【完結】少女にまつわるコンテキスト ～失踪した部活の女子を探しにソープ街に行ったら女装男子とバディを組むことになった～

──１３── 予期せぬ遭遇

　それはまるっきり唐突に。

　路地の向こうから、男の声が割り込んだ。ばっ、と一ノ瀬が振り返る。ボックスプリーツが大きく翻って、その向こう、表通りのきらめく電飾を背負った人影が、ゆっくりとこちらに近付いてくる。

（あ──っ）

　その正体を認めた瞬間、俺はとっさに一ノ瀬の後ろに身を隠していた。一ノ瀬が驚いたように俺を見る。ふるふると首を振った。

「この街で働いてる子かな？　こんな奥まで来ると危ないよ」

（……甕岡、さん）

　ドキュメンタリーの撮影なのだろう、甕岡はいつものカメラを手にしている。見た感じ、俺に気付いた様子はない。それでも俺は、ひゅっと肝が冷えるのを感じていた。

「……あなたは？」

　一ノ瀬が、俺を背に庇ったまま、淡々と問いかける。甕岡はやわらかな笑みを浮かべて、ああごめん、撮ってはいないよ、とカメラを背後に隠した。

「びっくりさせちゃったね。僕はこういう者だよ」

　懐から取り出した名刺を見せつけるみたいにかざして、彼はにこりと微笑みかける。一ノ瀬はまだ硬い顔をしていた。

「……カメラマンさんが、ここになんの用です」

「仕事でね。ドキュメンタリーを撮ってるのさ。ちゃんと許可はもらっているよ。だからそんなに警戒しないでくれるかな」

　気持ちはわかるけどね、と甕岡が肩をすくめる。ざり、と地面が音を立て、甕岡が一歩こちらに近付いた。俺はとっさに下を向いて顔を隠す。

「ごめんね、びっくりさせて。ここは危ないから、もうちょっとゲートの方に行ったほうがいい、って思っただけなんだ」

「……ご忠告、痛み入ります」

「なんだったら、ゲートの入り口まで送るけど」

「結構です」

　淡々と近付いてくる甕岡に、一ノ瀬が一歩後ろに下がった。華奢な背がとん、とぶつかる。「うわ」と思わずよろめいた。顔を隠した不自然な体勢のせいで、とっさにバランスが取れなかったのだ。

　どしゃ、と音を立てて尻もちをつく。甕岡が焦ったように走り寄った。しゃがみこみ、覗き込まれる。

「だ、大丈夫かい？」

「だ──だいじょうぶ、です……」

　できるだけ細くて高い声を作って、逃げるように下を向いた。一ノ瀬が鋭い声を上げる。

「彼女、人見知りが激しいので。あんまり近付かないでくれませんか」

「そうなのかい」

　こくこくと頷く。そう、ごめんね、とやわらかく語りかけられて、目の前にすっと手が差し出された。

「立てる？　怪我はない？」

「平気、です……」

　緊張で心臓が破裂しそうだ。こんなところで調査をしているなんてバレたらまずいし、それ以上に、こんな女装姿、憧れのお兄ちゃんには見られたくない。

　俺は俯いたまま、手を引かれてよろりと立ち上がった。軽くスカートをはたいて、小声で礼を言う。

「ありがとうございます」

「いいんだよ。でも、気を付けてね」

「はい──……っ⁉」

　びくっ、と肩が跳ねた。甕岡の大きな手が、顔にかかった髪をそっと払い除けたからだ。ああやっぱり、と小さな声がして、俺はぎくりと身を強張らせる。

（ど、どうしよう──）

「この街には慣れてない子なんだね」

「え？」

　恐る恐る、上目遣いで見上げると、すぐ近くに、なにか納得したような顔があった。どうやら、俺の正体に気付いたわけではなさそうだ。

「慣れてない、って」

「ここでの撮影も長いからね。見たらわかるよ。きみはまだ、そういうのじゃない」

「そ、そういう……？」

　緊張と、バレたらまずいという気持ちで、頭がうまく働かない。まじまじと覗き込む甕岡から逃げるように視線を逸らすと、彼はくすりと微笑んだ。

「きみはまだ、けがれてない、ってこと」

「ッ……！」

　その瞬間の違和感を、俺はうまく表現できない。

　ただ、覚えがある、と思った。俺が俺じゃなくなる感覚、俺がただの〝堂島敬斗〟じゃない、ぜんぜん別のなにかとして扱われる感じ。

（甕岡、さんまで……どうして）

　完全に黙り込んでしまった俺に、甕岡は小さく笑うと、胸元にそっと名刺を押し付けた。小さな紙がはらりと落ちそうになり、とっさに受け止める。

「もしかして、どこにも居場所が見つからないのかな。そういうの、わかるよ」

「いや、えっと」

「つらくなったら連絡して。僕は外の世界にツテがあるから、助けになれるかもしれない」

「あ、……ありがとう、ございます……」

　だめだ、なにがなんだかわからない。とりあえず頷いておく。甕岡は穏やかな笑みのまま、じっと俺を見つめていた。いたたまれない。

「……もういいですか？」

　割り込んでくる冷えた声。一ノ瀬だった。

　彼は俺のすぐ傍に立つと、俺の肩に手を置いて、一言一言を区切るように「彼女、人見知りなんです」とはっきり言った。

「ああごめん。ちょっと強引だったね」

　甕岡が、ぱっと両手を広げる。黒いカメラがひらりと翻って、一ノ瀬は甕岡と俺のわずかな隙間に身をねじ込んだ。

　甕岡の目が、なんとなくの含みを持って一ノ瀬を見た。

「きみはもうそういう子みたいだから、言うけど。純真な友達を、あまりここへ引きずり込まないほうがいいよ」

「……そうですね」

　抑えたような返答に、甕岡が苦笑する。彼は軽く肩をすくめると、一ノ瀬をまっすぐに見て、尋ねた。

「そうだ。きみたち、〝此倉街の天使〟って知らない？」

「……っ」

「──知りません」

　ぴく、と肩を跳ねさせる俺とは裏腹に。一ノ瀬はすぱっ、と断言した。いつも通りの完璧に作った清楚な笑顔を浮かべ、おしとやかな仕草で小首をかしげる。

「言葉だけは聞いたことありますけど。どうして探してるんですか？」

「……いや。単に〝天使〟がどういう子か興味があってね。知らないならいいんだ」

　苦笑して返す甕岡。一ノ瀬は完璧な笑みを貼り付けたまま、じっと彼を見つめている。甕岡もまた、どこか探るような視線で一ノ瀬を見つめていた。

　しばしの沈黙。疎外感と居心地の悪さを覚えつつも、この空気の中、動くに動けない。俺はただ息を殺して、じっと二人を伺うしかできなかった。

　そうして、なんとも言えない緊張は、ふ、という息の音で唐突に切れた。甕岡だった。小さな苦笑と、「じゃあね」と小さな声。それきり、彼は身を翻して、あっさりと裏路地を去っていった。

　薄暗い路地が静かになる。甕岡の足音が、表通りの喧噪にゆっくりと混じっていって、他のそれと完全に区別がつかなくなったころ──一ノ瀬が勢いよく振り返った。

「なに、あいつ。隠れたってことは、知り合いだろ」

「えっと……うん。あれが、甕岡さん」

　ぼそぼそと言った途端、一ノ瀬があー、と額に手を当てた。どうりで、なんて小さなつぶやきが聞こえる。それから、小さな舌打ちも。

「ったく、面倒なことになったな。あいつが曲がってったの、カラオケ店のほうだろ。いくらメイクしてたって、明るいところで顔見られたら、さすがにおまえの正体バレるよ」

「え。じゃあ俺、着替えできねえの？」

「しばらくはね。隠れたほうがいいと思う」

　うわ、と顔をしかめる。一ノ瀬は少し考え込むと、渋々といった感じでつぶやいた。

「しょうがない。ちょっと奥行こう」

「奥？」

「ラブホ坂のほう。あそこなら人が少ないし見通しもいいから、あいつが来たらすぐわかる。ほとぼり冷めたら送るから、ちゃんと帰れよな」

「わ、わかった」

　一ノ瀬は俺の返答を聞くと、つかつかと歩き出した。熱っぽい夜の空気に、さらさらと黒髪が揺れる。相変わらず歩くのが早い。俺は慌ててその背中を追いかけた。

（……さっき、なんか、変な感じがした）

　心臓が、気持ち悪い、おかしな鼓動を立てていた。その正体は杳として知れない。ただ、はっきりした違和感だけが、俺の底を妙にざわざわさせる。

『きみはまだ、そういうのじゃない』

『けがれてない、ってこと』

　そんな言葉、なにひとつ心当たりがない。けれど甕岡は確信があるみたいに断言した。まるでそういうドラマを、テレビの向こうの物語を見ているみたいに。

　やっぱりわからない、と思う。この街は俺の知らない文脈で動いていて、俺だけがそれを知らない。強烈な違和感、俺が俺でなくなる感覚、物語みたいなことを語る大人たち。

（なんか──きもちわるい）

　うまく言葉にできない変な感じ。胸の内側にこびりつくみたいなそれをぐっとこらえて、俺はひたすら一ノ瀬の背中を追いかけた。きらきらした電飾の中を歩くたび、変な気分がじりじり強くなる。靴の裏に汚れたガムがくっついたみたいだ、と思った。