うさみ と かなめ

うさみ と かなめ ③

　翌日。早来（さき）はいつもより早く学校に来ていた。千歩（ちほ）からそうするよう頼まれたためだ。教室に入ると、すでに彼女は席に座って本を読んでいた。

「おはようございます、宇佐美（うさみ）さん」

　千歩は顔を上げ、挨拶をする。

「おはよ〜……」

「あれ、元気ないですね？」

「まあね〜……」

「もしかして、昨日のことですか？」

「うん……」

　早来は小さく首を縦に振る。そんな彼女を気遣ってか、千歩は優しい口調で言う。

「心配しないでください。別に無茶なことを頼むわけじゃありませんから」

　その言葉を聞いて安心したのか、早来の顔色も良くなる。

「そうなの？ 良かった〜」

　ホッとした様子の彼女に、千歩が微笑みかける。その表情を見た早来は、なぜかドキッとしてしまった。

「それで、お願いの内容ですけど……」

「あ、うん！」

　早来は我に返り、姿勢を正す。千歩はゆっくりと口を開き、お願いの内容を告げた。

「……今度、一緒に服を買いに行きませんか？」

「へっ……？」

　予想外の内容だったためか、早来は呆気（あっけ）に取られてしまった。そして数秒ほど固まった後、ようやく頭が働き始める。

「えっと……要さんの買い物に付き合えば良いの？」

　早来が聞き返すと、千歩は視線を逸らした。頬が赤くなっているように見えたが、窓から差し込む太陽の光が反射しているせいかもしれない。

「……はい。やっぱり、こういうことは1人で決めるよりも、誰かの意見を聞きたいと思うんです。だから……」

　そこで一旦言葉を区切り、千歩は早来の目を見る。そしてはっきりとした声で言った。

「わたしと、デートしてもらえないでしょうか？」

「……えぇっ！？」

　今度はさすがに勘違いではない。早来は顔を真っ赤にしながら驚いた。千歩の方も恥ずかしくなったのか、再び目を背ける。

「あの……嫌なら断ってくれて構いません。無理強いするつもりはないので……！」

「いや、嫌とかじゃなくて……！ なんで私なんかと……って思って……！」

　早来は慌てふためく。すると、千歩は俯（うつむ）いて手を組んだりほどいたりしながら答えた。

「だって……宇佐美さんと一緒にいる時間はとても楽しいですし……。それに、もっと仲良くなりたいというか……。わたし、宇佐美さんのこと……ずっとオシャレだなって思っていたので……。だから、その……」

　段々と声が小さくなっていく。だが、早来にはハッキリと聞こえていた。

「つまり、わたしを宇佐美さんのコーデで染めてほしい……ということです……」

「そ、そういうこと……」

　早来は納得したように呟く。だが、内心ではドキドキしていた。

（そんな風に思ってくれてたんだ……）

　早来は嬉しく思うと同時に、千歩のことが可愛く見えた。

（要（かなめ）さん、可愛い……。よし、決めた！）

　早来は覚悟を決めると、千歩に向かって言う。

「……わかった。要さんのために、全力でコーディネートしてあげるね！」

「ほ、本当に良いんですか……？」

　千歩は恐る恐るといった感じで尋ねる。

「もちろん！ そういう約束だったもんね。要さんに似合う最高の服を選んでみせるよ！」

　早来は自信たっぷりに答える。それを聞いた千歩は、「ありがとうございます」と言って頭を下げた。

　こうして2人は、次の日曜日にデートをする約束をしたのだった。

◆

「ねぇ、次はこれ来てみてよ！」

「わ、わかりました……」

　日曜日。早来と千歩は、駅近くの大型商業施設にあるファッションフロアにいた。早来が選んだ服に着替えるため、千歩は試着室に入っている。

（ふふっ♪ 私もこんな経験初めてだけど、結構楽しいかも！ 要さんがどんな反応するかも気になるな～）

　早来はワクワクしながら待っていた。そして数分後、千歩が出てくる。

「ど、どうでしょう……？」

　千歩は緊張気味に聞いた。彼女の服装はというと、上は白のブラウスで下は紺色のロングスカートを合わせている。全体的に清楚（せいそ）な雰囲気だ。

「わぁ……！ 要さん、すっごく綺麗……！」

　早来は素直に褒める。千歩は照れたような笑みを浮かべながら、自分の姿を眺めていた。

（やっぱり、元がいいんだよね～）

　早来は改めて感心する。普段の服装が地味なため気づきにくいが、こうして見ると彼女は可愛らしい容姿をしているのだ。

「あ、あの……。そんなに見つめられると……ちょっと恥ずかしいのですが……」

　千歩はもじもじしながら言う。そこで早来は、自分がずっと彼女を見続けていたことに気づいた。

「あっ、ごめんね！ あんまりにも可愛いかったから……あっ」

　思わず本音が漏れてしまい、早来は慌てて口を塞ぐ。しかし時すでに遅し。千歩は耳まで赤くなっていた。

「か、かわっ！？……もう、宇佐美さんったら！」

　千歩はポコポコと軽く叩いてくる。痛くはないが、少し申し訳なくなったので謝ることにした。

「ごめんってば～……」

　その後しばらく宥（なだ）め続けた結果、千歩は許してくれたようだ。まだ顔は赤いままだが、落ち着いたようでホッとする。

「……あの、宇佐美さん」

「ん、なに？」

「名前で、呼んでもらえませんか……？」

　千歩は遠慮がちに頼んできた。だが、早来は首を傾げる。

「えっ？……どうして急に？」

「いえ……せっかくのお出かけなので……。苗字はなんだか他人行儀な気がするというか……。あとは……その方が、距離が縮まるかなと思って……。ダメ……ですか？」

　上目遣いをしながら聞いてきたので、早来に断ることはできなかった。

「ううん……。全然ダメじゃないよ。むしろ大歓迎っていうか……嬉しいよ。……ち、千歩ちゃん」

　早来が名前を呼んでみると、千歩はぱぁっと笑顔になった。

「はい！……早来さん」

「えへへ……。なんだかこそばゆいね」

　早来は頬を掻（か）きながら苦笑いをする。すると、千歩はクスッと笑ってから言った。

「そうですね。……でも、これからも名前で呼んでもらえると……その……嬉しいです」

「うん、そうだね！ じゃあ、今日からはお互いに名前で呼び合おうか」

「はい！ よろしくお願いします、早来さん」

「こちらこそ！ ……千歩ちゃん」

　2人の距離は、確実に近付いていた。

◆

　それから数時間後。早来と千歩はフードコートで休憩をしていた。

「はあ……。いっぱい買っちゃいましたね」

　千歩は満足げな表情で言う。彼女が手に持っている紙袋の中には、早来が選んだ服が入っていた。ちなみに、千歩が今着ているのも、早来がコーディネートしたものだ。

「うん！ 千歩ちゃん、どれも似合ってたよ～！」

「ふふっ。早来さんのおかげですよ。わたし1人だったら、あんなにたくさん選べませんでしたから」

　千歩は嬉しそうに笑う。そんな彼女を見ていると、早来は自然と頬が緩んだ。

「良かった……。喜んでくれて……」

「はい。早来さんのセンスがとても良いおかげです」

「あはは……。ありがと……」

　面と向かって言われると、さすがに照れてしまう。早来は視線を逸らした。

「早来さん……？ あ、ひょっとして照れてますか？」

「うぅ……。わかってても言わないの〜……」

　早来が抗議しようとすると、「すみません」と言いながら千歩がクスッと笑った。そして穏やかな口調で続ける。

「でも、早来さんとデートできて良かったです」

「うん、私も楽しかったよ！ また一緒に行こうね！」

「はいっ！」

　早来の言葉に、千歩は大きく返事をした。そしてお互いの顔を見て微笑み合う。2人の間には、心地よい空気が流れ始めていた。

　そうして、その後も楽しい時間を過ごしたのであった。

◇

　それからというもの、早来と千歩の関係はより親密になっていった。休み時間に一緒に話したり、放課後に遊びに行ったりするようになったのだ。

　クラスメイトたちも、2人が仲良しになったことに気付いているようだった。

　千歩を『カメちゃん』と呼んでいた早来の友人たちも、オシャレになった千歩に驚いていた。

　これには早来も満足したのだが、思った以上に人気が出てしまったため、若干困っている部分もあった。

　だが、「千歩ちゃんは、私のだもん……」という早来の呟きを聞いてからは、クラスメイトたちも気を遣うようになった。

「ほら、ウサは寂しいと死んじゃう生き物だから……」とは、早来の友人の言葉である。

　そんなこともありながら、早来と千歩は今日も仲良く過ごしている。

「見て、千歩ちゃん！ この服可愛くない！？」

「わぁ……！ 可愛いですね！」

「でしょ～！ 絶対、千歩ちゃんに似合うと思うんだ！」

「そ、そんなことないですよ……！」

「いいや、似合う！……絶対に似合う！」

「あぅ……。お手柔らかに……お願いしますね？」

　そんな会話が、いつものように繰り広げられるのだった。

　これからも、2人は仲良く過ごすだろう。それはきっと、ずっと変わらないはずだ──。