異界送蛍提灯ノ夢祭

主宮

　私はとある村で生まれ育った。みょうちくりんな掟が数多とあって、小さい頃は不思議に思っていた。祭りの夜は遅くまで起きていなければいけないとか。

　だから掟には重要性を感じていなかった。ただの昔話に基づいたこととしか考えていなかった。昔話の内容はこうだ。

『昔、この村では神隠しが多発していた。山神様が寂しがって、仲間を求めるからだ。それに困り果てた村の人々は生贄として一人の少女を山の中に置き去りにした。その子が帰ってくる事はなかったが、村で神隠しが起こる事は無くなったんだそうな。けれど、その女の子が連れて行かれて置いて行かれたところだけは、未だに異界への扉が開いていて、山神様に連れて行かれた少女が引き込んでしまうんだと。』

…正直信じていない。村の人々はこれに出てくる山に行ってはいけないとは言うが、こんな伝承に乗っ取るなんて馬鹿馬鹿しいと思う。それにあそこには様々な山菜や果実がなる。もったいない気がする。

　神隠しなんて起こるわけがないし、山に連れて行かれた少女が戻れなかったのは目隠しか何かされていたからだろうと思う。

　そうやって私は昔からその山に行っていろいろ取ってきていた。バレるたびにとてつもなく怒られるが、そんなの迷信だといつも言う。そしてさらに言われる。

…馬鹿馬鹿しい。

　ある日、久しぶりに里帰りをした。相変わらず伝承は残っていて、山には入るなと念を押される。一応軽く返事はしつつ、部屋に向かった。何一つ変わってないように見えた。懐かしさなどが溢れてくる。

　部屋の整理をしていると、見覚えのないものがあった。鉄の箱で、鍵がかかっている。箱の上には、あの山に鍵がある旨がある。きっと小さい頃に下らないものを入れて、鍵をかけた当時の宝物だろう。

　下らないと思ったが、妙にその箱の中身が気になって山へ向かった。懐かしの、あの山に。

山に入ると、甘い匂いがする。果実がなっているというのもあるのかもしれないけれど、妙に漂ってくる方向が気になる匂いだ。流石に危険な感じがして追いかけた事はない。

　書いてあった通りならここに鍵を埋めたはずだ。そう思いながら、掘り返していく。

…しばらく掘っていると、カツンと硬いものに当たった。見てみると、木製の小箱らしきものの一部が見えた。

(これだ…！)

　そう思ってその箱を取り出した時に疑問が起こった。これを埋めたのは子供の頃のはずだ。けれどこの箱があったのは深さ1m弱…ありえない。

　気がついた瞬間恐怖が込み上げてきた。あのいたいけな、子供らしい字の箱を持ち込んだのは誰か…

　考えたその時、

「ちりん」

　音がした。振り返ると…着物の少女がいた。どこを見て、何を見ているのか分からない、焦点の合わない目をしていた。その子はとても甘い香りがした。山の中に漂うあの香り。

　気がついた時には、もう吸ってしまっていて、少し、ぼんやりとした。少女が何かを言った。意味不明な言葉に聞こえたが、確かにこう言っていた。「一緒に行こうよ」と。

　少女は私の手を握って、どこかへ向かって行った。いつのまにか箱の鍵が開いていて、そこにあった。私はその箱と少女の手を大事そうに握ってついて行った。その手は…感触がなかった。けれど確かにそこにあった。

　古びた鳥居をくぐると、綺麗な境内で。お祭りが行われていた。様々な服装、年齢、性別の人が行き来している。中には大正時代の人の様な人や、もう、いつの時代から来たのか分からない人もいた。皆、どこかぼーっとした目をしていて、どこも見ていない様で、どこかを見ていた。私は、不思議な少女に連れて行かれるままに、お祭りを巡って楽しんでいった。

　あれ？なんでここにいるんだっけ？そもそも…私ってなんだっけ？…そんなことどうでもいい。今は、今の間は、この祭りを楽しめればそれでいいのだから。

◼️/◼️未明、羽瀬川さん(19)が◼️◼️村で行方がわからなくなりました。捜査は依然………

＊＊村にはこんな昔話が残っている。

　昔、村の掟を守らなかった少女がいた。その少女は祭に魂を奪われ、永遠の傀儡として今も幻想の神社で彷徨っている。

今日ね、友達が出来たの。新しく、来てくれた子で、とっても可愛いの。仲良くしようね。永遠に。

そう、よかったね。