うさみ と かなめ

うさみ と かなめ ①

　宇佐美（うさみ） 早来（さき）は、オシャレな今時の女子高生だった。いつだって流行の最先端を行く彼女は、今日も自分のコーディネートをSNSに投稿する。

「これ、絶対イケてるっしょ」

　自撮りした写真と共に呟かれた言葉には、多くのハートマークが付き、コメントが付く。それはどれも、彼女のセンスを称えるものばかりだ。

「みんな褒めすぎー」

　そう言いながらも嬉しそうな顔をしている早来は、ふと時計を見る。

「やば！ そろそろ行かないと遅刻じゃん！」

　そう言うと慌てて立ち上がり、部屋を出る。そしてそのまま、小走りで学校へと向かった。

◆

　教室に入ると、いつものようにクラスメイトたちが挨拶をする。ちなみに、早来の通う学校は女子校だ。

「おはよう、ウサ」

「おはよー」

　早来もまた笑顔でそれに返す。すると今度は別の女子から声をかけられた。

「ウサ、今日の髪型いい感じじゃん」

「マジ？ ありがとね」

　そんな会話をしながら席に着く。それからスマホを取り出して、またSNSを開いた。

　今朝投稿した写真に付けられたコメントを見てみる。相変わらず好意的なものがたくさん送られていた。

「まあ、当たり前だけどね」

　そう呟きつつ、スマホを机の中へしまい込む。

　しばらくすると担任の教師が入ってきて、朝のホームルームが始まった。といっても、連絡事項などはほとんどなく、すぐに終わる。

　その後の授業では特に変わったことはなく、時間は過ぎていった。

　そして昼休みになる頃には、生徒たちはそれぞれ仲の良いグループに分かれて昼食を食べ始める。

　早来も友人と一緒に弁当を食べるため、椅子を寄せ合うようにして座った。

「ウサー、最近どう？」

「え、何それ。どういうこと？」

　唐突な質問に首を傾げる早来。しかし相手は構わず続ける。

「彼氏だよ、カレシ」

「んー……まだいいかなぁ」

　少し考える素振りを見せながら答える。すると、他の友人たちからも次々と声が上がった。

「なんで？ 作らないの？」

「好きな人いないんだっけ？」

「うん。特別に、誰が好きとかはないかな……。ほら、やっぱり今はそういうのより、オシャレしてる方が楽しいっていうか」

　早来の言葉を聞いて、周りにいた友人たちは残念そうな顔を見せる。だが次の瞬間には、「まぁ、ウサらしいといえばウサらしいよね」「うん、そうだね」という結論に至ったようだ。

　その後しばらくは他愛のない話が続いた後、話題は恋愛話からファッションの話へと移っていく。

「そういえばこの前、新しいワンピース買っちゃってさー」

「わかる！ めっちゃ可愛いヤツだよね！」

「ホント！？ あれ超可愛かったんだよねぇ〜」

　などと盛り上がっているうちに、昼休みの終わりを告げるチャイムが鳴る。彼女たちは談笑しながらそれぞれの席へと戻っていった。

◆

　放課後になると、生徒たちは思い思いの時間を過ごす。部活に行く者、家に帰る者と様々だ。

　そんな中、早来もまた帰り支度をしていた。特に部活にも入っていない彼女は、友達との約束がなければ帰宅部である。

「じゃあね、ウサ」

「バイバーイ」

「また明日ー」

　挨拶を交わした後、友人たちとは校門の前で別れた。

　一人になったところで、早来は帰路につく。

（今日は何しようかな）

　頭の中で考え事をしつつ歩いていると、視界の先に見覚えのある人物が映った。

（あ……あの子……）

　それは同じクラスの女子生徒だった。名前は確か、要（かなめ） 千歩（ちほ）といったはずだ。

　彼女は流行からはやや外れた服装をしており、髪も染めていない地味なタイプだ。大人しく目立たない印象で、クラスの中でもあまり目立つ存在ではなかった。

　とはいえ、別にいじめられているだとか、そういうわけではない。彼女にも友人がいることは知っているし、時折楽しそうにしている姿を見たこともある。

　そんな彼女は、早来に気づくことなく歩いていく。その背中を見ながら、早来はぼんやりと考える。

（なんか、パッとしなくない？）

　それが彼女の第一印象だった。

（もっとこう、派手にしてもいいと思うんだけどなぁ。まあ私みたいにするのは無理だろうけど……）

　そこまで考えた時、ふと疑問が浮かぶ。

（……ていうか、どうして私はあんな子が気になってるんだろ？ 今まであんまり意識したことなかったし、接点もなかったはずなのに……）

　考えてみても、答えは出ない。

（うーん……まあいっか！ とりあえず話しかけてみよっと）

　そう決めた早来は、彼女の後を追うことにした。

◆

「ねえ、ちょっといい？」

　早来が声をかけると、千歩は驚いたような表情を見せた。それから不思議そうな顔をする。

「えっ？ わ、わたし……ですか？」

「うん。いきなりごめんね。あなた、要さん……だよね？ 名前合ってる？」

「はい……」

　戸惑いながらも返事をする彼女を見て、早来は内心ホッとした。もし間違っていたらどうしようと思っていたのだ。

「よかった。それでさ、一つ聞きたいことがあるんだけど」

「はい……なんでしょうか？」

「あなたのこと、教えてくれない？」

「……へっ？ あ、いえ、その、すみません。言っている意味がよくわからないんですが……」

　突然の質問に対して、千歩はますます困惑した様子を見せる。当然の反応と言えるかもしれない。

「まあまあ、そう言わずに。ね、お願い」

　早来は笑顔を浮かべると、両手を合わせて懇願するように言った。すると、その勢いに押されたのか、おずおずと話し始める。

「えと……何を聞きたいんでしょう？」

「んーとねぇ、まずは趣味とか好きなものとかさ。あと家族構成とか。あとは誕生日とか血液型とか？」

「ええぇ〜？」

　次々と飛び出す質問に対し、思わず声を上げる千歩だったが、それでも律儀に一つ一つ答えていく。

「えっと……趣味は読書です。好きなものは……」

　真剣な表情で考えている様子を見ながら、早来はワクワクしていた。こうして誰かのことを深く知ろうと思えるなんて、初めてのことだった。

「そうなんだ……ありがとね！ それじゃ、今度は私の番だ。えーっと、私は……」

　そして早来は、自分のことを話し始めた。好きな食べ物や音楽、ファッションなど、様々なことを語る。

　その間、千歩はずっと驚いたり感心したりといった反応を見せていた。

　そして話が終わる頃には、すっかり打ち解けていた。

「あっ！ もうこんな時間じゃん！ ごめんね、遅くまで……」

　早来はスマホを取り出して時刻を確認する。いつの間にか、かなり時間が経っていたようだ。

「大丈夫ですよ。それより、楽しかったです」

「ホント？ なら良かった」

　2人は笑い合う。そして同時に思った。

（この子と仲良くなりたいなぁ……）

　それからすぐに別れることになったのだが、連絡先を交換することで話はまとまった。

「それじゃ、またね」

「はい、さようなら」

　そう言って手を振り合うと、それぞれの家に向かって歩き出した。

◆

　翌日。早来は教室に入ると、真っ先に千歩の元へと向かう。

「おはよう！」

　元気よく挨拶すると、彼女は少し戸惑った様子を見せつつも「……お、おはようございます」と返してくれた。

「昨日はありがとう。おかげですごく楽しい時間だったよ」

「そ、そうなんですか？」

「うん。だからさ、今日も一緒に帰らない？」

「えっ！？」

　早来の提案に、千歩は驚く。だが、嫌というわけではなかったようで、少し迷った後に小さくコクリとうなずいた。

「やった！ じゃあ決まりね！」

　嬉しそうな顔で笑うと、早来は自分の席へと戻る。すると、友人が声をかけてきた。

「えー、なに？ ウサ、あのカメちゃんと話してたの？」

「え？ カメって……」

「あ、知らない？ 要さんのあだ名だよ」

「へぇ……」

「うん。苗字からとったのもあるけど……。彼女、見ての通り地味でしょ？ それで、流行遅れの亀みたいな子だって」

　友人の言葉を聞いて、早来は納得すると同時に、少し複雑な気持ちになる。

（あー、そういうこと……）

　早来は改めて千歩の方を見る。すると彼女と目が合った。すると、恥ずかしそうに目を逸らす。

（確かに、服装はちょっとダサいけど……）

　そう思いつつ、早来は考える。

（でも……）

　早来はニコッと笑って千歩に手を振った。千歩は戸惑いながらも同じように返す。

（良い子だと、思うんだけどなぁ……）