異世界漂流

第116話 新たな拠点

　冬の到来を間近に控えた11月の某日。

　一夜明けた早朝の広場に、８台の大型バスがズラリと並ぶ。

　続々と乗り込んでいく３５９人の帰還者たち。大半の者は安堵の表情を浮かべ、とくに混乱もないまま数を減らしていった。

　待ちに待った日常への復帰。久しぶりとなる家族との再会。いろいろ思うところはあれど、ひとまずは終結といった感じか。俺たちを含め、現代に戻れただけでも幸運なのだろう。

「それじゃあ、またそのうちにな」

　俺や実家に向かう仲間たちは、それぞれ個別の車で送ってもらうことに――。簡単な挨拶を済ませ、皆が笑顔のまま駐屯地を後にする。

　まあ、これが今生の別れならともかくとして。全員、いつでも会える距離に住み始めるんだ。寂しくないと言えば嘘になるが、喪失感みたいなものは一切感じなかった。

◇◇◇

　幾度も目にした街並みを横目に、和島が運転する乗用車で現地へ到着。

　白い万能塀で囲われた封鎖区域。検問所を通過すると、いつもの駐車区画に着いたところで停車した。

　下りざまに周囲を確認すると、駐車場には自衛隊の車両が１台だけ止まっている。工事車両がないところを見るに、解体工事はすべて終わっているようだ。

「では、我々はこれで。この車は自由に使ってください」

「助かります。和島さんもお元気で。お世話になりました」

　彼は江崎に代わって第２ゲートを管轄する立場だ。今後も何かと顔を合わすのだが……一応、これまでの礼を済ませ、車のキーを預かっておく。

　追跡装置が付いており、駐屯地との直通回線を搭載した白色のジープ。機能はさておき、乗り心地は最高だった。無料で借りられるのだし、ありがたく使わせてもらう。

（さて、と。ひとまずアパートに向かうか）

　ジエンたちには悪いが、先に拠点の仕上がり具合を確認しておきたい。みんながいつ来てもいいように……ってのもあるけれど、俺自身、新生活への期待感を抑えきれなかった。

　久しぶりにハンドルを握ると、整備された舗装の上をゆっくりと進んでいく。歩いたところで３分と掛からないが、せっかくなので車を走らせ拠点に乗りつけた。

「おー、こりゃすごいわ……。こんなに広かったのか」

　住宅街の一画にポカリと広がる敷地。テニスコート10面分くらいはあるだろうか。２階建てのアパートを中心に、土でむき出しの地面が目に飛び込んでくる。

　自分で買い取っておいてアレだけど、まさかここまでの規模になるとは思わなかった。

　事前の注文通り、畑に適した土に入れ替え済みのようだ。なんちゃって農業による自給自足。庭でキャンプやバーベキューなんかもしてみたい。

　ほかにも大型のコンテナを購入して、モドキ肉や保存食を確保。敷地の周りを塀で囲い、砦のようにする予定だ。

　俺は沸き上がる高揚感を抑えきれず、いそいそと車を降りてアパートに近づいていった。

（やっぱここに決めて正解だったな）

　築３年の真新しい建物。レンガ調の外装に目立つ汚れは見当たらない。部屋数は全部で８室あり、それぞれ２ＬＤＫの間取りとなっている。

　風呂とトイレは別々だし、生活に必要な家具家電はすべて購入済み。むろんネット環境も万全の状態だ。一軒家に住むことも考えたが……みんなで意見を出し合った結果、アパートでの共同生活を選択した。

　ちなみに以前住んでいたマンションなのだが……。失踪事件が起きて早々、母親が退居の手続きをしたらしい。身分証やパソコンなど、必要な物は既に受け取っている。

　それから数十分後――。

　ひとまず風呂に入った後、身軽な服装に着替えてリビングのソファーに身を預ける。ダラリと足を伸ばすと、テーブルに置いたスマホを手に取った。

「おっ、みんなも着いたのか」

　どうやらほかの連中も実家に到着したようだ。グループチャットの履歴には、全員のメッセージがズラリと綴られている。

　家族と食事に出かけたり、新刊を漁りに本屋へ向かったりと、各々、現代文明を満喫しているらしい。スマホの画面には、笑顔の自撮り写真がいくつも並ぶ。

（ホントに帰ってきたんだな……）

　こうして画像を眺めていると、日常が戻ってきたことを実感する。

　いつでも旨い飯が食えるし、蛇口を捻れば水が無限に出てくる。一歩外に出れば……いや、そうでなくとも、暇つぶしの娯楽がそこら中に転がっている。これまでの原始生活に比べ、現代の日本は天国のごとき環境だ。

（よし。ジエンのところに行くか）

　今日からここに住むことは、前回来たときに伝えてある。昼を用意してくれると言ってたし、あまり遅くなるのも悪い。

　買い出しにも行きたいところだが……まあ、それは明日以降でいいだろう。俺は身支度を済ませ、ひとりジエンの集落へと向かった。