異世界漂流

第82話 謎の高校生

　家に招かれた俺は、公民館の一室で４人組の男女と向きあう。

　どうやらここは給湯室のようだ。８畳くらいの間取りには、簡易な調理台やテーブルが置かれている。

「じゃあ、まずは自己紹介からだね」

　どうやらこのメンバー、主導権は明香里（あかり）が握っているようだ。どんな関係なのかは知らないけれど、ほかの３人は微笑ましそうに彼女を見ている。俺も話の腰を折るまいと、軽く頷いて返す。

「わたしは明香里。一応、ここのリーダーをやってます。あっ、歳は17ね。みんな同じ高校の同級生だよ」

　活発そうで明るい性格。少しあどけない顔立ちだが、容姿はかなり整っている。割とグイグイくるところが初期の夏歩を彷彿とさせる。高校は２駅先にあるようで、夏歩や冬加とは別の学校みたいだ。

「で、こっちが昭子（しょうこ）。小学校からの親友なの」

「昭子です。よろしくお願いします」

　優し気な声に奥ゆかしい態度。明香里とは正反対で、歳の割には大人びて見える。一度も目を逸らさず、毅然とした感じで受け答えをしている。おそらく勘違いだと思うが、値踏みされているようで少し怖い。

「男２人は高校からの付き合いよ」

「はじめまして、大輝（たいき）です。よろしくお願いします」

「んで、オレが龍平（りゅうへい）な！　秋文さんよろしくー！」

　ふたりとも体格は標準的。さっき見た感じ、身長は１７０センチを少し超えるくらいか。

　大輝は礼儀正しく真面目な印象。イケメン顔も相まって、好青年という言葉がよく似合いそうだ。緊張しているのか、あまり俺のことを見ようとしない。とはいえ、陰キャラというわけではなさそう。

　龍平のほうは砕けた話し方で、少しテンションが高いイメージ。チャラいというより悪ガキといった感じだろうか。馴れ馴れしさはあるものの、さして悪い気はしなかった。

「縄城秋文、歳は35だ。今は近くの小学校に身を寄せている」

　互いの自己紹介が済んだところで、明香里の問いかけが続く。

「小学校って、駅の北にあるとこ？」

「たぶんそれだ。10日ほど前から世話になってる」

　日本に戻ったら半年経っていたこと。小学校に滞在しながら魔物狩りをしていること。運び屋と呼ばれる存在を待っていることを伝える。

「なるほどなるほど、そういう感じかぁ。ちなみに帰還が遅れた理由は？」

「……おそらくは『観測者』のせいだ。俺だけ変な空間に呼ばれてな。しばらくの間は隔離状態だった」

　適当に誤魔化そうかと一瞬だけ迷った。けれど、隠したところで大した意味はない。新たな情報が掴めるかと思い、俺は正直に打ち明けた。

「観測者、なるほどそういう……。それが帰還特典だった可能性が高いわね。だとすれば、森の主に止めを刺した人限定ってことに――」

　そう答えたのは昭子だ。俺の目を見据えて淡々と考察をしている。

　きっと彼女は、このチームのブレイン役なのだろう。知的な見た目どおり、鋭い洞察力を持っているようだ。

「なあ。それって、オレたちが会った調整役とは違うのか？」

「龍平、調整役じゃなくて『調停者』よ。いい加減まともに覚えなさい」

　冷ややかな目で龍平を睨む昭子。突っ込まれた龍平は、頭をガクリと下げて大げさに項垂れる。それを見て笑う明香里と大樹という構図。おそらく毎度お馴染みのやり取りなのだろう。

　それにしても、昭子が発した『調停者』とは何者なのか。それとなく問いかけて詳しい内容を聞いてみたところ――。

「なるほど、やっぱり事情を知った上で下車したのか。ようやくあのときの謎が解けたよ」

　想像していたとおり、彼女たち４人は超常の存在に出会っていた。

　日本から転送された直後、なにもない荒野に送られて『調停者』と呼ばれる存在と会合。これから起こる現象と、異世界に送る目的を知る。

　最初の世界で自分たちを強化すること。そして次の世界に渡り、ツノ族やモドキを倒すこと。可能であればニホ族を保護してほしいと頼まれた。

　その空間に呼ばれたのは１千人。調停者の話によると、『日本全土から選りすぐった候補者』として召喚されたらしい。

　学生は自分たちだけで、それ以外は20代から40代の男女。グループだったり単身だったりと、これと言った統一性はなかったようだ。最後に地図の説明を受け、帰還特典のことを聞かされて終わる。

「信じてもらえるかわからないけど、他者に伝えられないよう制限されていたんです。言えなくてごめんなさい」

「いや、それは問題ない。それよりさっき言ってた『帰還特典』ってのを教えてほしい。なにか貰える予定だったのか？」

　俺が観測者に会ったあと、地図は消えていたし、所持品もすべて元通りだった。質問に答えてくれたくらいで、なにかを貰った覚えはまったくない。帰還特典とはなにを指すのだろうか。

「そこまではわかりません。具体的な話は聞けませんでした」

「そうか、ならいいんだ。教えてくれてありがとう」

　結局、帰還特典については不明。されど中々に有益な情報だった。

　きっと調停者に選ばれた千人こそ、森の主討伐の主役だったのだろう。俺が会った監視者も、似たような話をしていた気がする。モヤモヤしていた疑問が晴れ、スッキリとした気分だ。

　それから少し雑談を挟み、頃合いを見て小春たちとの関係を聞いていく。

　どうやら知り合いというのは本当のようで、かなり以前から交流をしているらしい。小春はもちろん、夏歩や冬加、健吾たちも一緒に生活しているとわかった。

　彼女らの言葉をまとめると、概ね以下の流れとなっている。

　日本への帰還直後、俺の姿がないことに小春たちが大騒ぎ。「なにか事情を知っているのでは」と、４人に話しかけてきたそうだ。ほかの乗客が散り散りに去っていくなか、互いに情報交換をはじめる。

　一旦は別れたものの、３か月ほど経ったところで再会。小春たちは地元に戻り、家族を探し歩いていた。――が、結局はひとりも見つからず、捜索は打ち切りとなったらしい。

　ただ、家族とは別の収穫はあった。南にある海に向かう途中、ムンドの集落跡地を発見。さらにはアモンの集落まで見つけたんだと。

　縄文時代の地形に酷似しており、ふたつの集落まで発見。ニホ族はいなかったものの……日本と異世界、２つの世界が混ざり合ったと確信を得る。

　そこで思い立ったのは、俺がジエンの集落に取り残された可能性だ。ジエンたちと一緒に暮らしていると考えた。

　残念ながら集落は見つからず、ジエンや俺の姿はなかった。該当する場所には小学校が残っていたらしい。俺が近くにいるかもと、小学校で暮らしつつ捜索範囲を広げていった。

「じゃあ今もその小学校に？」

「うん。この前会ったばかりだし間違いないよ」

　小春たちと交流を始めたのは２か月ほど前のこと。俺のいる小学校から野菜を調達。小春たちのところへ運び、魔物肉をメインに運送役を続けていた。

「んん？　ってことはお前らが『運び屋』なのか？」

「そういうこと！　明日小学校に行く予定だよ」

「そうか。もっと早くに来るべきだったな……」

　思いがけない展開に、嬉しいやら残念やらで複雑な気持ちになる。

　それにしてもコイツら、なんで運び屋なんてしてるんだろう。さっき聞いた話では、４人ともレベル７の能力者だった。少人数とはいえ、魔物はいくらでも狩れるはず。わざわざ面倒なことをする意味がわからない。

「なあ、なんで運び屋なんてしてるんだ？　おまえたちなら余裕で暮らせるだろ？」

「あーそれそれ！　そのことを話したかったんだよ！」

　どうやらちゃんとした理由があるようだ。明香里が前のめりになって声を荒げた。ほかの３人も居住まいを正し、真剣な顔で俺を見つめている。

「ねえ秋文さん。わたしたちを仲間に入れてくれない？」