前のエピソード――第170話　黒と白（６）

　漣（れん）の目に影の正体が映った。

（こいつら、鬼じゃないか。雑魚（ざこ）なんかじゃない。一体、一体が固有の力を持っている。なるほど鬼神擬（きじんもど）きか。数は・・・・・・百はいる。なんてこった。二、三体くらいなら相手もできるが、こりゃあ、多勢に無勢だよ。なんだか情けなくなってきた）

　漣が刀を抜き辺りにオーラを張り巡らせ身構えた。

（く～、アワ蜘蛛の気配が遠ざかっていった。逃げられたな。逃げた理由はこれか。私としたことが全然気がつかなかった。とにかく、ここを切り抜けねば）

　突破口を開くために、目の前の鬼に切りかかった。漣の前には身の丈三メートルほどの巨大な鬼がいる。大きな手が風を切り裂き、漣を払いのけようとする。それを避け、上段から腕を叩（たた）き切ろうとしたそのとき、横から強力な一撃をくらい弾き飛ばされた。

　ドガッ！　ダーン！

　再びコンクリートの壁に叩きつけられた。漣を弾き飛ばした相手がドッシリと立っていた。もう一体の別の鬼である。その鬼はイノシシの顔をしていた。

　鬼もその種は多くある。鬼神擬（きじんもど）きは神の技の一つを持つと言われ、植物、獣、鳥、昆虫、魚など様々な姿の鬼がいる。だが、その多くは人が想像している鬼の姿であった。さらに、技だけでなく神の力を得た鬼は鬼神（きじん）と呼ばれた。特定の神の僕（しもべ）である漣に対して、決まった主（あるじ）を持たない鬼神は似て異なる存在と言えた。

「いーたーいー。やりやがったなあ」

　漣が強（したた）かに打ちつけた肩を撫でている。

「うん？破れていない」

　雪神から授かった衣装を改めて見ると、綻（ほころ）びどころか塵一（ちりひと）つの汚れもなかった。

（さすが雪神様から授かったもの。これなら、思いっきり暴れても大丈夫か・・・・・・！？）

　研ぎ澄まされていく漣の感覚が人の気配を感じるとともに、危機を察知した。

漣がぶつかった壁の上には照明器具は設置されていた。それが衝撃でいまにも落ちようとしているその真下に、人がいるのだ。

「おいおい。冗談じゃない」

　漣が目にしたのは二人の男だった。三人組の男に声をかけた白風（はくふう）のチームの者だった。漣を追いかけて屋上まで来ていたのだ。

　漣はすぐさま男たちのもとに駆け寄ると、二人を両脇に抱え、グイッと二メートルほど飛び退（の）いた。

　ガシャーン！

　ガラスが砕け散る音とともに、男たちがいた場所に巨大な照明器具が落ちてきた。

　十六、七歳ほどの少女に抱えられ、命を失う危機を脱したことに男たちは驚いている。

「助かった。ありがとう。もしかして、きみは霞（かすみ）っていう名前じゃないのか」

　男の一人が漣に訊ねた。

「違うよ。だが、霞は知っている。いまはここにはいない。それよりも、ここを逃げるぞ」

　漣は男を抱えると翼を広げ、そのまま屋上から飛び降りた。フワリと人目につかぬ建物の陰に降りると、腕を解（と）いた。男たちは、夢を見ていたかのような顔をしている。一気に屋上から飛び降りて無事なのだから、無理もないことである。

「お前たちに頼みがある。いま、このあたりは危険だ。人を遠ざけてくれないか。さっきみたいに物が崩れることがある」

「その前にきみは霞の知り合いなのか」

「そうだよ。お前の言ってる霞って、華奢（きゃしゃ）なのに滅茶苦茶（めちゃくちゃ）強い女の子のことだろ」

　漣の言葉に男たちは互いに顔を見合わせて頷いた。

「分かった。きみの言うことに従う。リーダーからの命令だしな。あの建物の周りから遠ざければいいんだな」

「できるだけ遠くに頼む。あっ、お前たち、あそこに何か見えるか」

　漣が建物の屋上を指さした。

「屋上しか見えない。他には何も」

「そう。わかった」

　男たちが首をふり返事をすると、漣は軽い笑みを見せた。

（人には見えていないか。それなら、大騒ぎは避けられるか）

「じゃあ、頼んだよ」

　漣は勢いよく駆けていくと、再び屋上へと飛び上がった。

　飛び上がる漣に、何体もの鬼神擬きが襲いかかってきた。漣は刀を抜くと素早い振りで切り払った。数が多く、入れ代わり立ち代わり襲ってくるため、ダメージは与えるものの、止めを刺すことができずにいた。

（消耗戦（しょうもうせん）は不利だな。それにしても、これだけの鬼がどこから、何の目的で来たのだ。考えられるは、アワ蜘蛛狙い。土の神の巫女を消しに来たというところだな。だとすれば、ナナガシラの鬼門から来た。鬼門が完全に潰される前に、先手を打ったか。送りだすことができるとすれば、沼の地。だとすれば、大鉤（おおかぎ）の指図（さしず））