【完結】出戻り令嬢の三度目の求婚

青丹の少年 Ⅰ

　リュディガーに下賜された所領へ向かう旅。

　それは、新年に入ってから四日が経ってから実行された。

　まずは当初の計画通り、帝都から一日離れた小さな村へと向かう。

　主要な街道から外れはするが、それなりの規模の村である。

　キルシェはビルネンベルクの馬車に乗り、リュディガーは自身の馬サリックスで伴走する形だ。

　帝都から離れるにつれ、街道は人の姿が減っていく。

　朝の早い時間から出、目的の村に着いたのは夕日が沈んだ頃だった。

「宿は、手配済みだから」

　馬車が止まり、扉が開く。

　そこにいたのは、御者ではなくリュディガーだった。

　まずはビルネンベルクが出、その彼が振り返って手を差し伸べる仕草をするが、途中で思い出したように手を止めて、リュディガーへと目配せする。すると、彼はビルネンベルクと入れ替わるようにして進み出て、降車のためにキルシェへと手を差し伸べた。

　その手をとって礼を述べ、車から降りるキルシェ。

　車内に比べて格段に寒い風に、キルシェは身震いし、息を深く吸い込む。深いところまで肺を満たす乾いた冷たい風に、頭は冴えた。

　日が沈み、全景は把握しきれないものの、窓から漏れる明かりのお陰でぼんやり、と家々がある範囲は視認できる。

　話に聞いていた通り、それなりの規模の村＿＿ドッシュ村らしい。

「まさか本当にドゥーヌミオン様が、お越しになるとは……」

　停車した目の前の建物から、人が出てきた。

　ビルネンベルクと取引が数年前からある工房＿＿その主人だろう。

「手紙は信じられなかったかね？」

「いえ、そういうわけでは……」

　くつくつ、と笑うビルネンベルクは工房の主人へと進み出て、握手を交わす。

「直接、礼を述べたかったのでね。とてもいい仕上がりで。大ビルネンベルクも、先日ご覧になって、褒めていらっしゃった」

「それは……恐れ多い」

　ビルネンベルクが言っているもの＿＿それは、昨夜知ったことだが、吹き抜けに誂えたシャンデリアのことらしい。

　キルシェが在学中に誂えたそれ。それからの付き合いらしく、屋敷の硝子の照明はここに頼んでいるという。

「私が依頼していたものもできたとのことだが、それも受け取ろうとね」

　ビルネンベルクの仕事場で使う物を依頼したということだった。それを受け取り、代金を支払うというために彼は来た。

　＿＿ちょうどいい口実だろう？

　出発前に彼はくつり、と笑ったのだった。

「ああ、そうだ、ベッセルさん。こちらはキルシェ。故あって私が後見を勤めていて、今は帝都の学生だ。そこの彼はリュディガー。彼もまた大学の学生」

　キルシェは丁寧に礼をとり、紹介を受けたリュディガーもまた頭を下げる。

「ベッセルさん、村長はおられるかね？」

「ええ、ご案内いたします」

　お願いします、と言ってからビルネンベルクは、キルシェらを示す。

「彼女たちは、こちらで待たせてもよろしいでしょうか？　ご挨拶は私だけで」

「ええ、どうぞ」

　狭いですが、と恐縮した風に彼は建物の扉を開けて、中へと誘う。

　踏み入ると、ベッセル夫人が現れて挨拶を交わした。その傍らには、今し方まで一緒に炊事を手伝っていたのだろう少女がいて、母親に倣ってお辞儀をする。

　夫人はイザベラ、娘をドーリスと紹介された。

　入ってすぐが居間となっていて、大きな暖炉が目につく家。ちょうど夕食の準備中で、暖炉の近くの大きな作業台には、調理の途中だった様子がうかがい知れる。

　暖炉の近くの別のテーブルへ案内されるキルシェらだが、背後で扉が開く気配に一同は振り返った。

　扉を開けたのは、少年だった。

「父さん、片付け終わったよ。ねぇ、表の馬車って＿＿」

　そこまで言って、見慣れない一行のことを認めて彼は言葉を逸した。後ろ手で扉を締め、固まる少年。

　彼はリュディガーのことを、目を細めて見つめていた。

「ナハトリンデンさん……？」

　怪訝な顔でまずは数歩＿＿

「あ！　やっぱり、ナハトリンデンさんだ！」

　ぱっ、と明るく顔になって駆け寄ってくる少年は１０歳前後。

　明るい茶色の髪に、青丹（あおに）の双眸。表情は人懐っこそうであるものの、利発そうな顔立ちで、その顔や服はいくらか煤けていた。

　＿＿この子……どこかで……？

　ふいに、キルシェの記憶にも似たような面持ちの子供がいたように思えた。だが、自分がこのぐらいの年齢の子供を知っていることは稀だ。

　帝都の文具屋、雑貨屋、本屋＿＿そこの小倅だろうか、と思いもしたが、なぜ小倅だけがここにいるというのだ。

　ビルネンベルクのお供で出かけたときに、食事をしたところでは、子供はそもそも見なかった。どこぞの宿屋では見かけたりもしたが、この少年のように印象に残るような子供はいない。

　＿＿では……？

「こら、失礼だろう」

　ベッセルが諌めると、少年は一同への挨拶をする。

「まったく……お前、今日は大事なお客様が来るから、もう着替えていなさいって言っておいただろうに」

「だから今、着替えに来たんだよ……」

「着替えておけっていってから、どれだけ経ってると思ってるんだ。てっきり部屋にいるのだとばかり思っていたが、お前、工房にずっといたのか」

　やれやれ、と呆れたため息を漏らすベッセル。それに少しばかり口を尖らせる少年。

「あ……君は、マリウスか？」

　その不満そうな顔をした少年に、リュディガーが思い出したような声を上げた。その名前を聞くと、途端に少年の顔が破顔する。

「そうです！　お久しぶりです！」

　リュディガーは少年へ、体を屈めた。

「ここ、君の家なのか」

　はい、と力強く答える少年。

「息子をご存知で？」

　ええ、とうなずいてリュディガーは、キルシェへと顔を向ける。

「ほら、三年前の夏至祭で硝子の雑貨を売っていた店のこと、覚えているか？」

「ええ＿＿え、まさか」

　キルシェは、そう言われて、はた、と気がついた。

　そうだ。

　この子供の面差し＿＿あのとき、独りで店番をしていた少年のそれだ。

「ああ！　あのときの」

「お姉さんも、あのときいらっしゃった方ですよね！　お久しぶりです」

「ごめんなさい、気づけなくて。お久しぶりです。あの時より、背が伸びましたね」

　にっ、と笑う少年の歯には、生え変わりだからだろう、隙間があってなんとも愛くるしい。

「腕も上がりましたよ」

　屈託なく笑う少年だが、ベッセルが頭に手を置く。それはいくらか体重を乗せているらしい動きで、少年が若干体をこわばらせた。

「まだまだだろうが。＿＿では、貴方があのとき息子を気にかけてくださった、ナハトリンデンさんで」

　リュディガーは苦笑を浮かべ、頷く。

　ベッセルは、そうでしたか、と柔らかい笑みを浮かべてマリウスの頭においていた手で、そのまま頭を軽く撫でる。

「あのとき、初めて帝都へ連れてきて、いっときわずかではありますが独りで店番させたので、心細かったと思うんです。そこへ気にかけてくださった方がいて、それも軍人さんで……このあたりの街道の警備にも当たられたことがあると。困ったら、ナハトリンデンという名前で警備に声をかければ、相手にされないなんてことはない、と仰ってくださったりとても心強かったと思います。そんな方が自分の作った物を手にとってくれて、気に入ってくれたというのが、本当に嬉しかったようです。＿＿ありがとうございました」

　親子ともども、それこそ夫人まで頭を下げるものだから、リュディガーは慌てた。

「大したことは。どうか頭を上げてください」

　そのやり取りに、ビルネンベルクはくつくつ、と笑う。

「あの、ナハトリンデンさん、ペンはその後どうですか？」

　頭を上げたマリウスの言葉に、きょとん、とするキルシェ。

　ペンは自分が贖ったはずだ。

　金銭のやり取りは自分ではなかったが、それでもあの当時のやりとりから、自分が手にしていることは、少年でもわかっていそうなもの。

　リュディガーはキルシェの様子に、肩を竦める。

「翌年も行ったら、約束通りの硝子ペンをちゃんと作っておいてくれたんだ。＿＿今でも愛用しているよ。それから、重石もな」

　そういえば、そんなやりとりを自分が贖った際にしていた＿＿キルシェは当時を思い出して、胸の奥が温かくなる。

「私も、大切に使わせてもらっていますよ」

「お姉さんのは、父が作ったものでしたよね」

「ええ、確か」

「おや、そうでしたか」

　そこで会話に入ってきたのは、ベッセルだった。

「＿＿光栄です」

　軽く頭を下げると、ベッセルはマリウスに顔を向ける。

「マリウス。父さん、これからドゥーヌミオン様を村長のところへ案内するから、お二人のことを母さんとドーリスと頼むぞ」

　はい、と少年は元気よく答えた。