異世界漂流

第80話 亀モドキの能力

　その日の午後――

　昼食を終えた体育館には、すべての住人が居残っていた。

　その目的はもちろん、ハイエナ肉を食べて能力を取得すること。朱音の演説が行われるなか、館内には肉の焼ける匂いが立ち込める。

　俺は壇上の端に陣取り、真治と話しながら様子を伺っているところだった。

「なあ真治、みんなに行き渡る分はあるんだよな？」

「ああ。ひと口食べれば十分だし、多少の在庫も確保できてるぞ」

　今回入手したハイエナは３匹。そのうち１匹は俺が確保、残り２匹を朱音たちに渡している。肉の分配については昨日の時点で交渉済み。毎日覚醒しながら食べること、そして小春たちに渡すことも打ち明けた。

　狩った数を誤魔化したり、どこかに隠しておく手もあったが……あとあとバレた場合、俺の信用は地に落ちるだろう。できればここを去った後も良好な関係を維持しておきたい。

　内心どう思ってるかは知れないけれど、この件で騙すような真似はしたくなかった。

「――ということで、私からの説明は以上となります。それでは皆さん、プラカードを確認して列に並んで下さい」

　朱音の話が終わると、体育館にいる住人がそそくさと動き出す。

　壇上のすぐ下には、肉の組み合わせを書いたプラカード。昨日記入してもらったアンケートを元に、住人が７つの列を形成しはじめた。

　やはり長い列を作ったのは『猪とアルマジロ』の組み合わせ。それに次いで『猪と馬』『アルマジロと馬』が人気を集めている。数は少ないものの、女性の中には『アルマジロと亀』を選択する者もいた。

「んで、真治はどうするんだ？　狼と亀、両方とも取るのか？」

　しばらく長蛇の列を眺めつつ、壇上で真治に話しかける。

　彼が現在持っているのは『兎、鹿、猪、アルマジロ、馬』の５種類。狼と亀を食べればレベル７の能力者となる。１種類は残しておき、新種やら大猿用に取っておくのも手だが……。

「ん、おれか？　もちろん両方とも食うぞ？　秋文のアレを見れば亀の能力は必須だろう」

「まあそうだよな。俺も想像以上の効果に驚いたよ」

　亀の能力については既に判明。俺が人柱となって、具体的な効果も検証済だ。こと防御面に関しては、期待を裏切らない性能を発揮していた。

　言葉にするとどうだろう。平たく言ってしまえば『一時的に皮膚が硬くなる』能力か。見た目はまったく変わらないが、亀の甲羅のごとく表皮が硬質化する。

　能力が発動するのはダメージを受けるタイミングのみ。殴ったり刺したりした部分が一時的に強化されるようだ。その一方、通常時は柔らかいままで、ビンタされた程度では発動しなかった。

　ゲームっぽく例えるなら、弓矢や刺突を防ぐアルマジロの弾力性。打撃や斬撃を防ぐ亀の硬化性。この２つが両立している感じだ。

「秋文はまだ一枠残ってるんだろ？」

「ああ、異世界と同じ仕様ならそのはずだ。真治たちの結果を見て確認させてもらうよ」

　焼き肉パーティーは夕飯の時間になるまで継続。記帳を済ませたヤツから校庭に飛び出し、自らの力試しに興じている。

　受付役の朱音と理央は大忙し。途中からは俺たちも駆り出され、ようやくすべての対応がおわったところだ。

　レベル２が２５０名、レベル５が22名、レベル７が3名と、すべての住人が２つの能力を取得。会場は大いに盛り上がり、年齢や性別に関係なく、みんなの興奮はいつまで経っても収まらなかった。

　やるかやらないかは別としても、これで高校のヤツらとも張り合えるのではないだろうか。レベルでは劣るものの、こっちにはそれを補う人数差がある。少なくとも一方的に蹂躙されることはない。

「ふぅ、やっと終わったねー」

「ほんと、みんな嬉しそうでなによりだわ」

　椅子に座って伸びをする理央と朱音。疲れた声をしているが、その表情は飛び切りに明るい。すこぶる満足そうな顔で見つめ合っていた。

「秋文、全部おまえのおかげだ。感謝する」

　その隣にいた真治が席を立ち、俺に向かって深々と頭を下げてくる。

　これが演技ではなく、本心だということは明らか。真治の嬉しそうな表情を見れば一目瞭然だ。

「ハイエナは完全に運だが……まあ、みんなの役に立てて良かったよ。これであと１週間、気楽に過ごせそうだ」

「そうだな。あとはおれたちに任せてくれ」

　レベル７になった３人に加え、レベル５の連中が22人もいるのだ。間引きが進んでいる現状、ここら一帯にいる魔物なら比較的安全に狩れるだろう。「明日からは魔物狩りの班を編成する」と、さきほど真治とも話したばかりだった。

　結局、この日の夕飯は盛大に振舞われ、住人たちは日が落ちるギリギリまで騒ぎ立てていた。

　むろん話題の中心はこの俺だ。ハイエナを狩ってきた立役者として存分に持て囃された。とくに子どもたちからの人気は絶大で――、

　この日以降、『亀おじさん』の知名度は不動のものとなる。

◇◇◇

　それから５日――。

　穏やかな日々が続き、いよいよ運び屋の来訪を明日に控えていた。

　住人の能力取得により作業効率は格段に向上。魔物を狩り尽くしたおかげで、安全性もしっかりと確保できるようになった。

　伐採速度は以前の３倍ほどだろうか。運搬作業を含めて異常な速さで進んでいる。川まで開拓する目途が立ち、学校へ水を引く計画も視野に入ってきた。

　あの日以降、魔物狩りに関しては『魔物班』に任せている。レベル７の真治をリーダーに添え、10人の志望者により編成された。今のところ負傷者はおらず、午前の半日で10匹前後の成果を上げている。

　真治の強さは相当に上がり、単独で全種類の魔物を狩れるようになった。それこそボス級でもない限り、敵に後れを取ることはないだろう。

　一方、俺は周辺の調査を継続中。スーパーのある西方面には立ち入らず、南側を重点的に調べている。途中で遭遇した魔物を狩りつつ、何度か駅にも立ち寄っていた。

　そんな今日も駅に向かい、今しがたホームへと到着したところだ。

「相変わらず魔物はいないか」

　何度かここへ来ているものの、駅の構内では魔物を見かけたことがない。

立ち入った形跡もなく、駅の周囲に近づく魔物は極端に少なかった。確定ではないまでも、小学校や高校と同じく、ここも聖域扱いなのだろう。

「ていうかこの電車……。これぞまさしく聖域ってヤツだよな」

　これは昨日発覚したことなんだが……俺たちが乗っていた電車が異質の物体であると判明。電車の外装はもとより、窓ガラスから座席に至るまで、そのすべてが破壊不能。いくら殴ろうともキズひとつ付かなかった。

　どうやら対象は電車だけのようで、ホームにある椅子や標識は普通に壊すことができる。偶然、亀メイスをぶつけた自分を褒めてあげたい。

「やっぱここ、拠点に良さそうだな」

　魔物が入ってこれず、寝やすそうなシートの座席を完備。割と近くに湖や川があるし、朱音たちのいる小学校も近い。

　さらに天井にはドーム状の天幕、窓ガラスは普通に開け締めが可能。少人数で住むには持って来いの場所。小春たちを見つけたら是非とも提案したいところだ。

　俺は車内を見回ったあと、南に見える湖へと向かった――。