猛き聖火のファンタジア～カースト最下位の成り上がり迷宮譚～

プロローグ 冒険者の世紀

　西暦2000年4月1日。

　世紀末を超えた人類の前に、未知が現れた。

　同日同時刻に世界各国に突如現れた異空間。地下へと誘うようなその穴の中には、全人類を賄えるほどの潤沢な食糧や資源、そして未知の生物──魔物が存在していた。

　ハイリスクハイリターンなその未知の空間を前に、人類は『攻略』を決意する。

　送り込まれた軍隊は現代兵器で上層の魔物を殲滅し、そして中層以降の魔物に蹂躙された。異空間に存在する魔物は、現代科学では太刀打ちできないほどに強力だった。

　核兵器を使用するか否かで世論が白熱しだした頃。

　とある国の軍隊が、異空間への入り口前に置かれた奇妙な機械を見つけた。

　軍人がそれに触れると、彼の前に一枚のカードが現れた。

　後に『ステータスカード』と呼ばれるそれは、人類に進化を促した。

　重火器や化学兵器とは全く違ったカテゴリに分類される、不可思議な力──人々はそれを、『スキル』と名付けた。

　スキルを得た武人達は、己の身一つで未知の穴を攻略し始める。やがて最下層に存在する魔物──ボスモンスターと呼ばれる存在の討伐報告も上がるようになった。

　各国政府は無数に空いた穴を残さず攻略するために、反対を押し切って民間人にスキルを与えることを決定する。かれらはやがて、『冒険者』と呼ばれるようになった。

　時は経ち、全人類の一割が冒険者であると言われるまでに、人々はスキルを手にし、強くなった。

　地下に広がる無限の物資を求め、あるいは血沸き肉躍る戦いを欲して、さらには未知の世界を探求するために、人類はその穴の中に潜り続ける。

　異空間で見つかる道具を取り込むことで、従来の科学技術は風化した。

　魔物が落とす『魔石』が供給されることで、資源問題は解決された。

　全世界に平等に現れた危険地帯の対応のため、人々は戦争をやめた。

　二十世紀が遺した負の遺産は消化され、人々は未来への希望を抱くことができるようになった。

　人類に新たな進化を与え、試練と報酬を与えたその異空間の名は──ダンジョン。

　本能と欲望が渦巻く──冒険者の世紀が始まったのであった。

　◇

　血が、足りない。

　頭がぼうっとして、自分が今どんな姿勢でいるのかもわからない。

　全身が悲鳴を上げている。喉が渇いて、痛い。

「これに懲りたら、もう二度と冒険者になろうなんて思わないことだな、糞ガキ……まあ、お前にもう次はないけどな」

　地元にあるダンジョン最下層。主のいないボス部屋の中心で、男が嘲笑する。

　反論しようとしても、僕の唇はわなわなと震えるだけだ。

　無理だ。あの人には勝てない。

　冒険者になってまだ一週間しか経っていない僕には。技術も膂力も魔法もなにもない僕には。気弱で臆病で、不幸に立ち向かう勇気を持っていない僕には。

　──どんなに魔物を倒しても、レベルが１から上がらない僕には、勝てる可能性が一つもない。

「ガキ、お前はそこで、この女の末路を見とけ」

「ユッ、キー……」

　男が、この場にいる三人目の冒険者に──僕と共にダンジョンを攻略してきた愛稲の元へと向かう。

　愛稲と目が合う。恐怖で濁った瞳は、涙を流しながら僕に助けを求めている。

「ぁ……めろ」

　掠れた声が漏れた。男は僕の言葉を無視して、愛稲へと歩を進める。

「コルゥ……」

　そばで横たわっている魔物のコルが、死にかけの体を震わせた。

　僕には、何もない。何もできない。

　愛稲が男の手にかけられるのを、見届けることしかできない。

「恨むんなら、お前自身を恨むんだな」

　男が愛稲に接近し、そして跨った。

「ぅあっ……!」

「初めて見た時から、俺の女にしたいと思ってたんだよ……二度と反抗しないように、しっかり苦しめてやるからなぁ!」

「いや、やめて……!︎ ︎ ︎ ︎ ︎ ︎ ︎やめてぇ……!　あっ、が、ぁああ……」

　40レベルを超えた男のステータスが、その人間離れした握力が、愛稲の細い首に込められる。首を絞められる少女はじたばたともがき、それでも男の腕から逃れられない。

「やめろ……‼」

　怒りで視界が真っ赤に染まる。けれど、僕の体はもう一ミリも動かない。

　それでも、僕はなけなしの力を振り絞って、体を起こそうとする。

　死にたくなかった。ここで終わりたくなかった。こんな人に負けたくなかった。愛稲もコルも失いたくなかった。

　──あの日の選択を、後悔したくなかった。

　届かない渇望を抱きながら、僕は意識を失った。