みなものみたま ３ 〜風を纏うもの〜

第115話 覚悟と想い（11）

　流れるプールをひとしきり楽しんだ頃には、日は高くなっていた。

人も徐々に増え、屋外プールには元気な声が響いている。

　ク～～～

　実菜穂（みなほ）のお腹が静かになった。

「秋人、少し休まない？」

　実菜穂がプールの外を指さして笑う。秋人もその意味を察した。

「そうだな、人も増えたし。何か飲もうか」

「うんうん。お腹も空いたしね。私、やってみたいことあるんだあ」

　実菜穂がプールから上がっていく。このとき周りの人は気がついていないが、秋人はしっかりと見ていた。周りの女性がプールから上がるときは、水着から滴が垂れて足元は濡れ、足跡をつけていく。これは自然なことだ。だが、実菜穂が上がるとスカートから垂れる滴は霧となり、日の光を受け虹になり消えた。足跡を残さずにプールサイドを歩いていくのだ。美しくも不思議な光景である。

　二人はテーブルで向かい話を弾ませている。

「これが食べたかったんだあ」

　テーブルに置かれているのは、カップラーメンだ。実菜穂が醤油で秋人はシーフードを選んでいた。

「なあ、他にもっとマシなものあるだろう。買ってこようか？それとも、外に食べに行くかい」

「いいのいいの。私は、これに憧れていたんだ」

　蓋の上に割箸（わりばし）を乗せ、嬉しそうに眺めている。

「田舎にいたころは、プールといっても学校のプールしかなくて、売店なんてお目にかかれなかったよ。この街に引越しても友達いなかったから、誰かと遊ぶなんて経験なかったからなあ。だから、プールや海でカップラーメンを食べるのに憧れていたんだよね～。これが初体験だあ」

　実菜穂が待ってましたとばかりに、蓋を開けるとフワッと湯気が上がり、食欲をそそる香を楽しんだ。

「いただきまあす」

　軽く箸でかき混ぜ、一口啜（すす）っていく。幸せそうに啜る顔を見ながら、秋人も蓋を開けた。

「美味しい。不思議だなあ。同じ味のはずなのに、どうしてプールで食べるカップラーメンはこんなに美味しいのだろう」

　実菜穂が感心しているのを目にしながら、秋人も箸を進めた。

「本当だ。おいしい！実菜穂の言うとおり、どうして美味しいんだろう」

　秋人が驚いて実菜穂を見ると、嬉しそうに笑っている。

（不思議だ。一人で食べても同じ味なはずなのに、どうしていまはこんなに美味しいのだろう。一人と違うこと、それはきっとそういうことなのだろう）

　秋人は目の前にある答えを見つけていた。そう、幸せな笑顔で食べる実菜穂の姿こそがそれなのだ。

（そうだ。初めてこの姿を見たのは、校舎の陰で陽向とクッキーを頬張っていたときだ）

　秋人も笑顔になり、麺を啜った。

「ねえ、秋人の美味しそう。私の食べても良いから、秋人のも食べたいな」

「えっ、あっ」

　実菜穂が手を合わせている姿に、秋人は戸惑った。理由はある。小さな頃から食べ物のシェアは好まない性格だった。なぜかは分からないことだが、想像するのに、自分の食べているものは、自分独自の一つの世界、いわば聖域のように思えたからではないだろうか。シェアをするということは、その聖域に侵入されることであり、それを苦手としていたのかもしれない。

　だが、相手が実菜穂であるということが、不思議なことに自分の世界に溶け込む感覚を覚えるのだ。自分の食べていたものを、実菜穂が食べるということ。それが神秘的な儀式、そう、杯を交わすような神聖な儀式のように思えた。

　実菜穂が自分のを差し出してきた。秋人も自然に自分のを差し出す。実菜穂が真剣な顔をして、秋人の器から遠慮気味に麵をとっていく。

「もっと取ればいいのに」

「いいのいいの。少し味わえれば満足だから。うーん、これも美味しい。この味を知って、良かったな。秋人はセンスいいね。私のも食べてみて」

　幸せな顔で実菜穂が差し出す容器に、秋人は引き込まれていく。箸を出そうにもなぜか緊張して箸の先が震えていた。

（何を照れているんだ。お子様じゃないだろう。いや、お子様じゃないから照れるのか。なんだろう？すごくドキドキする。まるで神様の聖域に入るような気持ち）

　緊張する自分を何とか制し、実菜穂の容器から少しの麺を持ち上げた。

「こら、金光秋人（かねみつあきと）。遠慮するな。取りすぎも困るけど、それぽっちじゃ、味わかんないぞ」

　実菜穂の言葉に、秋人はクッと麺をつまんで食べた。コクのある醤油味が口に広がった。

「うん、美味しい。王道の醤油味だ。これにハズレはないな。それに、実菜穂の笑顔のスパイスが効いている」

「はあ～？」

　自分でも何を言っているのか分からないが、本音があちこちに散りばめられた言葉であった。実菜穂は面食らった顔をするが、すぐに笑顔になり麺を啜った。実菜穂の食べる姿に、秋人は引き込まれていく。

（そういえば、神話のなかにヨモツヘグヒの話がある。死の淵に落ちた神が、黄泉（よみ）の国で調理されたものを食べたことで黄泉の国の神となり地上へと戻れなくなった話だ。そうか、もしかしたら僕はそれを嫌悪していたのかもしれない。だけど、実菜穂となら僕は違う世界に飛び込んでも良いと思っている。実菜穂と一緒にいたいと）

　実菜穂の笑顔を見ながら、秋人は極上の味のカップラーメンを頬張った。

（どうして実菜穂と食べると、こんなに美味しいのだろう）

　一息ついた後、二人はウォータースライダーの列に並んでいた。とうぜん、実菜穂がリクエストしたのだが、秋人もノリノリになっていた。

　適度な落差と螺旋状（らせんじょう）のカーブ、なにより距離があるスラーダーだ。待っている間は上からコースを眺めながら、たわいもないことを話していた。端から見れば、まさに仲の良いカップルだ。実菜穂が先で秋人が後ろにつく。実菜穂の順番が近づくと係員が、「水中メガネなどは、身につけずに側のボックスに入れておくように」と簡単な説明をする。実菜穂はそれを聞くと何を勘違いしたのか、はたまた天然なのかスカートを一気に取り払った。実菜穂の大胆な行動とその姿に秋人だけでなく、係りの人や後ろに並んでいる男も女も惹きつけられていた。露わになった腰からヒップライン。高校生離れした体つき。しかも、スカートを外し肩に掲げた実菜穂の姿は、まさに羽衣を纏った天女そのものだった。

　実菜穂の順番がきた。にこやかに足を入れ、ゆっくりと座り、係員の合図を待っている。

　係員が下の状況を確認すると、合図を実菜穂に送った。実菜穂は秋人の方に振り向くと透明で消えそうな笑顔を見せた。

「じゃあ、先に行くね。ありがとう」

　実菜穂がスライダーのなかに消えていった。その姿を見送る秋人は、儚（はかな）い笑顔にいつもとは違う実菜穂を感じた。

（なに？なんだよ。まるで置いて行かれたような、この不安な気持ちは）

　実菜穂の笑顔が秋人の心を揺さぶった。気がつくと、秋人は係員に止められていた。どうやら、実菜穂を追いかけてスライダーに入ろうとしたようだ。

　順番を待つ間、とてつもない時を過ごしているように思えた。やっと係員が合図を出す。秋人は一気に滑り込んでいった。

（実菜穂の言葉。まるで、この世界からいなくなるみたいじゃないか。先に行くって、どこに。僕は、もう嫌んだ。お父さんが亡くなって、暗闇のなかにいたのを実菜穂が救ってくれた。だから、もう、置いて行かれるのは嫌なんだ）

　右に左に揺られ、トンネルを抜け、光を受けると、水しぶきとともに水中に潜り込む。ゴボゴボと音が耳に届く。顔を上げ、実菜穂の姿を探した。

「実菜穂！」

　秋人が迷子の子供のように辺りを不安な顔で見渡す。

「ここだよー。お帰りなさい」

　実菜穂が手を広げて秋人を迎えている。夢中で手を伸ばすと、実菜穂のもとに駆け寄った。

（もう二度とこの手は離すものか。絶対、一人だけで行かせはしない）

　水しぶきと賑やかな声のなか、秋人は実菜穂の手を握りしめていた。