小公女リゼットは、魔法の装丁と謎がお好き？

６．『水の烙印』封印戦

　空気を満たした尋常ではない冷気に、吐き出す息は白く変わっていた。

　リゼットは霜の降りた地面を駆け、竜へと接近する。クライドの策略によって凍り付いた噴水は、水柱一つ上げられずに固まっていた。これならば拳くらいは通用するかもしれない。氷の床と化した水面に立ったリゼットは、試しにそばの氷柱を殴りつける。

「……なるほど」

　果たして、軽い音を立てて氷柱は崩れ落ちた。もともとの材質が水だとは言え、魔力の通ったものだ。魔法を無効化して打ち砕くリゼットの拳に耐えられるわけもない。

　それならば、あの時の風と同じく、叩けば竜も無効化できるだろう。拳に力を込めて水の化身を見上げると、怒りに染まったサファイアの輝きと目が合った。

「え……」

　ぞわり、背中に悪寒が走る。リゼットは反射的に数歩下がった。その瞬間――。

『クォオオオオオオォン！』

　無数の氷柱が爆ぜ、いくつもの氷刃が浮かび上がる。氷と化した竜は、敵であるリゼットをにらむ。動くことさえままならなくとも、竜は全力で抵抗しようとしている！

「仕方ないですね！　お相手いたしましょう！」

　リゼットの言葉が終わるよりも早く、宙に浮かんでいた氷の刃が足元を貫いた。せっかちな竜は口上など聞くつもりもないのだろう。丸腰の少女を串刺しにしようと氷の刃を放ち始める。

「っ！　さすがにこれは！」

　氷の上でステップを踏みながら、リゼットは襲い来る攻撃をかわし続ける。だが、あまりにも氷の数が多い。いくつかは被弾し、スカートや袖に穴が開く。

「こうなったら……！」

　逃げの一手ではじり貧にしかならない。瞬時に作戦を変更し、地面に落ちた氷塊を手に取る。氷の攻撃をかわしつつ、一瞬の間隙を縫って塊を竜にぶつけていく。

「どんどん行きますよ！」

　リゼットが反撃してくるとは思わなかったのか。投げつけられた氷塊に身を削られ、竜は叫びをあげた。魔法装丁を苦しめるつもりは毛頭ないが、こちらも命がかかっている。心にある罪悪感を振り切るため、リゼットは氷塊を投げつけ続ける。

　だが、これでは埒が明かないのも事実――視線を周りに投げかけると、一本だけ割れずに残っている酒瓶が見えた。近づいて拾ってみれば、『魔王殺し』の文字が輝く。

「ほほう、これはこれは」

　リゼットは大きな瓶を抱えなおし、再び竜に向き直った。氷塊の攻撃によって、竜の力は確実にそがれている。あともう少し。なにか強烈な一撃があれば、完全な隙を作れるはず。そう考え顔を上げたとき、視界の端を黒い色が駆け抜けていくのが見えた。

「そうですね。そろそろ頃合いですか」

　息を吸い込めば、冷たさで肺がひりひりする。それでもリゼットは瓶を構え、竜に一歩ずつ近づいていく。氷の攻撃は数こそ多いものの、始めの鋭さは失われていた。片手で氷のかけらを弾きながら、リゼットは前へと進む。

『クォオオオオン！』

　竜は身動きの取れない体で咆哮する。怒りと苦痛に彩られたサファイアがリゼットをにらみ、同時に氷のかけらが集結し、巨大な塊を形成していく。

「嫌ですよね。苦しいのもつらいのも……だけど、悪いことはしちゃだめなんですよ」

　浮かび上がった氷塊は、リゼットなど容易くつぶしてしまいそうだった。だが、リゼットは怯まない。まっすぐ前を見たまま、酒瓶を構える。

「行きますよ！」

　竜が鳴き、リゼットは走る。落下する氷塊の下を、身を倒して滑ることでかわしていく。氷の床を滑りながら、リゼットは酒瓶を掲げる。

「きっついの！　食らってくさい！」

　竜はすぐ目前。リゼットは飛ぶようにして跳ね起き、鋭い動きで酒瓶を頭上へと放り投げた。

『ク、ォオオオオオオオオン！』

　酒瓶は竜の鼻頭に当たって砕け散った。高濃度のアルコールが両目を襲い、竜は悲痛な叫びをあげる。その様子に若干心を痛めながらも、リゼットはその背後にいるはずの人に向かって呼びかける。

「隙は作りましたよ！　今です、クライド師匠！」

「よくやった小公女！」

　背後から駆け出してきたクライドは、つんのめりながらも竜の体に手を当てる。すると竜は叫ぶのをやめ、静かに頭を垂れた。青白い光が足元から浮かび上がり、ゆっくりとム図の化身の姿がほどけていく。

「さあ、今こそ戻るときが来た。永き契約の鎖に戻られよ――『Reverti（帰還）』――」

　クライドが告げた瞬間、青い輝きと共に氷が砕け散った。頭上を見上げれば、静かに水の色をまとった装丁本が漂っている。

「よし『水の烙印』。こちらに」

　魔法装丁の主が手を伸ばす。するとお約束のように装丁本は勢い良く逃げていく。唖然とした表情のクライドは、まるで機械仕掛けの人形のようにリゼットを見た。

「あいつ、何で逃げるんだ」

「私は知りませんよ？　というか……おーい、水さん！　こっちこっちです！」

　リゼットが呼べば『水の烙印は』は恐る恐る近づき、腕の中にするりと収まった。それだけでもクライドには意味不明だったのだろう。頭を抱えた装丁師は、涙目で自らの魔法装丁をにらみつける。

「くそ、風に続き水まで……な、なんでなんだよ。俺の何が問題だと？」

「えーと、それはともかく！　みんなのところに戻りましょう！　ここは寒いですしね。ね？　クライド師匠！」

　魔法装丁に関する現実を、今追及したところで何も解決はしない。言外にそう込めれば、クライドはのろのろと元来た道を戻り始める。疲労で今にも倒れそうな様子に、リゼットは苦笑いしながらも背を叩く。

「しっかりしてください！　まだ先はあるんですよね？」

「あ、ああ……まあ、そうだな。まだこれで終わりじゃない。俺は魔法装丁に嫌われているわけじゃ――」

　――ない。そう言ってクライドが両腕を振り上げた時だった。

　ぴしり、足元で何か音がする。異変を察知したリゼットが横へ飛んだ瞬間、ばきばきと音を立てて氷の床が割れた。

「へっ」

　間抜けな声を残し、クライドの姿が消える。盛大な水しぶきが上がり、リゼットはクライドが沈んだ水底を呆然と眺めた。

「クライド師匠……？」

　さすがにこの幕切れはちょっとひどいのではないか。ぼんやりとそう考えたリゼットの前で、黒い装丁師が白目をむいたまま、ぷかりと浮かんできた。