大怪獣物語 NewLife beginning

第12話 クラスチェンジとTPS・EPC

　話が終わった後の４月８日はみんな爆睡して、翌日の４月９日。

　並んで歩く２人を下から見上げる景色に少し興奮しつつ……

「ウキキウキィ」（俺達はいい友達になれそうだな）、「ワンワンワン」（２人で彼女達を守って行こう）とか話ながら俺達はまた∞の塔へとやって来た。

「そっちじゃありませんよアネラスさん」

　シャッターの奥にいる受付ロボットへ会いに行こうとすると、フィリアは受付所の隣に置かれた高さ１ｍ程ある石柱へ俺達を誘導する。

「なんかボタンが沢山付いてるけど、これって何？」

「試練の祠へ通じるワープゲートを開く為の装置です。まずですね……」

　２０万リムはフィリアに借りたのでまた借金が増えてしまう。その金で受付ロボットから２人分のチケット買った俺達は、石柱に空いたスリットへ投入した。

「ボタンが光りだしましたらなりたい職業・クラスを選択して、それからＧＯボタンを押すとワープゲートが開くんです」

「私は……」

　アネラスは泥棒から盗賊・商人の２通りがあって、盗賊ボタンを選択する。

「言い忘れていましたが属性ボタンも押して下さいね」

　《魔法には》

　《火、氷、水、雷、土、風：通常魔法

　鉱石、毒、音、光、闇など：クラスチェンジ後に使える固有魔法

　特殊な形で習得する時間系、空間系等など

　と沢山の種類があるのだが、このうち通常魔法はクラスチェンジの際にボタンを押して好きな物を選ばしてくれるそうだ。》

「それは考えてなかったわ」

「言い忘れてて御免なさい。選ばなかった属性以外の魔法は使えなくなりますよ」

「私は風属性を選ぶしかないわね、ポチはどうするの？」

「合体魔法も計算して下さいね。因みに……」

　魔法族のウッキーは炎・土・音の３系統、フィリアは光と水、アネラスは風属性。

　『使える属性は多い方がいいんだよな？』と、エアボードから打ち込んで聞いてみるとみんなそうだと言う。（となると選べるのは雷か氷系になる訳か……）

「先にクラスを選んだ方がいいですよ」

「私達の事は気にしなくていいから、好きなのを選びなさいポチ」

「ポチさんの気持ちが大事です」

　石柱の高さまで抱え上げてくれたアネラスとか、フィリアをチラチラと伺うと２人はこう言ってくれるのだが、（そうじゃない、そうじゃないんだ）。

　（植物、ゴースト、機械、スライム……）

　４種類のボタンの上を前足が迷って押せずにいると、「ウキキウキッ」（俺は泣く泣く魔法族を選んだが分かるぜその気持ち）と理解してくれる人がいる。

　（男ロマン、男の夢、〇×ゲーム大好き人間としてはこう、ええいままよ！）

　悩みに悩んだ末に俺は直感に従って機械系と氷属性を選択した。

「雷属性じゃなくていいのポチ？」

「機械族なら雷の方がいいと思いますが」

　『凍るシャープな機械系って恰好いいと思わないか？』

「うーんどうなんだろ」

「ワープゲートが開きますよ、ほらっ」

　全てのボタンを選択して終わりにＧＯボタンを押すと、近くの空間がグニャリと歪んで暫くすると渦を巻き始める。

　（半透明なグルグルは何だか危ない気がする訳だけど……）

「大丈夫なのこれ？」

「私達も依然使いましたから大丈夫ですよ。不安なら私が先に行きますね」

　アネラスがそう聞くと、小さく笑って小猿を抱え上げたフィリアは、迷うことなく渦に入って別の世界へと消えて行った。

「おいでポチ。本当に大丈夫なんでしょうねこれ」

　フィリアに続いて俺を抱き上げたアネラスは不安そうにするも、悩んでてもしようがないと勢いをつけてワープゲートに飛び込んで行く。

　———何か特殊な演出を期待したりしたが、潜り抜けるのは一瞬で終わる。

「ほら大丈夫だったでしょう、試練の祠へようこそお二人さん」

　ゲートを抜けた先で流れる風に金髪をなびかせつつ、微笑んだフィリアが手で指し示すのは石を積んで造られた広場。俺達はその入り口に出てきたようで、前方には旧世代のような円形闘技場が広がっていた。

「あそこにいるのは誰かしら？」

「試練の監督官ですよ」

　アネラスが見つめる人は全身をフード付きローブで覆っていて、闘技場の中心で黒い箱のような物に意識を集中させている。（あの箱はどこかで見た事があるような）

「あれがポチさん達が此れから戦うモンスターです。あらどうして……」

　中心部にいる誰かの奥には太い鋼鉄の柱を使った檻がある、フィリアはその中にモンスターがいるような話しぶりだが何故だか檻の中は空っぽだった。

「遊んでるんじゃないのあの監督官？」

「そうみたいですね」

　闘技場の中央付近にござが敷かれていて、その上にはちゃぶ台とか酒瓶につまみが載せられた皿が載っている。（思い出したぞあれはブラウン管ＴＶだ、懐かしいなぁ）

「抗議した方がいいわよね」

「そうしましょうか」

　監督官がブラウン管ＴＶで何を見ているのか知らないが彼？（たぶん男）は俺達に気付くようすが無いので、小動物を抱えている女性２人は脅かしてやろうと足音を忍ばせながら静かに近づいて行く。

「……何を見てるの彼方？」

「楽しそうですねぇ」

「良い所だから邪魔すんな」しっしっし

　（仕事しろよおっさん）全身を黒いローブで覆っているので分からないが、手を振って俺達を追い払おうとする人は、声と体格から３０～４０代だと予測される。

「こう言うのが好きなんですか？」

　笑いたいが笑ってはいけない苦しい状況、俺とウッキーは必死に耐えているがアネラスとフィリアの今にも怒り出しそうだ。

「暇そうだけど仕事はどうしたの？」

「惑星ミーティアはエインヘリアルが減って誰も来なくなってさぁ、こうやって時間を潰してないと暇で暇でしょうがないんだよ」

　男が見てるのはＶＨＳで再生される、１〇禁ビデオ。（ここには１８歳以下がいないので大丈夫……、あっ大丈夫じゃないぞぉーーーーーー）

　あーんな声やこーーんな声、艶やかなのやら卑猥なのが周囲にだだ漏れで、男の側に立って注視する女達の顔はみるみる赤くなっていった。

「これの何が面白いわけ？」

「１９９６年に地球で販売された名作なんだ。美人だろ彼女は」

「ふーん、そうなんですか……」

　元の世界に戻れたらこのＡＶを探して見るとして、彼女達は興味があらしい。

　（みんな好きなんだなぁ）なぜか男の両隣に並んで座る女性達、その手はちゃぶ台に載せられたおつまみに伸びたりしていったりして……

「うわぁ大きい」

「地球ってどこにあるんですか？」

「なんだ知らないのかお前ら、って！　わーーーーーーーーーーーーーー」

　ローブ男はフードと巻いた布で顔を隠している。振り返って俺達を見た男の驚きようは他になく、飛び上がった彼はちゃぶ台をひっくり返しながら、

「ここには何もない！　いいかお前ら、何もないんだからな！」とか騒ぎつつ、ＴＶの前に立つと映像を体で隠していった。

「ちょっとどいてよ！」

「見えないじゃないですか！」

「何も無いったら何もない、何もないんだーーーーーーーーーーーーーーーー」

　【詰め寄ってどかそうとする女性陣　VS　「何もない」と叫んで抵抗する男】。

「女が見る物じゃないし子供には早すぎる！　向こうに行けーーーーーー」

　女性達に放り出された動物２匹は、揉めている３人を少し離れ場所から眺めていた。痒くなったので後ろ足で耳の裏を搔きつつ、両腕を持たれてＴＶから引き離されようとする監督官を、俺達は可愛そうな子を見る目でじーーーと観察し続ける。

「そこの犬と猿！　エインヘリアルなら状況は分かる筈だぞなっ」

　フードを被った監督官はどうやら助けて欲しいらしい、しょうがないなぁと顔を向け合ってうなづいた俺達はアネラスとフィリアの排除を開始した。

「離して下さい！」

「いい所なのに邪魔しないでよ！」

　俺は「ワンワンワンワン」と吠えまくり、溶岩おさるに変身したウッキーはその剛腕で２人の腕を捕まえると、監督官と協力し合いながら抵抗する女性達をワープゲートから元の世界へ連れ出して行く。

「なんなのよもーーーーーーーーーーーー」

「準備が出来たらもう一度ワープゲートを開く、それまで大人しく待つんだぞお前ら」

　そう言い残した監督官がゲートに入ると閉まってしまい、「いい物が見れましたねアネラスさん」とか「ああいうのって儲かるの？」ウフフフ等と、監督官の準備が整うまで女性達は卑わいな話を続けるのであった。

「随分かかりますねぇ」

「いつまで待たせるつもりよ」

　ワープゲートを開ける石柱には『清掃中』の文字が光っている。まだ掃除に時間が掛かりそうなので俺は一度いま持っている能力を整理しておこうと思う。

　《まず俺から名前ポチ、ＬＶ１５、ＥＰ：４０００　その他諸々は殆ど同じ》

　新しいスキルを覚えたいが神様に捧げる貢物や金がない。

　《次はアネラス、ＬＶ１８、ＥＰ６１００、

　 　　　　　　種族：キャットピープル　職業：泥棒　魔力適正：Ｂ±０％

　 　　　　得意属性：風　吸収属性：無し　弱点属性：無し

　 　　　Ｅシールド：弱（削減補正±０）、耐性無し

　Ｅシールド魔法耐性：無し

　Ｅシールド貫通耐性：Ｃ（防げない）

　Ｅシールド近接耐性：Ｃ（防げない）

　 　　　ピッキング：マスター

　 　　　　　　スリ：上級

　 　　　　ランナー：宇宙大会の上位クラス（何だか足が速くなった気がするわ）

　魔法・攻撃スキル： ライトボール、ウィンドステップ、ウィンドカッター、ウィンドブレード、ウィンドクロスブレード。》

　とこんな感じでフィリアやウッキーはボス戦に関係ないからまたにする。

「あっワープゲートが開きましたよ」

　何をもたついたのか１時間ぐらい待たされて漸く、グルグルと渦を巻く歪んだ空間が発生すると俺達はその中へ入って行った。

　ワープゲートを抜けた先にあるのは円形闘技場で、中央に広場があってその周りを石を積んで造った観客席が取り囲んでいる。中央に置かれていたブラウン管ＴＶとちゃぶ台は撤去されていて、その代わりに監督官らしい人が２人立っていた。

　俺達を遠目に見つけた監督官達は手招きをするのでそっちの方へ歩いて行く。

「お前達がクラスチェンジの試験を受けに来たポチとアネラスだな？」

「その通りよ」

「ではこれにサインをしてくれ」

　黒いローブの内側から書類を取り出した監督官は、万年筆と朱肉を俺達に渡して来るのでサインしたり手形をポンッと書類に押したりする。

「これで登録完了だ」

「それは口止め料よね？」

「これが欲しいか？」

「欲しいわ」

　２人いる監督官のうち１人は６０歳以上と年配な感じで、もう一方の革袋を持っているのは最初にＡＶを見ていた男だと思われる。

「彼は減給された上に左遷されるんだ……」

「ご愁傷様ね」

　男から渡された革袋には６０万リムが入っており、若い方からこれを貰って４等分した俺達は誓約書を書かされてあの件は口外しませんと約束させられた。

「さて話が終わった所で……」

「頑張って下さいねポチさん、アネラスさん」

「ウッキッキーー」（頑張れよーーー）

　俺とアネラスを除いた４人は闘技場を囲んでいる観客席へ向かい、残った俺達は広場の中央で奥にある鉄の檻が開くのを待つ。（あんな大きなモンスターとか無理ーーー、ごめんなさいぃぃぃーーーー）って逃げ出したい気分だけど、アネラスが側にいるし格好が悪いので俺は震える体を抑えつけてどうにか我慢する。

「準備はいいな始めるぞ！」

　クラスチェンジ用のボスはエインヘリアルとパートナー、二人一組で戦うように設定されている。檻から出て来て「グワォーーーーーー」と、闘技場全体を振るわせるように大声で吠えたのは全高４ｍ位ある巨大騎士だった。

「そいつはウルツナイトだ、宝石のように見えるがダイヤより硬いんだぞ」

「どうやって戦おうかポチ？」

「ワンワンワンワン」

「聞いた私がバカだったわ、私が指示を出すからポチは黙って従いなさい」

「ワンワンワン」（分かった指示に従う）

　塗装してない宝石のフルアーマー、騎士冑についた目は単眼で赤い光を放ち着ている鎧は戦車の装甲みたいに分厚い。彼奴はいったい何ｔあるのか？　ズシンズシンと鎧騎士が歩くたびに地面が少し震えて気味が悪かった。

「私がスピードで掻き回すから……悪いけど何も思い付かないわポチ、私一人で戦うから彼方は適当に遊んでなさい」

　じゃあ後は宜しくーーーって訳にもいかないよな？（どうしよう）

　動きの邪魔になるローブを４次元ＢＯＸに仕舞った、革の軽鎧セットを着ているアネラスは腰の左右から武器を抜く。そしてウィンドブレードを発動させた彼女は小さな竜巻のような魔法を短剣に宿すと敵に切り込んで行った。

「ウキキキィーー」（根性だせポチーーーーーー）

「立ち止まらずに動くんですポチさん！」

（動けって言われてもなぁ）闘技場の中央でお座りをしている子犬、その俺の前ではブォンブォンと等身大で幅広のブレードがアネラス目掛けて振り回されている。

「そんなのが私に当たる訳無いでしょ！」

　垂直切りを僅かに身体をずらして避け、横に変化したらジャンプ回避、身軽な猫人間はヒョイヒョイと簡単そうに、大ぶりな攻撃を躱してはお返しにと魔法剣で斬りつけた。このままアネラスに任せていたいけど、ボスだしそう簡単に勝たせてくれる相手ではない。

「こいつ硬すぎーーーーーーーー」

　ウルツナイトは機械仕掛のカラクリ人形で、鈍器と呼べそうな重量感のある武器を棒を振るようにブンブンと軽々振り回す。こいつの全身を覆った重鎧は赤くキラキラした宝石で造られており、ひと欠片でいいから持って帰れかなと俺は思ったりした。

「ダイヤでも切れるのにどうしてよ！」

　魔力は物質に対して一方的に勝つんだとＸ教官は話していた、鋼の盾でも魔力を込めれば包丁でスパスパ切れるんだって。だがアネラスのウィンドブレードは手足のどこに切りつけても尽く弾かれてボスには傷一つつかない。

　あの装甲はただの宝石に見えるが、キラキラ光るので魔力が込めてあるのだろう。

「これならどう！」（おーー凄いぞアネラス！）

　ブォンと振られた横なぎを前転で躱したアネラスは、ウルツナイトの足元へ転がり出ると瞬時に立ち上がって二刀流を構え直す。そして

「ウィンドクロスブレード！」

　ＥＰ：８３０を消費しながらアネラスは必殺技を放つのだった。風の刃で瞬時に切り裂かれる十字の中心付近には、とてつもない切れ味が発生していると予測されるがウルツナイトの宝石鎧を僅かに削っただけに終わってしまう。

「そんな、これでもだめなの……」

「彼女はよく頑張るけどあの程度じゃなぁ」

　止めてしまった思考と少女の体、アネラスは眼が泳いで次の行動を決められない。

「止まったらダメですアネラスさん！」

　観客席のフィリアから警報が上がるとアネラスは正気に戻り、そのチャンスを逃すまいとウルツナイトは大剣を横に振り回してきた。

「ファイヤースピンブレード」

　それは機械だからできる器用な芸当で、腰関節を無視して右腕を武器ごと後ろに大きく引いたウルツナイトは大剣に炎を宿すと、引き絞った弓を解き放つように一気に高速回転させてくる。

　足元にいるアネラスを狙って剣先を下げた低位置での回転攻撃。アネラスの回避行動は間に合わずＥＰシールドと２つの短剣で受け止めるも、「キャーーーー」と悲鳴を上げながら吹き飛ばされてしまった。

「ううう……」

　恐るべしウルツナイトの怪力、斬られこそしなかったものの地面を弾んで転がったアネラスは意識が朦朧として上手く立ち上がれずにいる。

　俺はなぜ冷静なのかと言うと〘中心部から動かずに戦いを観戦しているからだ〙。

「あの２人はウルツナイトに勝てると思うか？」

「無理だろうな」

　なんか観客席から小馬鹿した視線を感じる俺、ウッキーとフィリアに至っては視線に置いてさえくれず、ヒシヒシと伝わる無言の圧力を感じずにはいられない。

　俺は【ただの子犬】だよ、こんなに小さい体で何が出来るって言うんだ。

「危ない！　逃げて下さいアネラスさん」

　頭を振りつつ蹌踉めきながら立とうするアネラスを、光りだしたウルツナイトの単眼が狙っている。（レーザー光線でも撃つつもりかな？）

　ＬＶ１８のＥＰ１万２０００、ここから１５００のＥＰを消費して撃ちそうな何らかの魔法攻撃。アネラスはまだ意識が定まらないのか対応しようとせず、ウルツナイトはチャージを終えると「ハイレーザー」を発射した。

　直径３０㎝はありそうな太い光の束、（このままではアネラスが死んでしまう！）

　何かしなければと俺は悩みあれを思いついて、同時に嫌だなぁと気分が沈む。

「ワンワンワン」（ＴＰＳ！）

　そうチェンジプレーヤーシステムだ、始めて使うパートナーとの位置交換。俺の体が瞬時に消えて美少女と入れ替われる【これぞヒーロー道！】（うぉぉぉぉ）とか覚悟をして飛び込んだ俺だが、ハイレーザーはバヒューンと頭上を通り過ぎて行った。

　（身体が小さくて良かったぁ。さて……）

「ポチさん頑張ってーーー」とか、金髪美女に声援を貰っても嬉しくないこの状況。

　ウルツナイトの赤い単眼はじっと俺を見据えている。

　巨大な機械騎士を前にする俺の体は勝手に震えだし、（どうしよう……）って固まっていると、「以外に勇気あるな見直したぞポチ」とか「此れが目的だったのか？」などと勝手な感想が観客席から聞こえて来た。

俺は巨大な機械騎士と睨み合っている

　【数ｔの人形　ＶＳ　６㎏の子犬】、この圧倒的な体格差を前にしてただの子犬でしかない俺に一体何ができるって言うんだろう……

　しばらく悩んで大剣を振り上げたウルツナイト、右手は振り上げているが左手は俺を捕まえたいのか下に垂らした変な構えをしている。ドスンドスンと地面を揺らしながら迫りくる試験用のボスに対して俺が取るべき行動とは！

「ワンワワンワンワン」（捕まえられるものなら捕まえてみろーーーー）

「前言撤回だ」

　どうだ！　走っている柴犬の子供は愛らしいだろう、子犬の足でもこいつなら振り切れると思ったがやっぱり無理だった。直ぐに追い付かれてズドンッ（ひぃっ）間一髪で攻撃を避けて叩き潰されずに済んだが、このままではどうにもならん。

　（こうなったらやけくそだぁーーーーー）って、クイックターンした俺が駆け寄ると予測していなかったのか、対応の遅れたウルツナイトの足元へ来れてしまう。

　子犬に出来るのは此れだけ、俺に対応して動き始めた赤い宝石を纏っている大足へ炎属性のミニブレスをズゴォーーーーっと吐くこと。

「なにやってんだ彼奴？」

「アホだな」

「もぉーーーーーーそうじゃないでしょポチさん！　えーーーと」

「ウキキキッ！」（もう一度ＴＰＳだポチ！）

　やってもいいがそれ所ではない

「ワンワンワンワン」（誰か助けてくれーーー）

　片足を上げて踏み潰そうとしたり、地面を掬うように手を伸ばして来たりする敵の攻撃から逃げ回るので俺は精一杯なのだ。（どうしよう、どこに逃げればいいって！　あーーーーーーーーーー閃いたぞ俺）

「ワンワンワン」（肉球発動！　そうだこれがあったんだ）

　上げた片足をよーく見ながら直前で躱して、踏みつけて来たらピタッとそれに張り付いてウルツナイトの体を登り始める。動き回る４ｍの巨体を登るのは大変だったが首筋近くまで登った俺は、半球状をした透明なガラス玉みたいな物の前まで来た。

　レベルが低い人は直接倒せる力がないので試験用のボスには、普通のと違って弱点コアが設定されているとか監督官から聞いたけど多分これがそうなのだろう。

「それを壊すのよポチ！」と、アネラスは簡単そうに言うがどうすればいいんだ？

　（炎では燃えないだろうし此れしかないよな……）

　俺はオーディナル様に感謝する。普通の歯でやると折れるが、鋼の牙を装備しているので硬そうな弱点をガリガリ齧っても大丈夫な筈だ。（よーしやるぞーーーーーー）

「叩かれるわよポチ！　Ｅシールドを張って」

　地面に対して粗９０度（酔いそう）に大鎧へ張り付いている、俺を攻撃しようと後ろに回したウルツナイトの手が迫ってくる。言われた通りにＥシールドを展開するとスライムを押しのけた時の様に、此れも弾けたが相手もＥシールドを使ってきた。

　目前でバチバチと押し合う二つのＥシールド、敵とシールドを削り合うと急激に俺のＥＰが減って押し負けるかと思うもそうはならない。

「ＥＰＣよポチ。ボーっとしてないで早く齧りなさい」（そんなのあったな）

　エインヘリアルにＴＰＳがあるように、パートナーにはＥＰコンバーター（ＥＰＣ）システムがあり、膝をついて祈ると自分のＥＰをエインヘリアルに送れるのだ。

　【ウルツナイトＥＰ：９０００位　ＶＳ　俺のＥＰ：３０００強】

　俺のＥＰにアネラスの分を足しても負けそうな感じだが、パートナーはただ祈るだけではない。アネラスが４次元ＢＯＸから取り出すのはＥＰパンで、半透明で薄緑色にぼんやりと光る拳半分程でグミみたいなそれを彼女は口に入れて咀嚼し始めた。

　アネラスがもぐもぐやると彼女のＥＰは回復していき、１個で１０００程のＥＰが回復するのだが沢山食べると中毒死する恐ろしいパンでもある。

　地面に膝をついて祈るアネラスが居るのは、俺と同じく敵の背面側。必死にモンスターのコアを齧っている俺の上で、ウルツナイトの兜が回転して後ろを向くとハイレーザーのチャージを開始した。

　（アネラスはやらせないぞーーーーーー）てな感じで俺は動けない彼女を守るために齧るペースを上げて行き、頑張って頑張って弱点コアの３分の１位を齧った所でようやく敵の動きが止まってくれる。

「やったわポチ！」

　ウルツナイトの単眼から光が消えると、巨大な騎士は膝を折って地面にへたり込みそのまま機能停止。（ようやく異世界転生らしい戦いが出来たーーーー）って、尻尾を振りつつ機械騎士の背中から降りたら駆け寄ったアネラスが抱き上げてくれた。

「よく頑張ったわね偉い偉い」

　頭を撫でられたり（中年だけど）、皆に褒めて貰いながら喜びあい合って、終わりに監督官から試練の祠をクリアした証である、【クラス１キー】をアネラスに金のチェーン・首輪に取り付けて貰った。

　銅色をしたこの鍵があると新クラスが使えるようになる。此れはアネラスも同じであり試験が終わって意気揚々と闘技場から出た俺達は、地下の訓練施設に戻ると盛大にパーティを開いて夜遅くまで騒ぎ通すのだった。