本日休戦

3

　こんなに高くまで登ってきていたのか、と驚くほどの光景だった。

　雲の吹き飛んだ山腹からは、白い森と白い岩、そしてかすかに国境砦も見える。

　あとは岩場をひたすら登っていくだけだ。と言っても、それはなかなか大変そうだ。

　足場がほとんど凍っている。ファイナはアンジェリカの体躯で通れそうなところを見極めて、邪魔なものがあったらナイフで払った。

　その後ろを、ジェフリーとアンジェリカがゆっくりとついて歩いた。

「ところで、私はただ闇雲に頂上を目指しているだけだが」

　ファイナが言った。

「龍の巣とはどういうものなのか、分かっているんだろうな？

　頂上付近の岩場を探し回らければならないとなると、それも骨が折れるぞ」

「詳しくは知らない。竜の生態には謎が多いんだ」

　ジェフリーが言った。

「ただ、母竜は翼長２０メートルにもなるそうだ。それが落ち着けるような巣なら、相当広いんじゃないかと思う。

　さっきの洞穴を何倍にもしたようなドームがあるんじゃないだろうか。

　そんなものがあるなら、目立つからすぐに見つかる」

　アンジェリカが鳴いた。

「そう、近くに行けばアンジェリカが見つけてくれるかもしれない」

「まあ……、行くしかないか」

　凍りついた岩を避け、こんなところでも生えていた木々を無慈悲に刈り取り、ゆっくりと一行は進んだ。

　そしてついに、山々の頂上を踏みしめた。

　そこは風がひどく、目も開けられない有様だったが、ファイナはなんとか周囲の様子を確認した。

「……無い！」

　落胆したように叫ぶ。

「何も無いぞ！　ドームはおろか、粗末な洞穴すら無い！」

「母竜はアンジェリカを置いていってしまった、ということなのか……？」

　ジェフリーも茫然自失としていた。

「竜の親子とは、そういうものなのか……？」

　ジェフリーの横で、アンジェリカがまた悲しそうに鳴いていた。

「ジェフリー、遮るものがないから風が強すぎる。体温を奪われるぞ。すぐに下りるべきだ」

「もう少しだけ、待ってくれ。何かを見落としているのかもしれない……」

「また天気が変わったら、私たちは遭難するぞ！」

　アンジェリカの鳴き声。

「……前も今みたいに鳴いたら、雷鳴がしたことがあったな」

　ファイナが言うが早いか、尾根に雲がかかるのが見えた。

「ほらな！　あの雲に巻かれたら本当に終わりだ。引っ張ってでも下りるぞ」

「君の故郷には」

　ジェフリーはまだ動こうとしない。

「龍の巣の言い伝えはあったか？」

「そんなもの……！」

　雲が走ってきた。ファイナは雲に包まれ、ジェフリーもアンジェリカも見えなくなった。

*

「ジェフリー！　いるか？」

　ファイナは真っ白な視界に向かって叫んだ。

「ああ、いる」

　ジェフリーも叫んで答えた。近くなのに、風の音でかき消されそうだ。

「アンジェリカは？」

　返事を聞くまでも無かった。

　アンジェリカは風を貫く声で鳴きながら、どこかの方角へ走っていった。

「アンジェリカ！　行くな！」

「いや、いいんだ」

「何が良いんだよ！」

「龍の巣の正体」

　ジェフリーの声が笑っていた。

「見つけたよ」

　アンジェリカの声が喜んでいる。

　そして、アンジェリカを数倍にしたほど大きく、豊かな鳴き声が響いた。

　雲が払われた。

　晴れた天空に影を作って、巨大な青紫のドラゴンが宙を舞っていた。

　アンジェリカと同様、動物で例えるならばゾウに似ている。

　ただし鼻は長くない。そして物騒な犬歯が両頬に突き出している。

　何より、雄大な両翼が、ドラゴンのシルエットをひときわ優美にしていた。

「サンダードラゴン……！」

　ドラゴンは何回か山の頂上を旋回して勢いを殺し、やがて岩場に降り立った。

　アンジェリカが人間の子供のようにはしゃいでいる。

「僕らの国の伝承では、雷雲のことを龍の巣と呼ぶんだ」

　ジェフリーが言った。

「それにしても……、美しい竜だ」

「私たち、食い殺されるのか？」

「アンジェリカを見ても分かる通り、竜は頭が良い。分かってくれるだろう。……たぶん」

　ドラゴンは二人を睥睨し、一声吠えた。

　それからアンジェリカを巨大な爪でわしづかみにすると、岩場から飛び降りた。

　母竜は滑るように冬の空を進んでいく。

　やがて空の一点で大きく吠えると、その翼を広げた。

　翼から、きらめくものが次々と森に降り注ぐ。

「あれは……」

　きらめくものを受けた森は、雨の後の植物がこころなしか輝いて見えるように、ひときわ緑を濃くしている、ように見える。

「あれは、マナの結晶なのか！」

　ジェフリーは大声で笑った。

「近年、この大陸でマナが不足している問題は、連合と帝国が原因を押し付けあっていたが……」

「ドラゴンの子供が迷子だったから、親が旅立てなかったってこと？」

「これは大発見だ」

　ジェフリーは「戦争は終わるぞ」とか、「調査団を作らないと」とか、珍しく興奮してわめいている。

　ファイナはそんなジェフリーとは別のことを考えていた。

　彼と手を繋ぐタイミングのこととか。