便利屋ハンドマン-HandMan-

第一部 第１章 青年期 蒸気機関技師編

00「プロローグ」

　世界に現れた災厄の魔術師によって幾度か文明が滅びて数百年。人類は魔術に対抗する手段として錬金術を学び、高度に発達した蒸気機関技術と掛け合わせることで、魔術師たちに大きな打撃を与えた。

　それから数千年という月日が経つ。アンクルシティのスラムと揶揄される場所で、蒸気機関技師のアクセル・ダルク・ハンドマンは一人のホムンクルス娘に出会った。

　彼が彼女と出会う数年前、シティの壱番街から五番街までをレース会場としたホバーバイク大会が行われた。

　ウェスタン風の衣服に身を包んでいた実況者は、観戦者を煽るように実況をしている。

『ゴールは目前です。今大会、五度目参加のアクセル・ハンドマン。十歳にして五度のホバーバイクレースで優勝を果たした彼に、六連覇は訪れるのでしょうか！』

　アクセル・ハンドマンは、その男の実況放送を聴いていた。

　彼はオーバーヒートした浮遊装置を無理矢理に稼働させ、ゴールまで数十メートルというところで立ち往生していた。

　ゴールまで残り数メートル。

　アクセルが向けた視線の先には、ゴールフラッグを振り下ろそうとするレースクイーンの姿がある。

　ボンッボンッという音と共に、彼が乗っていたホバーバイクは排気口から煤煙を吹き上げる。

　すると、アクセルのすぐ傍まで追い付いたレース参加者は、彼を蔑むような言葉を吐き捨ててゴールへ走り去った。

「じゃあな、アクセル。約束通り、俺が優勝を貰っておくぜ」

「あっそ。依頼料は払ってもらえたから構わないよ」

　アクセルは悪態をつくように言葉を吐き捨て、走れるはずのホバーバイクをゴール直前で停め続ける。

　その間も、他のレース参加者は続々とゴールしていく。

　それから少しした後、アクセルの元に女性の実況者がマイクを持って近づいてきて、「今のお気持ちは？」と訊ねてきた。

　半切れ状態のアクセルは一呼吸置いた後、アンクルシティの全てに生放送されている状況のなか、「最悪の気分です。帰ったら優勝した奴をオカズにして三発ヌイてきます」と言い放ち、渡されたマイクを地面に投げ捨てた。