強すぎる魔力性質「陰」をもつ俺はハブられ心折れた。

第16話 合格！！

　プールに行ってから、数日。

　連盟の訓練所にて――

　プールで遊んだ後の穂乃香の成長は、目覚ましいものがあった。連盟員や、俺からのアドバイスをうまく咀嚼し、自分に合った技術に昇華させている。また、失敗する度に、自分の悪かった点を把握し、次に活かす努力を惜しまない。

　ポンタの動きを予測することで、視覚外からの体当たりにも反応できるようになり、緩急をつけた動き、左右の動きにフェイントを織り交ぜた、翻弄するような動きにも対応できる。ポンタが見せる動きに反応できないことは――ほぼ無くなっていた。

　ついに――彼女の努力が、実を結ぼうとしている。

　穂乃香は凄まじいまでの集中力で、今までで最高の立ち回りをしている。

　ロースピードから、トップスピードの奇襲も、巧みなステップでの翻弄も、背後に回りこんでのからの強襲も――穂乃香は全てに対応し、捌ききった。

　残り十秒。

　互いの距離は5メートル、奇しくもスタート時の距離と同じ。

　小手先の技はもう通用しないと悟ったポンタは、最後に真っ向勝負を挑む。

「ヴォオオオオ！！！！」

　濃密な魔力を立ち昇らせながら、猛々しい咆哮と共に穂乃香に突っ込む。

　残り5秒。

　一瞬で距離が詰まる――

　穂乃香に動きは────……なかった。

　向かい合ったときと同じ姿勢のまま。

　ポンタの反応できていないのか――！？　それとも咆哮と同時に拡散された魔力にあてられたか！？

　彼女が動かぬ理由を考えるが……。思いつかない……。俺が諦め――

　今回は……届かなかったか。……惜しかった。

「あと少しだ──── 」

　った、と呟く寸前にっ――

「なんとぉー！！」

「ヴぉふっ！！？？」

「うそ～～！！」

　全くの予想外な行動に、間抜けな声が三つ響く。

　穂乃香が前にでた！　後ろや、横の動きで躱すのではなく前にっ！！

　確かに、現状とり得る最強の一手だろうが――っ！？

　ただっ！！　失敗すればただの怪我では済まない可能性が高いっ！！

　これはっ！…………ｸｿｯ駄目だっ！！　とめなければ！！　すまん穂乃香っ！！

　制止するための声を上げ、急ぎポンタと穂乃香の間に割って入ろうとする――

「そこまっ」

「止めないでっ！！！！！！」

「！？」

　彼女の鋭い声と、懇願するような響きを持ったそれに────

　逆に、こちらが止められてしまった……。

　結局、俺の心配は杞憂に終わる。どうも――彼女に対し過保護すぎるのかもしれない。

　彼女が優秀で、頑張り屋さんなのは、ずっと一緒にいて分かっている。

　此処一番で彼女を信じきれずに、集中しなければならない時に余計な手間を強いてしまった……。

　彼女の安全を考えるなら止めるべきだったし、成長を願うなら止めるべきではなかった。

　俺のやったことは、そのどちらでもない中途半端なものだ……。

「ふー、反省だなぁ……」

　忸怩たる思いと共に、深い溜息と呟きを漏らす。

　彼女は、ポンタの動きに完璧に合わせて見せた。

　ギリギリまで動きを見せずに引きつけ、直前で動きポンタの動揺を誘う……。　　

　傍から見ていた俺でさえ、すんごく動揺した！　目の前のポンタの動揺はそれ以上だったろう……。素晴らしい虚実。

　後ろや、横ではポンタに反応されてしまうリスクがあると、あえて前に飛び込んだ。ポンタのフィジカル、突進時の速度、魔力による強化。

　前に飛び込むのは相当な勇気が必要だったろう……。それも僅かな接触も許さず、身体強化を施した自身のトップスピードでの敢行。

　見事という他ない──

　その後も「この追いかけっこ」は、穂乃香がポンタと接触するまで続いた。

「ふー……、ふー……、ふ―」

　疲労から地面に座りこみ、なんとか息を整えている穂乃香。

「……── 」

　声を発っすることがまだ困難なのだろう。視線で訴えかけてくる。

　タイムは？　と。

「15分43秒！！　課題クリアだ！　おめでとう穂乃香っ！！」

「……」

　一瞬、間ができる。そして──

「！！！！！！～～～～～～～～やったぁ～～～～！！！！！！」

　彼女の感情が爆発する。先ほどの疲れた様子が嘘のように全身で、自身の喜びを表現する。立ち上がり、ぴょんぴょん跳ね回りながらガッツポーズをとっている……。　　　　

　どちゃくそかわいい。動画で納めたい。なんで準備しなかったんだ……。

「おめでとう穂乃香。よく……がんばっだ。グズんっ！！　ぼんどうにえﾞらいﾞ！！」

　感極まってしまい、涙ながらの賛辞を贈る。

「おめでと～！　ほのちゃん！」

「ヴォッフ！！」

　珍しく興奮した様子のアオが、彼女に飛び込んでいく。

　ポンタも、穂乃香に近づき健闘を称えるように吠える。

「ありがとう！！　アオ君！！　むぎゅ～～～！」

「ポンちゃんもありがとう！　ぎゅ～～～！」

　自身の喜びを伝えるように、強くモフモフコンビを抱きしめていた。……俺もはいっていいかな？　かな？

　たまたま？　見学していた幾人かの見物客（お節介焼き）も、賛辞を贈りながら彼女の元へ殺到していく。

「おめでと～！！！」

「よく頑張ったな！！　嬢ちゃん！！　いいガッツだ！！」

「よく、あの陰険野郎の課題をよく乗り切った！！」

「よく頑張ったわね……。ぐすん……。立派だったわ！！」

　みんなが思い思いの賛辞を彼女に送る。

「最後のとこ！！　よく前にでたなぁ！　心臓が止まったかと思ったぜ！」

「本当よ！！　穂乃香、痛いところはない？　漣のお馬鹿！！！　止めなさいよ！！怪我でもしたらどうするつもりよ！！！　ホントにぼんくらなんだから！！！」

＊ぼんくら＝悪口・方言らしい

「あ～らぁ、いいじゃない。ほのちゃんが自身が望んだんだからぁ～。レンちゃんは、ほのちゃんの意志をを汲んであげたのよぉ～。ねぇ～ほのちゃん♪　よく頑張ったわね……。おねぇさん感動しちゃったわっ！！」（すごく野太い声♥）

「「「俺たちのアドバイスのおかげだなっ！！！」」」

「ちょっと、男ども！！　穂乃香ちゃんの綺麗な髪をっ！　あんた達の不潔な手で触るじゃないわよ！！！」

「「「「俺たちの手はそんなに汚くないわいっ！！」」」」

「えへへっ、ありがとうっ！！　　ございます！！　　　皆さんの！　　おかげっ！　　ですっ！！」

　彼女は、多くの人からもみくちゃにされながら――賛辞を贈られ続けている。

　その賛辞とガサツな男連中の親愛表現に、彼女は笑顔で応えていた。見るものを皆――蕩けさせるような笑顔で。

「「「「「でへへへへ」」」」

　何人かは、その笑顔を見て対照的な笑顔を浮かべていた……。俺も含めて。

「でへへへへ♪」

　穂乃香を讃えている中に、馬鹿が三人ほど交っているのが不快である。また、俺への罵倒も幾つかあったが……まぁ仕方ない。実際止めるべきだったかもだしな……。　　　

　野太い声のおねぇさん♥

　俺が改めて反省していると――

「漣さんっ！！」

　もみくちゃ状態から抜け出してきた穂乃香が、元気一杯に飛び込んでくる！――

「！！っ」

　突然の衝撃に驚きつつも、体全体で優しく受け止める。

　ガサツな男連中に頭を撫でまわされたのだろう……綺麗な髪が乱れている。

　だが、彼女はそんなことは気にも留めていない。

　みんなの賛辞が――

　彼らのぶっきらぼうな親愛表現が――

　彼女らの気遣いが────

　本当に、嬉しく堪らないのだと――彼女の顔が物語っている。

　なんて素敵な娘（こ）なんだろう。

「う～ん！！漣さん！　漣さん！！　漣さんっ！！！」

　俺の名前を連呼しつつ、顔を擦り付けて喜びを表現しているのだろう彼女。

「わたしっ！　ご褒美が欲しいです！！」

　彼女が、俺の方を向きお願いを口にしてきた。俺はもちろん――

「ああ。俺にできることならなんでもいいよ。穂乃香は、本当によく頑張ったから――」

　彼女の頑張りに、少しでも報いてあげたかった。

　乱れた髪を整えてあげながらそう――

　口にした瞬間──── 　

　彼女の目が光った気がした……。

「いま、何でもするっていいましたね？」

「えっ？　ああっ。俺にできることなら……なんでも――」

「少し、屈んでもらってもいいですか？」

「？　ああ、これでいい――！！」

　頭に手を回される

　彼女の顔が、きゅうに……ちかづいて……きて────

　ズキュウウウ～～～～～～ン！！！！！！

「　　　　　　　　　　　　　ぷはっ。えへへ～♡　ごちそうさまでした♪」

　きすされたった。……ぼく……ふぁーすときす。ほのか……きす？？　　ちゅう？　ぱぱ……？？

「…………」

　おれは、バグっていた。なにもわからん。

「「「きゃ～～！！！！」」」

「あらぁ～！　ほのちゃんたら、だ・い・た・ん♪」（すんごいマッチョ♥）

「「「「くぁwせdrftgyふじこlp！！！」」」」

「「「……やろぉぉぉうぶっころしてやぁぁぁぁるぅぅぅ！！！！」」」

　うるちゃい。

＊後書き

　☆と、おうえんよろしくおねがいします。（知能0）

　読んでくださりありがとうございます。

　コメントいただけると、励みになります。ズキュウウウ～～～～～～ン！！　とコメントください。<(_ _)>