ハリボテ聖女は幼女になり、神様と追放ライフを満喫する〜国が傾く？使い捨てにしたのはそっちだろ？あたしよくわかんない！あとはそっちで頑張れよ！

第48話 失われた十年の、その続き

「うわ、帰ってきたなら言えよ。おかえり」

「……俺がいない時に男を家に入れた」

「家じゃなくて店だろ？　それに商会長さんだから大事にしないと。それに神様、なんだかんだ蛇でめちゃくちゃ監視してただろ。34匹は見つけたぞ」

「41匹だ」

「ホラーじゃねえか」

　神様は部屋のあちこちに散らばった蛇を自分に収束させながら（慣れないとほんと怖いだろうな、この光景）じっとりとした目であたしをみる。

「シャーレーンが店を開きたいなら、あの男に頼らずとも良かったのに」

「なんだよ藪から棒に」

「俺なら各地の一番の繁華街に店を建てられる」

「そ、そういうのはいらねえよ。生活は困ってないんだし」

「じゃあなぜ働く」

「それは……あたしはただ……父さんがしてたのを真似したいだけだからさ」

　ーーあたしが自由になってやりたかったこと。

　糸の切れた凧のように、自由を持て余していたあたしの着地点。それは8歳からの人生のやり直しだった。

　まずは父の真似をして、自分なりに店を持つこと。

　薬草茶は薬師の資格がなくとも販売できるし、正式な薬よりも自由な調合で売ることができる。そこに少しだけ聖女異能をかけて売れば、それなりに目立たない程度に、人の役にたつ商売ができる。薬草茶に関しての知識と経験は、父から得た知識だけでなく、聖女として働いてきた時代の蓄積がある。

　あたしは店を見渡した。

　天井から吊るした薬草も、棚の雰囲気も、どれもーー失った心懐かしい帰る場所を、自分なりにもう一度 作りたくて。店名もヒラエスにした。父の名前だ。

　あたしが聖女になるときに、名字があったほうがいいということになった。適当な家名をつけられそうになった時、あたしは反射的にヒラエスがいい、と言った。この国の言葉でヒラエスに意味はない。異国から流れてきた父の名前だから、誰も反対しなかった。

　ちなみにーーあたしは『再臨年』以降、見た目の年齢を好きに変えられるようになった。

　聖遺物がなくなったことで、神様は国に縛られない土地神になった。

　それと同時にあたしの魂の力も増したらしい。二人で一つの神様、のようなものだそうだ。

　もう半分以上人間じゃないのかもしれない。

　本来なら20歳だけど、見た目の姿も、何が正解なのか時々わからなくなる時がある。それだって怖いと思うより「神様の妻なんだからそんなもんか」と楽観的に受け止めている。

　まあいいだろ、深く考えたからっていいことあるわけじゃねえし。

　そんなわけで普段は10歳。シャルテちゃんとして年齢を重ね、あの日奪われた歳月をあたしなりに取り戻している。シャルテとしての人生でも18歳になった時はーーその時はまた改めて、人生を見つめ直すつもりだ。

「ねえ、神様」

「ん」

「……なんでもない」

「そうか」

「ふふ」

「何がおかしい？」

「いや……呼んだら誰かいてくれるって、幸せだなって」

　呼べば返してくれる人がいる幸せ。「なんでもない」と言えるくすぐったさが、嬉しい。

「さて、そろそろ午後の仕事に戻りますかっと」

　あたしがうんと伸びをすると、気がつくと背が高くなっていた。

「あれ」

　18歳の姿だ。振り返って、あたしは後ろに立っている神様に文句を言う。神様の仕業だ。

「……ちょっと神様、いきなり体いじんなよ、びっくりするじゃねえか」

「親愛を示したくなった。10歳（シャルテ）に触れるのは嫌だろう？」

「だからってデカくすんなよ、ちょ、」

「シャーレーンが嫌がるならやめる」

「…………その言い方、ずるいんだよ」

「人間の愛情表現は嫌いか？」

「嫌いじゃねえよ、だからずるいって言ってんだよ」

「知ってる。シャーレーンは本当に嫌な時は、させない」

「…………ついでにデリカシーって言葉も覚えてくれたら嬉しいぜ、神様（ダーリン）」

　ーー神様は人間じゃない。だからあたしが嫌がることはしない。

　人間の男としての関心はそもそも持っていないからだ。

　つまり、あたしにこうしてこう、その……こうくることは、つまり、あたしが何を嬉しいと思うのか、愛情表現だと思うのかを、わかっていて、その。

「愛してる、シャーレーン」

「……ああくそもうわかったよ、あたしの負けだ。……少しだけだからな……」

「ん」

　うっとりと微笑む目に弱い。蛇のように絡みついて、甘えるように首に顔を埋められると体温がもっと欲しくなる。それが仮に人間らしくあったかくした、まがいものの体温だとしても。身を委ねて、目を閉じる。

　あの空を覆う美しい神様が、こんな普通の男みたいなことをしてると思うと、不思議だし、ヘンな気持ちだ。

　ようじょだからわかんないって、こういう時も逃げれたらいいんだけど。

「シャーレーン」

「ん……？」

「もう二度と俺から離れないで」

「……わかってるよ」

「愛してる」

「あたしもだよ」

「名前で呼んで欲しい」

「……照れるんだよ、なんか」

「誰にも聞かせなければいい」

　神様の真っ黒な瞳が、顔が映る至近距離で細くなる。夜の帳みたいな髪の色も相まって、目を開けているのに、目を閉じているような心地がした。黒に、飲み込まれる。

　あたしはハリボテの聖女だった。異世界からやってきた聖女でもないし。シャルテちゃんなんて姿も嘘だ。

　けれど全てを剥ぎ落としたただのシャーレーンを、神様は確かに、愛してる。

　あたしは案外広い背中に腕を回す。

　そして心の中で。あたしのだけの神様の、本当の名前を呼んで愛を囁いた。