サンタと秘密のおもちゃ工場〔director's cut〕

第５話 追加オーダー

「はいはいはいはい。イマジナリーアームズの皆さぁーん、お疲れ様でしたー」

　エイトオーたち以外、誰もいないはずの社長室に突如響く拍手と合成音声。声のした方をみると、いつのまにかサンタのお面を被ったスーツ姿の男がいるではないか。

「ち、モミの木か。現れるのが遅かったんじゃないか？」

　エイトオーにモミの木と呼ばれたこの男。当然、本名ではない。財団所属のサンタが裏の仕事を終えた際、必要があれば登場する部隊の名称だ。

　目撃情報の揉み消しに記憶の改竄（かいざん）、巻き添えを食った住民との交渉などが主な業務である。彼らは決まって深緑色に白のピンストライプの上下、黄緑色のシャツと深緑色のネクタイ、それとサンタのお面である。これまでも何度かエイトオーの前に姿を見せたことがあるが、顔も年齢も、実のところ性別すらも分からない。

「いやー、エイトオーさんがお怒りでしたので、つい二の足を踏んでしまいまして」

　怯えた振りをしているが、声も変えられ表情も見えない状況では、彼の本意は彼にしか分からないだろう。

「嘘つけよ。……で、こいつはどうすんだ？」

「それはこちらで処理しますのでご安心下さい」

「処（・）理（・）、ね」

「ご興味がおありで？」

「いいや、まっぴらご免だね。聞きたくもない」

　そう言ってエイトオーが首を傾げながら大袈裟に身震いすると、緑スーツはわざとらしく思い出したように話し始める。

「それは残念。あ、そうそう。新しい情報が入ったみたいですよ。帰りに寄ってみては？」

「け、お前からなのは気に入らないが、言う通りにしてやるよ」

「おやおや、これは随分と嫌われてしまいましたねえ」

　肩を竦（すく）めておどけて見せるも、そろそろ頃合いとみたモミの木が「それではまたいずれ。御機嫌よう」と恭（うやうや）しく頭を下げ、気絶したままのジョージ・クルードを軽々と担（かつ）ぎ上げて去って行った。

「……親父、いけ好かねえ野郎でしたね」

「気にすんな。あれでも俺たちのために働いてくれてるんだ。そんなこより、おら、俺たちも撤収だ。チャーリーで呑むぞ！」

「たくさん吞んでいいっスか？」

「おう、呑め呑め、好きなだけ吞め」

「ヒャッハー！」

＊

「お帰りなさい、イマジナリーアームズ。早速ですが、次のオーダーです」

　チャーリーの店内にはエイトオーたちの他は誰もおらず、マスターは遠慮なく裏の名前で話しかけるも、休息が取れると思っていた矢先のオーダーにたまらず憎まれ口を叩いた。

「おいおい、終わらせて帰って来たばかりだってのによ。相変わらず人使いが荒いもんだ」

　そんな声もさらりと受け流してマスターが口の奥からカチカチと2回、音を立てればエントツに情報が表示され、否応もなくエイトオーの目に新しいオーダーとやらが飛び込んできた。

『

【オーダー】

★子供の行方不明事件について有力な情報を入手。

　夢遊病のように出歩き、両親に2度連れ戻された子供の事例が報告された。

　件（くだん）の子供を尾行し、顛末（てんまつ）を報告せよ。

　当該、子供の家は……

　　　　　　　　　　　』

「こいつは……感心しないな」

　エイトオーがぼそりと呟くがマスターは聞こえぬふり。あくまでもエイトオーの独り言、そういうことなのだ。

「だが、面白くはなってきた。マスター、バーボンを頼む。いつものだ」

　エイトオーはニヤリと嗤（わら）うと、暗銀のオイルライターで葉巻に火を点けた。