【完結】少女にまつわるコンテキスト ～失踪した部活の女子を探しにソープ街に行ったら女装男子とバディを組むことになった～

──１６── ゆりの豹変

　ほとんど身を乗り出す勢いで、俺は必死に取りすがる。

「小野塚……俺さ、聞いたよ。夢があるって。新しい占い、作るんだろ？　望遠鏡なら、俺と美優でカンパだってする。なんだったら一緒に星探そうぜ。なんだって手伝うよ。だから、なあ」

「──そういうの、もう、いいから」

「小野塚……！」

　にべもない、冷えた返事だった。胸の底が暗くなって、歯噛みする。なにを言ってもゆりに届かなくて、ちっとも言葉が通じない。もどかしくて、悔しくてたまらなかった。

　くちびるを噛んで、なんでだよ、と問いかける。

「どうして、そんなこと言うんだよ……」

「……どうしてだろうね」

「なあ、帰ろうって。だって、このままじゃ、おまえ……売春するしかなくなるんだぞ⁉　わかってんのか⁉」

　ほとんど叫び声、みたいな呼びかけに、ゆりが一瞬で黙り込んだ。押し殺した呼吸音が、電波の向こうから聞こえてくる。悲しくて、やりきれなくて、情けない声が出た。

「そんなん、絶対だめだろ……なあ、頼むよ。帰ってきてくれよ……」

　ゆりはなにも答えない。通話を通した空間に、痛いほどの沈黙が、長ったらしく満ちていった。

　俺は祈る。この十数秒の沈黙のあいだ、せめてゆりの心が少しでも揺れていますように、と。けれど。

「──どうして、駄目なの」

　ようやく返ってきたのは、ものすごく静かな、抑えた、それでいて冷たい響きの声だった。えっ、と言う俺に、ゆりは淡々と言い放つ。

「私が私の意志で、私の身体を使うことの、なにがいけないの」

「そんなの、だって、その」

「私が勝手にそういう女になることで、敬斗くんになにか、迷惑かかる？」

「それ、は──」

　そういう女。耳に入った単語で蘇るのは、白髪の男から聞いたゆりの言葉だ。

『ここに連絡したら、そういう女になれるんですか』

　その言葉といい、今の発言といい。もう、間違いようがなかった。確信が一つの言葉をかたどった。

　──小野塚ゆりは、望んで、みずからの身体を売り渡そうとしている。

（どうして、そんな──）

　絶句する俺を放置して、ゆりは押し殺した声を重ねる。

「もう嫌なの。そういうんじゃないとか、けがれてないとか、本当は純粋でどうとか、俺だけがきみの価値をわかるとか。そんなのはもうたくさん」

　一気に浴びせられた声に、切々としたなにかの感情に、俺はうまく返事ができない。ゆりは言う。

「みんなわかってないだけ、知らないだけ。最初から、私は、そういう女なの」

「小野、塚──」

　どうしよう。なにを言えばいいのかわからない。頭がうまく回らなくて、ただ止めたいという感情だけが胸を揺らして、口元が勝手にこわばってしまう。

　ゆりの声ははっきりしていて、迷いなんか微塵も感じられなくて、冷えた言葉の裏にはなにか強い意志と、古い傷、みたなものが感じられた。

　じくじくと、胸の奥で膿みたいな鈍い痛みがうずく。どうすればいいかわからない。小野塚は俺の知らないなにかを知っていて、俺だけがわからないことをわかっていて、その上で、もう帰らないと言っている。

（でも、それでも、俺は）

「……帰ろうって、小野塚、なあ……」

　俺は情けない口調で、小さくなった声で、バカみたいに同じ言葉を繰り返すしかできなかった。ゆりが小さくため息をつく。呆れたような口調が言う。

「わかるよ？　家に帰ったら、順当に、簡単に、みんなの知ってる小野塚ゆりとして、普通っぽく生きていけるって。でもそんなの、ただ生きてるだけ」

　──生きるだけなら犬でもできる。

　思い出されたのは占い店のトイレで聞いた言葉で、あのときの射抜くような視線が、韓国風の制服の立ち姿が、俺の無知を責め立てる。ぐっ、と手を握りしめた。

「わかんねえよ、俺……どうして、家出なんか……」

　そのとき、ゆりがすうっ、と息を吸った。

「だって──気がついたから」

「えっ？」

　唐突に。ゆりの声のトーンが、すっと変わった気がした。

「わかったから。私はずっと傷付いていたのかもしれないって」

「どういう、こと」

　呆然とした問いかけに、ゆりは少しだけ黙って、わかったの、とつぶやいた。

「私がこの街に飛び込んだのも、孤独とか傷とか育った環境とか、そういうのがいけないんじゃないかって。私が〝そういう〟女になろうとしたのは、ただ自分を傷付けたかったからなのかもしれないって。きっと私は孤独で、傷付いていて、でもそれに気付いていなくて。自分を粗末にして傷付けることで、なにかを癒そうとしていたのかもしれないって」

「お、小野塚……？」

　急に早口になったゆりが、一気に言葉を浴びせかけてくる。脈絡なく押し寄せたそれらに、俺はただ戸惑うしかできなかった。けれどゆりは俺の困惑など気にも留めず、ますます声の調子を強くする。

「私がこんな風なのはきっと家のせいで、親のせいで、環境のせいで、誰もわかってくれなかったせいで、きっとずっと嫌だったの、それがわかったの、もうやだ、もうやだったの、だから私、違うところに行きたいの……！」

「ちょっ、お、小野塚、落ち着けって！」

　いきなり調子が変わったゆりに、まるでついていけない。俺はただ彼女をなだめて、でもゆりは全然俺の言うことなんて聞いてはくれなかった。まるで溜まっていたすべてを吐き捨てるみたいに、彼女はどんどん言葉を続ける。

「親も学校も友達も、星だって、もう知らない。私はただ、傷付いた孤独な魂を持て余していて、わかってくれる人なんてほとんどいなくて、だから違うところに行こうって、ここじゃないどこかに行こうって！」

「小野塚！　落ち着けって、なあ、俺の話を聞いてくれよ！」

「だってどうしたらいいかわからないんだもの‼」

　ほとんど絶叫、みたいにゆりが叫んだ。耳元できいん、と耳鳴りがして、俺は思わずスマホを離す。取り乱した声が、小さすぎるスピーカーから放たれた。

「私はただ、違うところに行かなきゃいけないの、あんな家にいちゃいけないの！　だって、あそこにいたら私は孤独で、傷付いていて、誰も本当のことをわかってくれなくて、そういうのがきっとあるから、だから──」

「小野塚！」

　なにかがおかしい。ゆりの言葉は支離滅裂で、変だ。話がうまく繋がってないし、なんだろう、ゆりの言葉がうまく心に入ってこない。それにゆりの語ることと、俺の知っている事実が、ちっとも一致して感じられない。

　家のせい、親のせいだと言うけれど。ゆりの母親は間違いなく、心からゆりを案じていた。あの美優が『ママのところに帰してあげて』と本気で涙するほどには、ゆりの母は彼女を想っていた。ゆりだってそれは知っているはずだ。

　それに、孤独、傷、わかってくれない、そういうキーワードは、ゆりにちっとも似合わない。彼女はいつも一歩引いたところから俺たちを見守っていて、その眼差しには、常にあたたかい温度があった。ひとりぼっちなんかじゃないと、自分の居場所はここにあるのだと、きちんと知っている人だった。天文部で美優とふたり、肩を寄せ合ってくすくす笑い合う姿は、いっそ羨ましいほどだったのに。

　なにかが変だ。違和感がひどい。さっきまでは、そんなことはなかったのに。

『だって気がついたから』

　そう言って声のトーンを変えた瞬間から、ゆりがまるっきり別のなにかみたいに感じられる。なにか強烈な違和感が、心臓をしきりに叩いていく。スマホ越し、耳に刺さるゆりの声が、まるでぜんぜん違う誰かの、借り物の言葉みたいな──

　そのとき、テーブルに置きっぱなしだった俺のスマホが、ヴー、とかすかに震えた。ずっと黙って俺を伺っていた一ノ瀬が、光るスマホをふっと見る。可憐な瞳が、ごく小さく見開かれた。

　俺もつられてそちらを見る。いつものロック画面に、ポップアップが浮かんでいた。

『甕岡祐介：

　こんばんは、敬斗くん。実は今夜、撮影が忙しくて。

　悪いけど、美優ちゃんのフォローお願……』

　美優ちゃんのフォロー。その単語がはっきりと目に留まって、

（そうだ、美優──）

　強烈な焦躁が胸をまっすぐ突き刺した。

「──美優が待ってんだよ！」

　気が付けば思わず叫んでいた。ゆりが小さく息を呑む。ぎゅう、とスマホを握りしめて、俺は必死で言い募った。

「俺はしょうがないよ、しょせんただの部員だ。でも、美優はちがう。親友だろ⁉」

「……っ」

　電波越しにごくわずか、ゆりのためらう気配。頼む、と俺は祈る気持ちで言葉を続けた。

「美優が待ってるんだよ。泣いて喚いて憔悴して、小野塚が帰ってくるのを、あいつずっと待ってるんだよ！　なあ、頼むって、美優のためにも──」

「──戻らない」

「小野塚！」

　硬い声に、失望がこみ上げる。それでも振り切ってなにか言おうとする俺を、ゆりの声がさえぎった。

「みゆぽもだってどうせ、私のことなんにも知らないじゃん！　私のことなんか、誰にもわかんないよ‼」

「っ、そんな──」

　言葉が出なかった。まさか、あんなに仲の良かった美優にまで、こんな言葉を投げつけるなんて。俺は明日、美優になんて言えばいいんだ。