犬派の王子に婚約破棄された猫派令嬢は、猫派の隣国に移住する

第8話 ずんぐりむっくり

　木の枝の上でおろおろする、ずんぐりむっくりした子猫。

　私は思わず足を止めて声をかけた。

「どうしたの？」

　あ、うっかり猫相手に人間の言葉を喋っちゃった。しまったと思っていると、ずんぐりむっくりした子猫がこちらを見て返事をした。

「木に登ったら、降りられなくなってしまって……」

　なんと、この子も人間の言葉が話せるのか。

「あなたも人間の言葉が話せるのね」

「うん。というか、本当は人間なんだ。今はこんな姿だけど」

　なんだか、とても親近感が湧いた。もしかしたら、同志ではないだろうか。

「もしかして、あなたもメチャエラさんの魔法にかけられたの？」

「メチャエラさん？　その人は知らないけど違うよ。僕のは先祖返りみたいなものなんだ」

　先祖返りで猫に？

　よく分からないけど、猫好きの国ならそういうこともあるのかもしれない。私は深く考えずに納得した。

「そうなのね。実は私も本当は人間で、魔法にかけられたおかげで、自由に猫に変身できるようになったのよ」

「へえ、それはすごいな。僕は十二歳の誕生日に、急にこんな姿になって、もう一月（ひとつき）もこのままなんだ」

「えっ、自分で元に戻れないの？」

「うん、すごく困ってる」

　何ということだ。少し前の私を見ているようだ。これも何かの縁。ここは私が一肌脱いで助けてあげようではないか。

「それなら、私が元に戻るやり方を教えてあげるわ！」

「本当！？　すごく助かるよ！」

「じゃあ、そうと決まったら、さっそく木から下りましょう。木の下り方も、私が手本を見せてあげるわ」

　猫姿の初心者には、飛び下りる方法は難しいだろうから、幹を伝う方法で下りてみせた。

「ゆっくりでいいから、しっかり爪を立てて下りるのよ。そうすれば、滑り落ちたりしないから」

　ずんぐりむっくりは、やはり怖いのかグズグズしていたけれど、しばらくすると決心がついたようで、一歩一歩そろそろと足を動かして少しずつ幹を下り、なんとか地面に下りることができた。

　私は自分のことのように嬉しくなって歓声を上げた。

「やればできるじゃない、ずんぐりむっくり！」

「ずんぐり……？」

　しまった。いくら見た目が太めだからって、これでは悪口みたいで失礼ね。

「あ、いえ、あなたの名前は何て言うの？　私はマリアンナと言うの」

「僕はライモンド。木の下り方を教えてくれてありがとう、マリアンナ」

「いいのよ。さあ、次は人間の姿に戻る方法を教えてあげるわよ！」

　私は、モーリー師匠から受けた指導を思い出しながら、ライモンドに説明する。

「変身する時は、丹田に力を込めるの。おへその辺りよ。変身後の姿を意識しながら、ぐっと筋肉に力を入れればいいの。ほら、こんな風に！」

　私はパッと前足を上げ、そのまま人間に変身して見せた。

「ね、人間になったでしょ？」

「…………」

　ライモンドは、ポカンと口を開け、眩しいものを見るような眼差しで私を見つめている。

「……すごい。よし、僕もやってみるよ！」

　しばらく固まったままだったライモンドが我に返り、私を真似して丹田に力を込めようと一生懸命踏ん張る。

　でも、おへその辺りではなく、足に力が入ってしまっている。初心者が陥りがちな間違いだ。

　私は人間の姿のまま、手取り足取り教えてあげる。

「ライモンド、足に力が入っているわよ。力を入れるのはここよ」

　ライモンドの太い足を撫でて力を抜かせ、おへその辺りをポンポンと軽く叩く。

　フワフワしていて気持ちがいい。

「うわ！　くすぐったいよ、マリアンナ……」

　ライモンドは、くすぐったがりながらも、指摘をすぐに受け入れて、もう一度挑戦する。

「そうよ、そんな感じ！」

　ライモンドは筋がいいようで、何度かやるうちにコツを掴み、たまに変身の前触れのような光が現れるようになった。

　そして、繰り返すこと三十回目。きらびやかに発光しながら、ついにライモンドも人間の姿に戻った。私とは変身の演出が違うようだが、幸い、服を着た状態で戻る仕様は同じだった。

　元に戻ったライモンドの姿は少し癖っ毛の金髪に、綺麗な青い瞳。てっきり、人間の姿もずんぐりむっくりなのかと思っていたけれど、意外にもすらりとした体型だった。

「僕、戻れた……？」

　自分の両手を見つめながら、驚いた表情で固まるライモンド。

　一月もの間、猫姿のままだったのだ。呆然としてしまうのも無理はない。

「よく頑張ったわね！　私なんか会得するまでに何時間もかかったのに。あなた、きっと才能があるわ！」

　私が褒めると、ライモンドは照れくさそうに笑った。

「君の教え方がよかったからだよ。本当にありがとう、マリアンナ」

「いいのよ。ね、私たち、同じ猫仲間として、お友達になりましょう」

「猫……。うん、いいよ。僕も木の登り下りとか、もっと色々教えてもらいたいし。明日もまたここに来れる？」

「うーん、私はキルトン公爵邸にお世話になってるから、あんまり勝手には遊びに来られないかもしれないわ」

「そっか、キルトン公爵邸か……。わかった。そうしたら、また機会があったら来てよ。僕は毎日ここで練習するから」

「分かったわ。機会があったらね」

　そうして、私はライモンドと別れて薔薇園へと戻った。ちょうどエミリアお姉様も戻ってきたところで、そのまま公爵邸へと戻った。

　薔薇園を抜け出したことを知られたらまずいので、ライモンドとの出会いは内緒にしておくことにした。

　その日の夜、偶然出会えた猫仲間のことを思い浮かべ、また会いたいなと思いながら眠りについたのだった。