みなものみたま ３ 〜風を纏うもの〜

第152話 メモと記憶（８）

　実菜穂（みなほ）の瞳は写真の中の一人の生徒を映し出していた。

「土の神の巫女が生きているだって？どういうことだ」

「生きている。土の神の巫女も山の神の巫女も。里子さんをこの村から逃がした目的。それは【キナの反乱】と同じだった。ここからは、私が導き出した答。陽向（ひなた）や霞（かすみ）ちゃんと少し違うかもしれないけど説明するね」

　何かを言おうとして歯を食いしばった漣（れん）に、実菜穂は視線を向けた。漣は黙ったまま実菜穂を見ている。

「私、この人の瞳に見覚えがあるんだよ。初めて写真を見せられてからずっと気になっていた」

　実菜穂が示した生徒は、尖った髪型の男子生徒。優である。

「私、これと同じ瞳を見たの。あれは、私と真奈美（まなみ）さんが琴美（ことみ）ちゃんの御霊（みたま）を取り戻すために、ユウナミの神の社（やしろ）に入ろうとする寸前にだった。陽向はそのときは邪鬼（じゃき）を食い止めるために頑張っていたから、いなかったけど大きな蜘蛛に襲われたんだ。寸（すん）でのところで死神（しがみ）に助けられた。死神は『アワ蜘蛛』って呼んでいた。でも、アワ蜘蛛は最初から私たちを殺す気などなかった。アワ蜘蛛の瞳が優しく、悲しい輝きをしていたからそれは分かったよ。だから、死神に逃がすようにお願いしたの。アワ蜘蛛の瞳は、この生徒と同じだった。漣ちゃん、里子さんをこの村から逃がすとき、優さんも一緒に出て行ったんじゃない？」

　漣は黙ったまま実菜穂を見ている。実菜穂はみなものに顔を向けた。実菜穂の話を聞きながら、みなもが微かに笑みを浮かべている。

（アワ蜘蛛に襲われていたとき、みなもの御霊が入った御守（おまもり）と一緒だった。だから、みなもは全て知っているはず）

「ねえ、みなも教えて。川の神の僕（しもべ）は蛇のヤマカガシだった。田が狐（きつね）、山が烏天狗（からすてんぐ）、野は卯（うさぎ）、じゃあ、沼と土はなに？」

「沼は蟹（かに）、土はアワ蜘蛛じゃ」

（これで分かった！）

「優さんは、土の神の僕のアワ蜘蛛に取り込まれたんじゃないですか？土の神の御神体（ごしんたい）を漣ちゃんが護る代わりに、優さんを里子さんと一緒に逃がすようにアワ蜘蛛に協力してもらった。優さんはアワ蜘蛛に取り込まれることで一緒に逃げられた。違うかな？」

　漣は返事もせず黙っている。見かねた霞が声をかけた。

「実菜穂さん、少し分かりません。仮に実菜穂さんの言うことが、正解だとしてどうして土の神の巫女、山の神の巫女が存在することに繋がるのですか？そもそも、優さんがどうして里子さんと一緒に逃げる必要があったのですか？」

「うん。霞ちゃん、それこそがこの地の天上神が何より恐れていることに繋がるんだよ」

「えっ、それはつまり・・・・・・」

「霞ちゃん、私たちが探している子は誰だっけ」

「えっと、香奈さんの親友の優里さん」

「そう。この名前ピンとこない？」

（ピンとって・・・・・・優里さん。優さんと里子さんになにが・・・・・・）

　霞は顔色を変えると、漣の方に目を向けた。

（そうだ。漣ちゃん、外の世界のこと知らないはずなのに『優里』さんの名前は知っていた。それって、里子さんと何か約束をしていたから）

「実菜穂さん、優里さんはもしかして」

「うん、もしかしてじゃないよ。優里さんは優さんと里子さんの孫じゃないかな。そしてその名前を付けたのは里子さん。なぜ、そう付けたのか。それが山の神の巫女としての目印だから。この村を出るとき、すでに里子さんは優さんの子を身ごもっていた。弱りゆく自身の身体、この地の人々の罪を晴らす大義を果たせぬ焦りもあった。キナと同じく玉砕（ぎょくさい）の覚悟を決める里子さんに対して、優さんは里子さんの力になるべく、生きる道を必死で考えた。そこで考えたのが【キナの反乱】と同じ道。ただ違うことは天上神に戦いを挑むのではなく、生き延びるために逃げることを選んだ。全ては反撃の為に」

　実菜穂の眼は確信にたどり着いた色をしていた。

「それなら子供さんじゃなく、どうしてお孫さんに名前を付けたのですか」

「たぶん子供には巫女の力がなかったのか、あるいは男性だったからじゃないかな。どちらにしても、巫女にはなれない。だけど孫にはその力があった。それで、山の神の巫女とし『優里』と名付けた。そうだよ、これがこの地の天上神が最も恐れた人の命というもの」

「天上神は巫女ではなく人を恐れているのですか？」

　霞は実菜穂の言葉がいま一つ理解できず、疑問を口にした。　

「そう、みなもが私に教えてくれた。人の命は、神様や物の怪からすれば一瞬で儚（はかな）いもの。神様がそうなるように人を生んだから。でも、人はその儚い命を懸命に次の命に繋いでいく。血という尊い記憶と共に人は強くなる。たとえ、巫女の命が尽きようと、その血は受け継がれ再び強力な巫女の力を受けた人が生まれる。この地の天上神は地上神との争いで人の存在を恐れた。だから人に罪を背負わせ消そうとした。だけど、【キナの反乱】により多くの神様や物の怪と共に土の神の巫女が村の外に逃げた。巫女が生きて村の外に出たこと、そしてこの村の秘密がユウナミの神やアサナミの神に知れてしまう可能性があること、これに天上神は恐怖したはず。だから、アワ蜘蛛や邪鬼を刺客として村の外に放った。アワ蜘蛛はずっとその命令を逃れていたけど、優さんと里子さんを連れ出して逃げる手段として願ってもないチャンスとなった。それで堂々と二人を逃がすことができた。もっとも優さんは、アワ蜘蛛に取り込まれたままだけど。でも、きっと里子さんを見守ることはできたはず」

「実菜穂さん、どうして天上神がアワ蜘蛛にこの村から逃げた巫女を討つように命令したと言えるのですか？」

　再び霞が疑問の声をあげた。実菜穂の考えに追いつこうと必死になっている。

「アワ蜘蛛から助けてもらったとき、死神がアワ蜘蛛に聞いたことがある。『お前をここによこしたのは主（あるじ）か？それとも別の者か？』って。私、何を意味していたのかそのときは分からなかったけど、いまなら分かる。アワ蜘蛛の主は土の神様。土の神様は琴美ちゃんの御霊を取り戻す邪魔などしない。ならば、あのときアワ蜘蛛に命令していたのは、死神の言う『別の者』　。それこそ、この地の天上神。死神がこの村のことを昔から知っていたのなら、全て納得がいく」

「紗雪が言っていた『死神が倒したい強大な力の者』は、この地の天上神」

　陽向の言葉に実菜穂は深く頷いた。

「おっ、おい。俺は初耳だぞ。実菜穂殿が言っていたアワ蜘蛛と死神の件は知らないぞ」

　火の神がみなもの耳元で力強く言うと、暑苦しいとばかりにみなもが顔を離した。

「そのようなこと、知らぬでもよい。そこを突（つつ）けばことが面倒になるでな。いまは捨ておけ」

「だけどおまえ、言ってくれてもよかろうが」

「すまぬ。いまは堪（こら）えてくれ。時が惜しいのでな。いずれ知るときがくる。そのときは、お主にう～んと時間を掛けて説明してやるでな」

　みなもが澄んだ瞳で火の神を見上げた。その瞳を見る火の神は、みなもを困らせたくはないという気持ちで何も言えなくなっていた。

（本当に火の神は、素直だね。でも、みなもの言うことは本当なんだよね。死神、おすましのくせに、けっこう純真なんだよ）

　シーナが横目で火の神を見ていた。

「実菜穂さん、もう一つ肝心なことが分かりません。この村の人は、正門（せいもん）から出られない呪いが掛けられていたはず。どこから逃げたのですか？」

「あーっ、それは抜け道とか・・・・・・あったりして」

　霞の質問に実菜穂が「こりゃ参ったぞ」という顔をした。

　しばらくの沈黙のあと、漣がため息をついた。

（ここまで知れていたとは、驚いた。もう秘密にすることもない。この柱たちは逃げ出さないであろう。全てをこの三柱と巫女に預けよう。神の御神体を持ったこと、私が責めを受ければいいか）

　漣が覚悟を決めて口を開けようとしたそのとき、

「抜け道ならあるぞ」

　みなもの声にみんなが一斉に注目をした。

　漣は喉まで出ていた声を飲み込み、みなもを見た。