見つめて。

　もう一度握りしめてから、天に向かって放り投げる。

　ゆるやかな弧を描いて、鈍い光をまといながら、ポチャン、ポッチャンっと波間にさらわれていくシー・グラス。

「いつか、ゴーグルもグローブも着けないで。防護服なしで浜辺で遊べるようになるまで、もうしばらく眠っていてね」

　揺蕩（たゆた）う水面の下で、もうしばらく。

　ゆっくりと落ちていく指先を、再び胸元に引き寄せて。

　遥か彼方まで続く、青い海。

　知的生命体（人類）も高度進化生物（動物）も滅びた、死する水の惑星は、それでも美しい。

「必ず、取り戻す、から……」

　ザザン、ザザアァ……。

　どこか潤んだ声は、静寂（しじま）を彩る波の音に、打ち消されていった。