みなものみたま ３ 〜風を纏うもの〜

第181話 巫女と鬼（７）

　鬼神（きじん）となった鬼を前に琴美（ことみ）は首にある蝶（ちょう）の痣（あざ）に手をかざした。紫色の光に包まれた琴美は、セーラー服からゴシックアリス風の編み上げドレス姿になっていく。手には細く鋭い刃を持つ大鎌が握られていた。

　死神（しがみ）は琴美の後で光に紛れて姿を消した。

　鬼神が琴美の姿を見ると、一気に表情を変えた。

「巫女か。しかも死神の巫女とは。ここをどうやって嗅ぎつけた」

　鬼が睨んでいる。琴美は怯むことなく、笑みのない表情で鬼に近づいていった。

「その言葉。私が来た理由は分かっているということですね」

　ゆっくりと大鎌を持った琴美が歩みを進めていく。ゆっくりであるが、一歩進むたびに鬼の表情は硬くなっていった。いまの琴美は死神の巫女である。死神が現れたということ。それは己の御霊に関わることがあるということ。鬼であれ、人であれ、そして神でさえもその定めからは逃れることはできない。死神の力を持つ者が大鎌を持ち目の前に現れるということは、死と隣り合わせになったということである。それが神の世界の禁忌（きんき）を犯した者となれば、問答無用で御霊は刈られる。

「そうか。巫女が来たということは、アワ蜘蛛が手を回したか。巫女も所詮は人。ここで死ぬがいい」

　鬼の眼が金色（こんじき）に光ると、大きな掌（てのひら）を地面へと押し当てた。

「砂霧（すなぎり）」

　鬼の声とともに地面から砂が舞い上がり、辺り一面を覆っていく。黄色の空間は、たちまち視界がゼロの状態になった。それだけではない。砂には痺れの術がかけられており、吸い込むと身体の自由が利かなくなる。

　死神は姿を隠し、沈黙して琴美の行動を見ていた。

（私は琴美が巫女になってすぐに、務めをいくつか任せた。その中には、人、魔物の御霊を刈ることもあった。琴美は、その都度（つど）、教えを力に変え、自分なりに務めを果たしてきた。そういう意味で実戦経験は、実菜穂（みなほ）、陽向（ひなた）よりはるかに多い。いま、琴美は一人で鬼神戦う。琴美はどう戦う）

　琴美はその場に止まり、しゃがみ込み姿勢を低く保つと、後ろ髪を束ねている大きなリボンに手をかけた。紫色の蝶（ちょう）が三頭（とう）現れた。そのうちの一頭は、琴美の前に飛んでいくとベールマスクに変身して、ピタリと鼻と口を覆った。

　鬼が地鳴りを響かせた。地面の一部が槍（やり）のように鋭く突きあがっていった。もし、その場にいたら串刺しになっていたことだろう。前触（まえぶ）れもなく予測不可能な状態で、鬼は次々と地面を突き上げていく。琴美は一歩、一歩飛び跳ねながら後（うしろ）へと退（ひ）き、距離を取った。相変わらず低く姿勢を保ったままである。

　二頭の蝶は高く上がると辺りを飛び回り、やがて両側を囲むように飛んでいくと、一定の距離の所で静止した。

　死神はその蝶の行き先を見ていた。

（これで琴美はこの空間の全ての情報を手にした。鬼神はもう丸裸だ）

　琴美が放った二頭の蝶は、左右から飛ぶことでこの空間の地形から距離、鬼の行動全ての情報を手に入れ、琴美に伝えた。蝶はいま、神のドローンと化していた。

「死境界（しきょうかい）」

　琴美が念じると五歩ほど先の位置にフラフープのような円が描かれ、一瞬にして消えた。

　琴美は目を閉じたまま、ジッと待っている。

　鬼は相変わらず次々と地面を突き上げて攻撃している。鬼もあらかた攻撃したことで、琴美の位置を絞っていた。

「ふーん。だいたい分かったぞ。いつまでも隠れていられると思うな。地面からの攻撃は、お前を炙り出すためのものだ」

　鬼はそう言うと今度は地面を大きく二つに裂いていった。どちらかに逃げねば、割れ目深くに落ちてしまう。

「これが土の神の力だ。さあ、どっちに逃げた」

　鬼はそう言うと割れ目の右側の地を走っていった。

「臭う。分かるぞ。血の臭いだ。巫女は怪我をして動けずに蹲（うずくま）っている」

　引き締まった体の鬼は、琴美の位置を突き止め、凄まじいスピードで走っていった。琴美は、眼を閉じたままジッと息を潜（ひそ）めて身を低くしている。

　死神の眼が琴美の背を見つめている。小さな背中の少女の姿だ。向かってくる鬼神に、琴美はただ小さくなり身を潜めていた。

（琴美には全てが見えている。鬼の考え、鬼の動き、鬼門の地形。全てを把握している。その琴美が、待っているのだ。鬼自ら破滅（はめつ）するのを、待っている。しかもその鬼を誘っている。獰猛（どうもう）な野獣を誘う少女の色香（いろか）。まるで絶望の獄へと誘（いざな）う可憐（かれん）な華。どこで覚えたのか不思議）

「ここにいたかあ！」

　鬼は琴美がいる場所を狙って、渾身の一撃を放った。地響きとともに地面は深くめり込んだ。

「なっ！」

　鬼は一言を発したのち、動き封じられ、息すら止められた。琴美は立ち上がると、大鎌を携（たずさ）えゆっくりと鬼に近づいて行った。

「あなたが足を踏み入れた場所は、死境界（しきょうかい）といいます。生と死の境界です。いわば黄泉（よみ）と地上の世界の狭間（はざま）。存在しない世界です。その世界に入れば、人は即座（そくざ）に御霊を失います。神様でも全ての動きは封じられてしまいます」

　鬼は表情すら変えられずに、琴美を見ていた。その眼には、恐怖という色が濃く映されていた。

（この巫女は、始めから俺をここに導いていたのか。始めから、御霊を刈るつもりでこうなることを……これが人か）

　琴美の眼が濃く紫色に光る。

「神の御霊をわが身に封じるは、許されざる行い。神を辱（はずかし）め、人を貶（おとし）めた罪は重い。その御霊刈ります」

　ゴシックのアリス風ドレスの琴美が、大鎌を振り上げながら身体を一回転させると、そのまま目にもとまらぬ速さで振り下ろし、鬼の胸の部分を切りさいた。

　鬼は抗うこともできず、御霊を抜き取られた。

　鬼の御霊と土の神の御霊の欠片（かけら）が、琴美の小さな掌（てのひら）にのっていた。

　死神は琴美から御霊を受け取ると、鬼門を封じた。

「ナナガシラに行こう。霞も待っている」

「はい」

　琴美は返事をすると、笑みのない表情から瞳を緩め、優しい少女の顔になった。

　死神の横について一緒に歩くと、鬼門をあとにした。