メア

メア

　柔らかな色合いの、可愛らしい内装をしている部屋の中。そこには、明るく優しい光を放つ照明がつけられ、そして、沢山の、沢山のぬいぐるみが、溢れんばかりに置かれていた。

　くま、うさぎ、ライオン、キリン、かめ、うま、しまうま、いぬ、ねこ、とり、イルカ、くじら、サメ、ワニ、シャチ、ぞう、シカ、トラ、カメレオン、ドラゴン、ユニコーン──小さなものから大きなものまで、様々に。

　そして、そのぬいぐるみに囲まれるようにして部屋の真ん中に、長いピンクの巻き毛の少女が、ひとり。ぽつんと座っている。

　フリルのついた白のワンピースを着て、それに髪と同じ色の大きな蝶々結びのリボンが、いくつも縫い付けてあって。足には、繊細なレースの靴下を履いている。

　抜けるような白い肌をした、ビスクドールのように整った顔の少女は、薄い青の瞳をキラキラと輝かせながら、けれど無言で、表情もなく。ただそこに、座ったまま。

　ガチャリ。

　少女の正面の、ドアの鍵が開けられる音で、少女は初めて表情を見せた。

　キィ……とドアが開く。

「おかえりなさい、おにいちゃん！」

　少女はにっこり笑って、とてとてと、幼子のような足取りで、ドアを開けた人物の元へと歩いていく。

「ただいま、メア」

　『おにいちゃん』と呼ばれたその少年は、十ほどに見える少女に、更に三つほど年を足したくらいに見えた。

　茶色の短い髪に、緑の瞳。浅黒い肌で、そしてその少年も、とても整った顔をしていた。生成りのシャツと紺色の釣りズボンと、ズボンと同色の室内履きを履いている『おにいちゃん』は、歩いてきた少女を抱きしめた。

「今日も良い子にしてた？」

「してたよ！　ずうっとここで、ちゃんと待ってたよ」

　少年が大好きなのだろう、メアと呼ばれたその少女は、めいっぱい背伸びをして『おにいちゃん』の首に腕を回し、抱きついて額を押し付ける。

「メア、こら、くすぐったいよ」

　少し笑いながら少年が言えば、メアはもっと強く、ぐりぐりと頭を押し付けてきた。

「ずっといい子にしてたんだもん。これくらいいでしょ？」

「しょうがないなぁ」

　しばらくして、メアは満足したらしく、少年から顔を離した。けれど、回した腕は外さない。

「ね、おにいちゃん」

「ん？」

「今日もいい子にしてたから、ね。……ね？」

　メアは、どこか期待するように、けれど少し恥ずかしがるように、目の前の緑を見つめる。

「うん。良い子にしてたからね」

　そんなメアを見て、少年は微笑み、

「ごほうびだよ」

　そっと、まっさらな額にキスをした。

「ひゃあぁ……！」

　メアは、分かっていたはずなのに驚いたように跳ね跳び、頬に手を当てくるりと回る。そして、そのままダンスでも始めそうな勢いで、腕を伸ばしてくるくると、ぬいぐるみを観客にして回りだした。

「メア、メア」

「……あっ、はい！」

　少年に呼ばれたメアは、パッと身を翻し、また少年の目の前にやって来る。

「ほら、今日のは」

　しゃがみ込んだ少年は、両腕に抱えるようにして、大きな包みを持っていた。

「なんだと思う？」

「なんだろう……？　おっきいね……おっきいから、おっきなどうぶつさん？」

「さあ、どうかな？　開けてみて」

「うん！」

　少年からその大きな、自分の首ほどの高さまである包みを受け取ったメアは、丁寧に包みを開けていく。そして、出てきたものに、目を丸くした。

「ペンギンさん！」

　中にあったのは、可愛らしく簡略化された、大きなペンギンのぬいぐるみ。

「そうだよ。ここにはいない子だ。仲良くできるかな？」

「できる！　みんな、仲良くできたもん！　この子もきっと、わたしと、みんなと仲良くできる！」

　言いながら、メアはその大きなペンギンのぬいぐるみに抱きついた。

「ふふふっ、あなたのお名前、考えなきゃね」

　満面の笑みでそう言うメアに、『おにいちゃん』は慈愛のまなざしを向ける。

　ぬいぐるみを抱きしめるメアをひとしきり眺めたあと、少年は立ち上がり、

「じゃあ、メア。また行ってくるから、良い子にしてるんだよ？」

「えー、もう行っちゃうの？」

　言いながら、メアが頬をふくらませる。

「もっと、おにいちゃんといたいなあ。メアは、そう思いますです」

「そう思いますか」

「ますです」

「……それじゃ」

　少年はまたしゃがみ込み、ペンギンのぬいぐるみごと、メアを抱きしめた。

「ひゃあぁ！」

　驚いたような、喜んでいるような、くすぐったがるような声が響く。

「これで、満足いただけましたでしょうか？　メアさま」

「……うむ、満足、ですじゃ……じゃ？」

　自分の言葉に首をひねるメアを見て、「あはっ」と笑った少年は、

「それじゃあ、今度こそ行ってくるね、メア」

　腕を解き、再び立ち上がる。

「……うん！　分かった！　いってらっしゃい！　ちゃんといい子にして待ってるからね！」

「うん」

　ペンギンを抱いたまま手を振るメアに、少年も手を振り返す。

　そして、ドアが閉まる。

　パタン、ガチャリ。音がしたのをキッカケに。

「…………」

　メアと呼ばれていた少女は表情を消し、大きなペンギンを抱いて、それを引きずるようにしながら、部屋の真ん中にまた座った。

　そのまま何も喋らず、体も動かさず。

「……」

　と、思い出したようにその細い左手が動き、自分の額に──『おにいちゃん』がキスを落としたその場所に、そっと触れた。

「……おにいちゃん……」

　ささやくように、呟くように、零れるように響いたその言葉を聞くのは、少女を囲むぬいぐるみたちだけだった。