君を守るは月花の刃 白き花婿／青川志帆

序章 滅び①

　夕暮れに染められた赤い空を見上げて、少女は口を開く。

「あ、もう帰らないと。――みんな、またね！」

　空き地で遊んでいた遊び仲間に声をかけて、紗（さ）月（つき）は走り出した。

「またなー、紗月」

「また明日（あした）！」

　子どもたちの声を背に、紗月は家へと駆（か）けた。

　家のなかに入るとすぐに母が戸口まで出てきて、砂まみれになった紗月を見て笑う。

「また、男の子に交じって遊んでたの？」

「うん。だって、体を動かすほうが好きなんだもん」

　女の子の友達もいるが、彼女たちと遊ぶとなると屋内でおしゃべりというのがほとんどだ。そのため、紗月はよく男の子たちと一緒（いっしょ）に遊んでいた。

「今日はねー、サムライごっこしたんだよ。ていっ！」

　紗月が厳選したほどよい長さの木の枝を構えると、母は顔をしかめた。

「おやめなさい、物騒（ぶっそう）な。木の枝といえど、ひとに向けてはいけません。その枝は、捨ててきなさい」

「えー。刀みたいな木の枝、やっと見つけたのに。明日も使うと思うし」

　紗月が口を尖（とが）らせたところで、母の後ろから父が現れた。

「紗月はおてんばだなあ。まあ、いいじゃないか。木の枝ぐらい。物騒なもんじゃなし」

　父はとりなしてくれたが、まだ母は不満そうだった。

「でも、あなた。不謹慎（ふきんしん）じゃありませんか？　我が国は今、隣国（りんごく）と戦争中だっていうのに」

「子どもに言ったって、仕方ないさ。ほら、紗月。さっさと草履（ぞうり）を脱（ぬ）いで！　風呂（ふろ）に入れ！」

「はあい、お父さん！」

　にこにこ笑って、紗月は家のなかに上がる。

　優（やさ）しい父と、少し小言が多いが温かな母。紗月は、ふたりとも大好きだった。

　もう十になるのに、父は寝る前にいつも物語を聞かせてくれた。紗月がせがむからだ。

　父は普通（ふつう）の農民なので、語る物語の種類は決して多くない。それでも、紗月は穏（おだ）やかな父の声で語られる物語が好きだった。そのなかの主人公になったと想像して、反芻（はんすう）するのも楽しかった。

　夕食の前に、みんなで神棚（かみだな）にお祈（いの）りをした。両親は村にある神社にもよく行っていたが、神棚へのお祈りも欠かさなかった。

　この村の氏神（うじがみ）様は、蛇神（へびがみ）様だ。蛇神が水神であるせいか、この地は清い水に恵（めぐ）まれ、よい米が育った。

　そして父は紗月に、ことあるごとに教えた。

「神棚の裏に、桜色の勾玉（まがたま）を隠（かく）している。もし私たちに何かあれば、お前はその勾玉を持って逃（に）げるんだよ。勾玉は、とても大切なものだから、その身から離（はな）してはいけないよ」

　聞き飽（あ）きたよ、と笑っても、父は真剣（しんけん）に何度も繰（く）り返すのだった。

　幸せな日々が、続くと思っていたのに――。

　一夜にして、平和だった村は地獄（じごく）へと変わった。

　落ち武者の襲撃（しゅうげき）を受けた村は、男衆が応戦したものの、男は殺され、女や子どもは殺されるか連れ去られた。

「紗月、隠れなさい！　何があっても、出てくるんじゃないぞ！」

　父は紗月を、大きな壺（つぼ）に隠して蓋（ふた）をした。紗月は震（ふる）えて、耳に手を当ててうずくまる。

　知らない男たちの怒鳴（どな）り声が響（ひび）いても、両親の叫（さけ）び声を聞いても、紗月は大きな壺に隠れたままずっと動けないでいた。

　侵入（しんにゅう）者は紗月に気づかなかったらしい。笑い声と共に、複数の足音が遠のいていった。

　音が絶えてしばらくして、紗月はよろよろと外に出て家のなかを確かめた。

　父と母は折り重なるようにして、倒（たお）れていた。

「ああ……ああああああああ！」

　叫び、紗月はふたりに駆け寄る。母は既（すで）に息がなかったが、父は弱々しくも胸が上下していた。

「お父さん、しっかりして。お父さん！」

「……紗月。よかった……お前は、無事だったか……。父さんは、もうだめだ……。勾玉を持って、逃げなさい。あれは、お前の……」

　そこまで言ったところで父は咳（せ）き込んで血を吐（は）き、ぐったりと横たわった。

「お父さん！　お父さん、しっかりして！」

　こときれた父にすがって泣き叫ぶ。どのぐらい、そうしていただろう。泣き疲（つか）れて、どんどん冷たくなっていく体から離れる。

（そうだ……勾玉）

　紗月はふらつく足で奥の間に行き、部屋の隅（すみ）に置いてあった踏（ふ）み台を神棚の下に引っ張ってきた。その上に乗って、神棚の裏に手を伸（の）ばす。固い感触（かんしょく）と共に、何かが手に収まる。

　踏み台から下りて、握（にぎ）り込んだ拳（こぶし）を開き、それを見つめる。まさしく、桜色の勾玉だった。内側に光が秘（ひ）められているような輝（かがや）きに、思わず息を呑（の）む。

（すごく、きれい）

　これは、ただの勾玉ではない、と直感的に悟（さと）る。以前、村長の奥方が首飾（くびかざ）りにしていた薄緑（うすみどり）色の勾玉を見たことがある。それとは、全く輝きが異なっていた。

　そこで足音がして、紗月は慌（あわ）ててまた勾玉を握り込み、振（ふ）り返った。

「……生き残りがいたか」

　背が高く、眼光の鋭（するど）い男が立っていた。黒い髪（かみ）はつややかで、背中の真ん中まで伸ばされている。着物は上等そうで、灰色と黒色で構成されていた。鼻を斜（なな）めに横切る傷が、彼に妙な凄（すご）みを与えている。

　武士なのだろうか。いや、武士は武士でも悪い武士かもしれない。

　紗月は警戒（けいかい）して、いきなり現れた男をにらみつけた。

「あなた……誰（だれ）？　落ち武者の仲間？」

　尋（たず）ねながらも、がたがたと歯が鳴る。本能が警鐘（けいしょう）を鳴らしていた。この男は危険だと。

　せっかく父が隠してくれたのに、命を取られるかもしれない。

　紗月は死を覚悟（かくご）したが、男は肩（かた）をすくめた。

「違（ちが）う。この村が、落ち武者の襲撃に遭（あ）ったと聞いてな」

「……誰から？」

「その、落ち武者どもからだよ。意気（いき）揚々（ようよう）と食料や金品を手にして街道（かいどう）を歩いていたから、丸わかりだった」

「聞いて、どうしたの」

　落ち武者たちに出逢（であ）ったのに、どうして彼は平気な顔をしているのだろう、と思って何気なく尋ねる。

「殺した」

　思いがけない答えに、紗月の背筋が凍（こお）った。

「ころ……したの？」

「ああ。落ち武者どもに生きる価値などないからな。何を、怯（おび）えている？　お前の村は、あいつらに滅ぼされたんだろう？　俺は、お前のかたきを取ったと言えるのでは？」

「…………」

　どう答えていいかわからず、紗月は口をつぐんだ。

「生き残りに子どもがいたら拾ってやろうと、ここに来た。市場に売られてくる子どもはどうも、覇気（はき）がなくてな」

　男は紗月に近づき、見下ろしてきた。

「お前、いくつだ？　名前は？」

　問われて鼻白みながらも、紗月は素直（すなお）に「十歳。名前は紗月」と答えた。

「十か。まあ、仕込むにはいい年頃（としごろ）だろう」

「仕込む、って何を」

「暗殺術だ。俺は暗殺者集団・落花流水（らっかりゅうすい）が一員の虚空（こくう）。お前を弟子（でし）にしてやろう」

　虚空は屈（かが）んで、紗月の目をのぞき込んだ。

「任務帰りに寄り道をして、来た甲斐（かい）があった。お前の目は、いい。力がある。そういうやつは、強くなれるぞ」

「勝手に話を進めないで。暗殺者になんて、なりたくない！」

「なら、ずっとここにいるか？　この村で生き残っているのは、お前だけだ。ここにいたら飢（う）えて死ぬ。あとは残り物をかすめ取ろうとして来た野盗に見つかり、殺されるか売り飛ばされるか……だな」

　虚空は淡々（たんたん）と語り、紗月は身を震わせた。

　怖（こわ）いのは、彼の声音（こわね）に感情を感じ取れないからだ。

「この村を襲（おそ）ったやつらが憎（にく）いか？」

　無表情で放たれた質問に、紗月は即答（そくとう）する。

「憎いに、決まってる」

「もういないのだから、お前はあいつらに復讐（ふくしゅう）できない。だが、あいつらがここに来たのは隣国（りんごく）との戦争のせいだ。戦争で敗走したやつらが盗賊（とうぞく）になって、村を滅（ほろ）ぼしていったんだ。俺たちは、戦争を起こすような為政者（いせいしゃ）を殺すこともある。めぐりめぐって、かたきを取れるかもしれないぞ」

　かたきを取れる、という部分に紗月は心を揺（ゆ）らがせる。

「暗殺者も楽な道ではないが、殺されたり売られたりするよりはマシだろう。この世は、弱肉強食だ。弱者は泣いて死んでいくだけ。暗殺者になって、強者側になれ」

　虚空の言葉に後押しされるようにして、紗月はうなずいた。

（もう、どうでもいい。どうせ、もう村はない。お父さんもお母さんも死んじゃったんだ。このひとの言うとおり、ここにいたら私も死ぬだけ。それなら、なってやろうじゃないの。戦争を操（あやつ）る、偉（えら）いひとを殺せるやつに）

　紗月は心を決めて、「わかった。あんたについていく」と告げた。

「よし。交渉（こうしょう）成立だ。衣食住は保証してやる。ついてこい」

　虚空の背中を追い、紗月は家を出る。

　ふと振り返って、父母の遺体を見やる。

「せめて、埋（う）めてあげたい」

　紗月はおずおずと主張したが、虚空は大きくかぶりを振った。

「いずれ役人たちが来て、埋葬（まいそう）してくれるだろう。早く来ないと、置いていくぞ」

　虚空に促（うなが）され、紗月はためらいながらも両親の亡骸（なきがら）から目をそらした。

　虚空のあとについて、荒廃（こうはい）した村を歩く。たくさんの家が燃えている。あちらこちらに、見知ったひとの遺体が並んでいる。見ていられなくて、紗月は虚空の背中を見つめて涙（なみだ）をこらえた。

　ふと思い出し、紗月は虚空に見つからないように、それまで握り込んでいた、父のくれた勾玉（まがたま）を懐（ふところ）に忍（しの）ばせた。

　空が赤い、と思ったら高台にある神社の鳥居が燃えていた。神社へと続く階段に倒れているのは、神主だった。

（神様、どうして助けてくれなかったの）

　父も母も紗月も、あんなにお参りしたのに。神主はあんなに敬虔（けいけん）に仕えていたのに。

　慟哭（どうこく）をこらえて、紗月は頭上を仰（あお）いだ。火と煙（けむり）のせいで、空は濁（にご）って見えた。