みなものみたま ３ 〜風を纏うもの〜

第167話 黒と白（３）

　夕暮（ゆうぐ）れの街中は人で賑わっていた。夏休み後半ということもあり、学生や家族連れの姿も多い。

　雑居（ざっきょ）ビルの裏口に漣（れん）が飛び出してきた。白新地（しらあらたのち）の門を通りぬけた先がこの裏口なのだ。周りを見渡すと視線の先から人が動く賑やかな音が聞こえてくる。

（なんだ？ここが街というところか。想像していたよりも随分と騒がしいな）

　裏通りを抜け、大通りの人が多い道へと出てきた。

「わっ」

　ジックリと表通りを眺めようとしたが、歩く人が多すぎて突っ立っている漣にぶつかりそうになっていた。漣は持ち前の素早さで人の間をすり抜けると、流れにのって歩き始めた。

（それにしてもすごい人。村の祭りどころではないな。しっかし、これだけの人の中で土の神の巫女を見つけ出すのは骨が折れるぞ。雪神様は、この場で出会うことができると言っていた。必ずどこかにいるはずだ）

　人混みを歩く漣が、「おやっ」と周りの人の姿を意識した。子供、若者、大人まで様々な服装をしている。特に漣と同じくらいの歳の男女とも、肌を露（あら）わにした服装が多く、初めて見る漣は珍しくて目で追っていた。そのような人たちの中で漣のミニスカート姿はうまく溶け込み、雪神の言葉のとおり目立つことはなかった。

　夕日に人の姿が照らされていた時間は過ぎ、店の看板や街灯の明かりが人の姿を映していた。多くの人たちの気を探りながら歩き回っていた漣であるが、さすがに疲れも出て街灯（がいとう）の影にある植え込みの縁（へり）に腰を落とした。漣と間（あいだ）を開けて何人かの女の子が同じように腰を落とし、スマホを眺めていた。

（まいったぞ。おそらく水面（みなも）の神様たちは、鬼門封（きもんふう）じをやっているところだ。なのにこっちは肝心の土の神の巫女の手掛かりすらない。これだけの人の中でどうやって探せばいいのだろう）

　探すあてが全く見つからない状態にさすがの漣も溜息をつくと、ジーっと人の流れを眺めていた。

「おやあ、もしかして待ち人来ずかなあ」

　漣が声の方に顔を向けると三人の男が立っていた。見かけは霞（かすみ）よりは年上に見えるが、まだ子供っぽさを残した雰囲気が感じられた。夏っぽい軽い服装で、一人は金髪のヤンチャな感じである。

「おーっ、当たりだあ。ついてるなあ、俺たち。きみけっこう可愛いね。ねえ、こういうの初めてじゃないでしょ。待ちあわせまで暇なら、カラオケにでも行かない」

　一人がにこやかに声をかけると、漣は「ハハハ」と愛想笑（あいそわら）いをした。

（なんだあ。これは、村でもあった『ひっかけ』ってやつか。人ってやつは困ったものだな。とにかく騒ぎは面倒（めんどう）だぞ）

「あっ、ごめん。私、人を探していて」

　漣が立ち上がり男の間を抜けようとしたとき、金髪の男が漣の手を握ろうとした。

　漣の手は男の手と掠（かす）ることもなく、すり抜けていった。

（なっ！？）

　男が振り返ると、ヒラリとミニスカートをひらめかせた漣の後姿が人混みの中に消えていった。

「うわあーっ。まいったね」

　人の波をすり抜けて漣（れん）は男たちを撒（ま）くと、ヒョッコリと後ろを振り返り、ついて来てないか確認した。

（まあ、あの程度の人ならこんなものか）

　笑いながら正面に顔を向けたとき、漣の目は大きく開き固まった。

（優（ゆう）！）

　思わず声を上げそうなのを抑え、心の中で叫んだ。

　学生服の優が歩いている姿に漣は注目しながら、素早く距離を置き横に離れていった。

（優が生きているはずがない。土の神の御神体（ごしんたい）を返したことで、呪いは解けたはず。それと同時に優は御霊（みたま）となり解放される。だとすれば、あれは優ではない。優の姿を借りた者。アワ蜘蛛か！）

　漣の眼が光ると、優の後をつけ始めた。

　街は宵（よい）のうちへと誘われていた。