移し鏡のアンネローゼ ～「すべてにおいて平均以下だから」と婚約破棄された子爵令嬢はそのすべてを取り戻し、怪物と噂の公爵様に溺愛されて幸せに暮らします～

エピソード3 初恋の君

「――どういうことですか！」

　エクリプス公爵家の屋敷に戻るなり、アンネローゼは執事に詰め寄った。

「な、なんのことでしょう？」

「ロベルト公爵様のことです。貴方は討伐に出掛けられたとおっしゃいましたよね？　ですが町で話を伺えば、みな声を揃えて、今日帰還したと言っていました」

「そ、それは……」

　執事が視線を泳がせた。

　その瞬間、アンネローゼは自分が嘘を吐かれたと理解する。

「……いいわ。そちらにもなにか事情があるんでしょう」

「ご、ご理解、いただけるのですか？」

「ええ。ですが、わたくしは帰らせていただきます。シャロ、馬車の用意を」

「かしこまりました」

　二人して踵を返す。

　執事が慌てて回り込み、その行く手を遮るように両手を広げた。

「お、お待ちください、アンネローゼ様！　これには事情があるのです！」

「ええ、そうでしょう。ですから、その件について抗議はいたしません。けれど、それと縁談については話が別です。わたくし、信用の出来ない方と添い遂げるつもりはございません」

「……それは、理解できます。しかし、本当にやむにやまれぬ事情があるのです」

「そのやむにやまれぬ事情というのは？」

「それは……」

　ここに来ても隠そうとする。

（それじゃ、信用なんて出来るはずないじゃない）

　これ以上は話しても無駄だ。

　そう思ったアンネローゼが今度こそ別れを告げようとする。

　その直前――

「では、せめて、今夜だけはこのお屋敷にお泊まりください。ここは辺境の地ですので、夜に街道を通るのは危険です」

「……それは、脅しかしら？」

「滅相もございません。旦那様は貴女になにかあることを決して望んではいません。本当に、辺境の地は危険なのです」

　真剣な眼差し。

　さきほどと違って、その眼差しは嘘を吐いているようには見えなかった。それを踏まえ、どうしますかと問い掛けてくるシャロに向かって、アンネローゼは小さく頷くのだった。

　夜更けのバルコニー。緩やかに吹き抜ける風が、アンネローゼの前髪を揺らす。月明かりを受けたプラチナブロンドがキラキラと煌めいている。薄手のネグリジェに上着を羽織ったアンネローゼは手すりに身を預け、眠れない夜を過ごしていた。

「わたくしの異能が目当てでもかまわない。ただ、誠意ある態度を示してくだされば……と、思っていたんですけど、上手くいかないものですね」

　アンネローゼは幸せな結婚に憧れている。だけど、ラインハルトの婚約者だった彼女は、既に現実がどういうものかも知っている。

　その上で、身の丈にあった幸せを求めているのだ。

「わたくしは……」

　夜空に向かって手を伸ばす。

　刹那、にゃーと鳴き声が聞こえた。

「猫……？」

　どこからと視線を巡らせれば、隣の部屋にあるバルコニーの手すりの上に、真っ黒な猫が座っていた。

「……あなた、この公爵家の猫ちゃんなの？」

「にゃー」

　コクンと頷いたように見えた。

　もちろん、ただの偶然だろう。そう思いながらも、アンネローゼは猫に微笑みを向けた。

「……少しわたくしとお話しませんか？」

「にゃー」

　ぴょんと、バルコニーの隙間を飛び越えて、こちらの手すりの上に降り立った。猫は驚くアンネローゼにゆっくり近付いてくると、手すりの上に乗っていた腕に頬ずりをする。

「驚いた。本当に賢い猫ちゃんですね」

「にゃー」

「もっとも、私は犬派なんですが」

「にゃ!?」

「でも、賢い猫ちゃんは好きですよ」

「にゃ～」

　本当に可愛らしいと、アンネローゼは笑みを零す。

　だけど、現実を思い出してすぐに寂しげな顔をした。そんなアンネローゼの内心を理解しているように、猫がアンネローゼの腕の頬ずりをする。

「優しいのね。あなたのご主人様も、あなたのように優しければよかったのに」

「……にゃあ」

　猫がしょんぼりと項垂れる。

「……でも、酷いのはわたくしのほうかもしれませんね。ねぇ猫ちゃん、少し昔話を聞いてくださいますか？　わたくしには、初恋の男の子がいるんです」

　猫は答えない。

　だけどアンネローゼは手すりに身を預け、そのまま静かに語り続ける。

　王城の中庭で出会った、年上の男の子との思い出。一緒に過ごしたのはわずかな時間だったけれど、その男の子のことを好きになってしまったことを。

「でも、そのときのわたくしは既に婚約をしている身だったので、男の子のことはすぐに忘れました」

　寂しげに笑うと、猫がじっとアンネローゼを見上げていた。まるで「本当に？」と聞かれているような気がして、アンネローゼは視線を彷徨わせる。

「……忘れたつもりだったんです。でも、ラインハルト様に婚約破棄を言い渡されて、もしかしたらあの子が、わたくしを迎えに来てくれるかも……なんて」

　アンネローゼはそう期待してしまった。忘れたつもりで、男の子のことを少しも忘れていなかった。ただ、心の片隅に押しやっていただけだったのだ。

　だけど――

「……だけど、物語のような都合のいい展開、あるはずないでしょう？」

　あれから十年が過ぎている。

　あのときは、男の子もアンネローゼに好意を抱いてくれていたかもしれない。だけど、婚約者のいる相手を十年ものあいだ思い続けるなんてあり得ない。

　それどころか、年上の男の子はとっくに結婚している可能性が高い。

　結局のところ、幼い頃より婚約者を決められてしまったアンネローゼにとっての唯一の希望だったのだ。いつか、なにか奇跡が起きて王子との婚約が取りやめになり、それを聞きつけた男の子が自分を迎えに来てくれるかもしれない――という儚い夢。

　でも、それは夢であって現実ではない。

　王子から婚約を破棄されるに至ったけれど、男の子が迎えに来るはずはない。でも、そんな現実を突き付けられるのが怖くてこの縁談に臨んだ。

　男の子が迎えに来ないのは、アンネローゼが次の婚約を決めてしまったから。アンネローゼのことを忘れているからではない――という、自分を誤魔化すための口実が欲しかった。

　アンネローゼは、唯一の希望を失うのが怖かった。

「……こんな気持ちでお見合いをするのは失礼でしたね。ロベルト公爵様がわたくしと会ってくださらなかったのも、きっとこんなわたくしの気持ちを見透かしたからなんでしょう」

「にゃー」

　猫がアンネローゼをまっすぐに見上げる。

　まるで、なにかを訴えかけるような、そんなまっすぐな視線を感じる。

「……猫ちゃん？」

「にゃっ！」

　猫はクルリと身を翻すと、隣のバルコニーへと消えていった。

「……猫ちゃんにも振られてしまったわね」

　寂しげに笑う。だけど、ずっと心の内に秘めていた想いを打ち明けたことで、今日のアンネローゼは少しだけ眠れそうな気がした。