月が闇を照らす頃

目覚めの月が照らす頃

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　細い月が桜を淡く照らしている。今夜の任務は何事もなく完了した。真っ赤な刀身の日本刀・蜥蜴丸にも黒いローブにも、目立たないがターゲットの血液が付着している。

　青龍明は深く息を吐いた。殺すだけが仕事ではない。まだ油断はできない。息を吸って、気を整える。

　明の任務は、フリーの殺し屋を暗殺することだった。ただの殺し屋なら、彩華（あやはな）——明の所属する秘密結社である——は放置したかもしれない。だがしかし、男は異能者であった。

　異能者。言葉通り、一般的な人間とは異なる能力を身に付けた者のことだ。超能力者と呼ばれる者もその一つである。この殺し屋の能力は影を操るというものだったそうだが、見ることは叶わなかった。

　それにしても、都合良く行きすぎていないだろうかと明は思っていた。

　ターゲットが人目につかない森の中に現れるということ自体、想定外の出来事だった。事前に渡された資料には、男は敢えて人混みの中で殺すという手法を好んでいると書かれていた。いつもこの森に潜んでいた可能性も少ない。森の主もまた異能者であり、部外者であるはずの男の侵入を許すことはないだろう。

　（面倒臭いことになりそう。）

　考えることが嫌いな明にとって、嫌な予感は最大の敵だった。任務は一度、殺せば終わるというものがいい。関係者まで手にかけるとか、仲間が他にもいたとか、手間が増えるのは疲れる。まだ殺しは、黒——彩華の暗殺部隊である——に所属している自分の専門だから仕方ないが、ここにいた理由を調べろとか、この男が追っていた人物を探し出せなんて言われたらと考えるだけで気が重い。そんなことは諜報部隊である青の仕事だ。

　エメラルドのような美しい色のつり目が茂みの一点を見つめた。微かな気配を感じる。長く留まりすぎたことと、考え込んだことが原因か。余計な客を近付けてしまったらしい。

　明は躊躇なく、刀を死体に突き立てた。そこを中心として死体を囲むように結界が展開される。

「発火。」

　小さく呟くと死体から火が上がる。肉と服が焼ける、嫌な臭いが結界の中を満たした。

　明もまた異能者だ。火を操り、その上、見た者を不幸にするという曰く付きの妖刀である蜥蜴丸を使いこなしている。小さな体には不釣り合いの太刀だが、持つ手はしっかりとしており、主であることを示しているようだった。

　僅かだが草が擦れる音がした。その方へ腰に差していた小刀を投げる。それを避けるため、茂みに隠れていた者が木の上にぴょんと飛んだ。

　 明と歳はそう変わらないように見える、白い武道袴に身を包んだ少年だった。真っ黒な眼がこちらを見据えている。

　そういえば、この森の主の孫は同年代の子供だった。少年はその孫なのかもしれない。そう明は思っていた。

「貴様は誰だ？　人の領地で何をしている？」

　少年は凄みを利かせた声で話す。どうやら威嚇しているつもりらしい。腰に差している日本刀に手を掛けていた。戦うつもりか。

　ここで無駄に争うことは得策ではないことを明は分かっていた。森の主が来てしまえば、自分一人では手に負えないことになるだろう。少年を傷付けようという思いもなかった。

　だが、目の前の少年は説明をしたところで引くことはないと直感的に感じとっていた。それに、説明をすればその間に仲間が駆けつけ、囲まれるのが落ちだろう。今でさえ囲まれていないことが奇跡であるのだから。

　「答えろ。」

　その言葉に対し、口を動かすことなく、ぴょんと少年の後ろへと回り込んだ。その動きの速さに少年は遅れをとり、振り向く前に首へ掌底打ちを食らわせる。すると、物の見事にそのままの姿勢では倒れこみ、木から落ちる。明はその一歩前に、華麗に着地をした。少年の体は茂みがクッションとなった為、大した外傷はなかった。近寄って肩を叩き、意識を失っていることを確認した。

　今度こそ森は静けさを取り戻した。とはいえ、森の主に気付かれる前に脱出しなければならない。茂みに落ちている小刀を拾う。

　男の死体は灰となり、骨が取り残されているだけとなっていた。残るは後処理のみだ。

　「消化。」

　呟くと同時に蜥蜴丸、さらに死体の残骸も塵と変わる。その塵は明の掌へと集まり、ひとまとまりとなった。そして赤い光を放つと、真ん中に蜥蜴が刻まれた赤い石のペンダントへと形を変えていた。明はそれを首につけてから、黒いローブに付いた血を指でなぞった。そこがぷすぷすと音を立て、焦げる匂いがする。すると、血がみるみるうちに消えて無くなっていった。

　後処理も終わり、トラブルはあったが無事任務は完遂した。少年はこの領地の者なら放置してもいいだろう。明はそう判断し、左のローブの裾を捲り上げ、オペラグローブを晒す。その口に細長い丸型の真っ白な石がついている。見た目はただの石だが、異能者の力に反応し空間移動をさせる、岐（くなと）石と呼ばれる特殊なものである。

　明が唇でそれに触れようとしたとき、目線の先に光る何かが目に入った。気になって細目で見てみると、白い羽だとわかった。しかし、なぜか不思議な気配を感じ、近寄って手に取ろうとする。すると、それははじけて消えた。まるでシャボン玉のようだった。

　これもまた異能なのか。異能なら気を取らせるための罠か。それともただの偶然か。

　明はしばらく思考を巡らせていたが、諦めて立ち上がり、目の前を見る。すると木に絡んだ蔦の間に何かがあると気付いた。今度はなんだ、と近寄って見ると、それは干からびた人の手だった。ため息が出る。このまま放置して帰りたい。そう思いながらも観察し始める。

　その手には木が巻きついており、辿っていくと、口から生えていることがわかった。当然ながら死んでいる。

　右のローブの裾を捲り上げ、オペラグローブを晒す。その上腕に触れる口には、左腕の岐石とよく似た真っ黒な石がついている。同じく見た目はただの石だが、異能者の力に反応し、テレパシーによる電話の機能を果たす、伝達石と呼ばれるものだ。それに唇で触れると、青白く光った。通話ができる合図だ。

　『こちら、黒。トカゲマル。任務後に不審事件に遭遇。我がマスターに急ぎでお取り次ぎ願いたい。』

　トカゲマルとは、明の仕事上の名前だ。

　『了解、トカゲマル。こちら、白。ポックル。至急取り次ぎます。少々お待ちを。』

　忙しい部隊長である、マスターには直接テレパシーを飛ばしてはならない決まりがある。受信したのはテレパシーを伝達石無しで飛ばすことのできる異能者だ。

　少しの沈黙の後、聞き慣れた声が聞こえてきた。

　『待たせたな、トカゲマル。こちら、黒。マスター。何があった？』

　『白花神社付近の森にて不審死体を発見。おそらく異能により致死したものです。いかが致しましょうか？』

　『そうか……とりあえず調査の為、青に応援を要請する。これ以上の滞在は危険だ。お前は戻れ。』

　『了解。』

　このまま戻っていいという指示に、明は心底安堵していた。時刻は間もなく午前ニ時。日次報告書を仕上げ、帰宅する頃には午前三時を過ぎるだろう。明日学校で猛烈な眠気に襲われそうで気が重い。

　問題は山積みだが、今度こそ任務は完遂した。岐石に唇で触れる。すると石が紫に光り、触れていた唇から粒子化していく。そして足元へと徐々に化し、足先も全て粒子となった途端、弾けて消えた。

　森には少年と干からびた死体、そして、消えたはずの白い羽が残っていた。