前のエピソード――第13話　手作りプレゼントⅡ

「そんな事言ったら、ミエラとクローディオだって凄いじゃん。王や女王と同じくらいの権力を持ってる魔導師様だったんだから」

「う〜ん……言われればそうなんだけど……」

　まるで実感が無い。王や女王と対峙したのだって、遠い昔の事のようだ。

　ヒルダはキョロキョロと部屋の中に誰も居ない事を確認し、睫毛を伏せる。

「……神様の分身、なんだよね」

「……えっ？」

「知らないと思った？　言ったでしょ？　私、王位継承権を持ってるって。お母様もそう。家族でこの事を知らないのはお父様と旦那のセドリックだけ」

　背中に冷や汗が流れる。手までもが小刻みに震え始める。何とかしようと針とハンカチを膝に置き、両手を握り締めた。

　ヒルダやキャサリンも王や女王と同じで、私たちを普通の人間として扱ってはくれないのだろうか。

　そんな私を見て、ヒルダは「ふー……」と息を吐き出す。

「そんな反応するって事は、ホントの話なんだ。先女王に聞かされた時も半信半疑だったんだけどなぁ……。ごめんね、ビックリさせちゃった」

　言うと、ヒルダは苦笑いをする。

「何時お父様に聞かれるか分からないから、屋敷でクローディオに聞くに聞けなくてさ。そっかぁ……」

「ごめんなさい……」

　家族になろうとしてくれている人たちを騙そうとしているようで、申し訳なくなってしまった。咄嗟に謝る私に、ヒルダは首を振る。

「何でミエラが謝るの？　謝って欲しくて聞いたんじゃないよ。ちょっとした興味本位。あなたたちは私の大事な弟と義理の妹に変わりはないんだからさ。安心して？」

　ヒルダは私の肩を抱き、リズムを取って指でポンポンと叩く。

「あなたたちはちゃんと人間だよ」

　その言葉に、ほんわりと胸が温かくなる。事実を知っても尚、そう思ってくれる人も居るのだ。

　涙が零れ落ちないように、瞬きを必死に我慢した。

「……あ、もうこんな時間かぁ。早く帰らないとセドリックに心配掛けちゃう」

　言われてやっと外を見てみると、もう西陽が差していた。三十分もすれば陽は完全に沈んでしまうだろう。

「刺繍、途中でも良いからね。また来週縫おう？　八ヶ月もあるから、まだまだいっぱい縫えちゃうしさ」

「うん」

「それにしても」

　ヒルダは私の手元に視線を落とし、目を見張る。

「ミエラって刺繍やった事あるの？　凄い上手」

「魔導師だった頃に、ちょっと」

「えっ？　三日で此処まで？」

　ヒルダの言っている意味が分からず、小首を傾げた。一方で、ヒルダは「まっ、良いか」と両手を合わせる。間を置かずに立ち上がり、メイドを呼んで身支度を整え始めた。

「他の家庭教師と一緒に、また明日も来るね！　ちゃんと休むんだよ！」

　言いながら毛皮のコートを羽織ると、手を振りながら出ていってしまった。私も手を振り返したけれど、ヒルダが見ていたかは定かではない。

　すっかり涙は引っ込んでしまった。

　そう言えば、一般的には、私が魔導師であった期間は三日間と認識されていたな、と思い出す。だからヒルダは私の刺繍を見て、驚いた表情をしていたのだろう。

　さて、テーブルの上の物はどうすれば良いのだろう。取り敢えず、テーブルから退けた方が良いだろうか。

　私の隣に置いてあるヒルダの縫いかけのハンカチや、出しっぱなしになっている刺繍糸を箱の中にしまい、蓋を閉じていく。それが終わると、一旦箱を一つずつ洋箪笥の傍へ移動させた。

　洋箪笥の開き戸の中はどうなっているのだろう。

　確認の為にも開き戸を開けてみる。中は沢山の大小の箱がぎっしりと詰まっていて、何が何処に入っているのかさっぱり分からない。このまま裁縫道具をしまい、もっと訳が分からなくなるのは避けた方が良いだろう。明日、ヒルダが来るまで箱はこのまま置いておこうという結論に至った。

　刺繍中は集中していて、喉の乾きにも気付けなかった。直ぐにメイドを呼び、紅茶を入れてもらった。

　この頃には既に陽は落ち、シャンデリアが室内を照らしている。カーテンも閉められ、部屋の外の様子を窺い知る事は出来ない。

　本を読んでも良いけれど、なるべく早くクラウにハンカチを渡したい。暇つぶしにもなるし、刺繍を仕上げてしまおう。

　もう一度、洋箪笥の傍らに置いてある箱の中から必要な物だけを取り出し、テーブルに広げた。

　勿忘草の部分は出来上がっているから、その周りにかすみ草を散らしてみよう。

　白い刺繍糸を針に通す。くるくると針に糸を巻き付けて縫う、球状のフレンチノットステッチを勿忘草の周りに施していく。少な過ぎても、多くても変になってしまうから、バランスが難しい。

「う〜ん……」

　これくらいで良いかな。という丁度良い所で夕食に呼ばれた。

　朝と夕は話し相手も居ないので、広いダイニングで静かに食事をするしか無かった。寂しいとも言えず、黙々と食べる。今日の夕食はマルゲリータピザ、シーザーサラダ、チーズ味のポタージュというチーズ満載の内容だった。チーズは好きだから文句は無く、寧ろ本格的なジャンクフードの様な物が此処で食べる事が出来て少し感動してしまった。

　デザートの苺タルトはダイニングでは食べず、部屋に持ち帰ってきた。部屋の方がやはり安心出来るからだ。

　ソファーに腰掛け、再び刺繍に取り掛かる。今度はカサブランカの部分だ。白から薄いグレーにかけて三色を使い、グラデーションにしていく。ひと針ひと針、クラウの喜ぶ顔を思い浮かべて自分なりに丁寧に刺した。

　集中していると時間が経つのは早い。仕上げの前に消灯時間になってしまい、手元を照らす蝋燭を残して灯りは消されてしまった。それでも、仕上がるまで目を細めながら縫い続けた。

「出来た〜！」

　最後に糸を処理し、ハンカチの表面を撫でてみる。我ながら上出来だ。朝一で、陽の光の元でもう一度きちんと確認しよう。

　右手に蝋燭を、左手にハンカチを持ち、ベッドへとゆっくりと移動する。傍らのスツールの上にあるベルに触らないように、蝋燭とハンカチを置いた。

　息を吹き掛けると、蝋燭が揺らめいて掻き消える。一瞬にして部屋は薄暗がりとなった。