闇の探偵～南渡鹿（なんとか）集落殺人事件

前編

●１　月下の惨劇

（※この章は、拙作「ナントカ集落殺人事件～ミステリーが書けない」の前編で、例題的に挙げた事件を改訂したものです）

　昭和４０年代の、ある初秋の夜。

　駐在所の佐藤巡査は、月夜の夜道を自転車で走っていた。

「何だってこんな時間に・・・」

　彼は愚痴りながらも自転車のペダルを漕いだ。こんな任務は、さっさと片づけるに限る。

　地元選出の高橋県議会議員の妻の父母が、今向かっている集落に住んでいるという。その父母と昨日から連絡が取れない、様子を見に行って欲しい、と本署を通して依頼があったのだ。

　その集落は、駐在所から自転車で十分ちょっとのところにある。パトカーで行った方が早いが、集落の入り口は幹線道路から脇にそれた道で、車の交差にも困る細道だ。

　退避スペースがないわけではないが、夜間は見えにくくて脱輪の恐れがある。だから自転車にしたのだが、初秋の夜はこの時間でもまだ暑い。風呂上がりだったが、帰ったらまたシャワーを浴びなければならないな、と彼は思った。

　確か高橋さんの家はここだな。彼は懐中電灯で表札を確認した。間違いなさそうだ。次に腕時計で時刻を確認。現着午後九時十六分。

　窓から明かりが漏れていない。お年寄りの家だからな、もう寝たんじゃないか？

　玄関に呼び出しチャイムがあった。押すと、中でチャイムが鳴っている音がした。でも反応がない。もう一度押してみた。やはり反応はない。

　困った。まさか急病で倒れているとか？いや、二人とも倒れているとは考えにくい。どうする？安否確認できなければ、帰れないぞ。

　どうしたものかと考えていたとき、彼はおかしなことに気づいた。

　月夜だから辺りがよく見えるが、隣の家も、その隣の家も、家の中は真っ暗だ。

　みんな寝るのが早すぎないか？いや、この集落は確か独居老人世帯が多い。あり得るか。

　この集落は山のふもとにあり、道路沿いの家屋の裏手はほとんど林だ。

　彼は道路を歩きながら家屋を確認したが、どれも明かりがついていない。

　何かおかしい。

　その瞬間、一陣の風が吹いた。そして林の中から、ギシギシと枝が軋む音がした。

　まさか熊じゃないだろうな？彼は懐中電灯で林の方を照らしてみた。

　何もいない。いや・・・。

　そのとき、懐中電灯に照らされた空間の中で、何かが上から下に落ちた。

　彼は、辺りをうかがいながら恐る恐る林の中に入り、落ちたものを探した。

　・・・靴だ。でもどうして？

　上を見た彼は、息を呑んだ。

　人がぶら下がっている！

　首つり自殺か！？でもおかしい、自殺にしては吊されている位置が高すぎる。

　ほぼ真下のこの位置からは、吊された人の顔が良く見えない。彼は、少し離れて懐中電灯で照らしてみた。すると、広がった視界の中に現れたのは・・・。

　別の木に吊された、別の死体だった。

　そのおぞましい光景に総毛立った彼は、思わず周辺の木を照らしてみた。すると・・・。

　おびただしい数の、吊された死体。

　彼は腰を抜かしてしまった。

　やらなければならないことは、本能的にわかっている。ただちに駐在所へ帰って、本署に応援の電話を入れなければならない。

　だが彼はガタガタと震えて、まだ立ち上がれない。やはりパトカーで来れば良かった。そしたらすぐに無線で連絡できるのに・・・。

●２　探偵登場

　高橋県議会議員の自宅の大広間で、県議は県警本部長の山岸とともにソファーに座っている。

　テーブルを挟んで向かいのソファーには、２０代に見える男・沢木憂士（さわきゆうし）と、彼の嘱託の４０代っぽい計理士が座っていた。

「県議がヤク〇と付き合いがあるってのは、まずいんじゃないですか？」沢木は言った。「それなのに、なんで県警本部長まで同席してるんですか？」

「ヤ〇ザと付き合いがあるわけではない」高橋県議は苦虫を噛みつぶしたような顔で言った。「たまたま知り合いから君の噂を聞きつけただけだ。君がかなり有能な探偵だとな」

「私も、地元の方から噂を聞いた」

　地元出身者でない山岸県警本部長も、県議の話に同調した。

　沢木は思った。それならなぜ県警本部に呼ばない？俺がヤバい奴だとわかっているから、体裁を気にしたんだろう？

　まあいい。とぼけるつもりなら、それでもいい。

　沢木は、山岸県警本部長から預かった捜査資料に目を通したあと、二人に向かって言った。

「俺から提示する解決方法は、３通りですね」

　沢木の言葉に、高橋県議と山岸本部長は顔を見合わせた。この男には、もう事件解決の目星がついているのか？

「一つ目は、犯人を見つけること」

　は？それ以外の解決方法があるというのか？

「二つ目は、事件をなかったことにすること」

「なっ」山岸県警本部長は思わず声を上げた。「何を言うんだ君は！そんなことができるはずが」

「できるんですよ、俺には」沢木は平然と言う。「だが、あんたはそれじゃ困るでしょうね。難事件を解決して、それを実績に出世したいんでしょうからね」

　県警本部長は黙り込んだ。図星だったようだ。

「三つ目は、犠牲者の数を減らすこと。ただし、何人にするかは俺の裁量による」

　黙っていた高橋県議が口を開いた。

「正直なところ、最低条件として妻の父母だけは助けて欲しい」

　本音が出たな、と沢木は思った。ほかの奴らはどうでもいいのだろう。あの集落は、あんたの選挙区じゃないからな。

「本当のことなのか？」県警本部長は上ずった声で問いただした。「事件を何とでもできるなど、信じがたい。騙しているんじゃないだろうな？」

「騙されたとしても、たいした損害にはならないですよ。これが見積書です」

　沢木は一枚の紙を本部長に渡した。

「・・・３万円？」

「必要経費でどうにでもなる金額でしょう？ただし前金でいただきますよ」

「その金は私が出します」県議が本部長に言う。「私が当事者ですから」

「それでは、契約書はこれから作成して、明日にもお持ちします」

　沢木は考えた。契約書など取り交わしても、俺のやり方次第で中身は変わってしまう。それと同じように、俺がこの事件を解決したら、今見ているこの人たちはどこへ行ってしまうんだろう？

　やはり、パラレルワールドの彼方なのだろうか。